Цинь Чжи И молча вглядывалась в далёкие огни лагерных шатров. Её взгляд быстро скользил по смутным очертаниям палаток, теряющихся во мраке, и вдруг в её глазах вспыхнул едва уловимый отблеск.
— С такого расстояния… вряд ли получится, — мрачно произнёс Ян Синъи.
Цинь Чжи И перебила его:
— Достаточно.
Ян Синъи нервно посмотрел на неё. В его сжатых кулаках хлестко выступал пот.
Он наблюдал, как она спокойно развязала свёрток и извлекла оттуда чёрный арбалет.
Он невольно сглотнул.
Это было… чёрт возьми, безумие!
Тем, кто в лагере шептался за её спиной, будто Цинь Чжи И труслива, стоило бы сейчас хорошенько взглянуть на неё!
Если стрела не попадёт в цель, последствия окажутся катастрофическими — им грозит полный провал. Но если удастся поджечь склад с продовольствием, войска Лянской державы бросятся тушить пожар, и тогда их отряд сможет скрыться в суматохе.
На словах всё просто, но на деле — почти невозможная задача. С такого расстояния попасть в цель — всё равно что пытаться достичь небес! Именно поэтому лянцы и не ожидали подобного — и именно этим они и воспользовались.
Ян Синъи затаил дыхание.
Внезапно он вспомнил, как она тренировалась в лагере армии Цинь, как вместе с ним ходила на охоту зимой. Тогда, перед лицом разъярённого от голода тигра, она так же спокойно натягивала тетиву — будто бы даже если небо рухнет, она сумеет удержать его на своих плечах.
Женщина в плаще плавно, без единого лишнего движения, наложила стрелу и натянула тетиву. Её движения были грациозны, как течение реки.
Она безмятежно смотрела вперёд. Её тонкие пальцы напряглись, изгибая лук до полной луны. Прищуренные глаза напоминали затаившегося в траве гепарда — ленивого на вид, но готового в миг вонзить клыки в добычу.
Затем уголки её губ чуть приподнялись, обнажив утончённую, но жестокую улыбку.
— Свист-свист!
Резкий свист разорвал тишину ночи. Три алые стрелы, окутанные пламенем, вырвались вперёд с грозной стремительностью!
Они прочертили в воздухе яркие огненные полосы, на миг озарив ночное небо над пустыней.
Как метеоры, они преодолели расстояние, недоступное воображению, и с рёвом ветра устремились к палаткам лянцев!
— Бах!
Один из шатров мгновенно вспыхнул. Оглушительный взрыв разнёсся по округе, и жаркая красная волна ударила в лицо!
— Что происходит?!
— Беда! Склад с продовольствием горит! Быстрее тушите!
— Это Чжоу! Люди из Чжоу здесь! Вставайте все! Люди из Чжоу напали!
Ян Синъи едва сдерживал ликование — радость переполняла его лицо.
Но времени не было. Он тут же скомандовал:
— В город!
Цинь Чжи И кивнула и оглянулась на пылающий шатёр. На губах мелькнула улыбка.
Значит, эта долгая война, наконец, подходит к концу…
Она так долго ждала этого момента.
Но едва улыбка сошла с её лица и она собралась что-то сказать, её зрачки резко сузились. Она рванулась вперёд и с силой оттолкнула Ян Синъи.
В тот же миг мимо её плеча просвистела стрела, устремляясь прямо туда, где только что стоял Ян Синъи!
Ян Синъи оглянулся в изумлении. Из темноты медленно вышел человек. Его белое, красивое лицо было совершенно бесстрастно.
Но с самого начала его взгляд прочно приковался к Цинь Чжи И — пристальный, хищный, словно зверь, заметивший чужака на своей территории.
Сердце Ян Синъи дрогнуло.
Это был Цзянь Вэй!
Цинь Чжи И не стала медлить и тут же бросилась на него с мечом.
Холодный блеск клинка вспыхнул в темноте. Цзянь Вэй даже не сдвинулся с места — он просто поднял руку в доспехах и отбил удар.
— Дзинь!
Искры, вспыхнувшие от трения стали и брони, на миг осветили его лицо.
Он опустил глаза и спокойно посмотрел на Цинь Чжи И, прищурив узкие глаза.
Затем уголки его губ медленно изогнулись в улыбке.
Цинь Чжи И потемнела лицом и мгновенно отпрыгнула назад.
Когда Ян Синъи и остальные попытались подоспеть ей на помощь, из-за спины Цзянь Вэя в их сторону полетели новые стрелы.
Лицо Ян Синъи побледнело. Он едва успел увернуться, понимая теперь: бдительность отряда Цзянь Вэя оказалась гораздо выше, чем они предполагали. Вероятно, услышав шум пожара, они уже спешили сюда ещё до того, как загорелся склад.
В темноте завязалась схватка.
Цинь Чжи И быстро поняла: Цзянь Вэй явно тянет время. В процессе боя он не сводил с неё пристального взгляда, отчего раздражение на её лице росло с каждой секундой.
При первой встрече она ещё думала, что Цзянь Вэй — нормальный человек. Но теперь ей казалось, что с каждым днём его одержимость ею только усиливается.
Неужели род Цинь в чём-то виноват перед ним?
Может, кто-то из его родни был убит её предками?
Цинь Чжи И становилось всё тяжелее.
В ближнем бою она, возможно, и могла бы с ним справиться, но сейчас каждая секунда на счету. Если он и дальше будет её задерживать, лянцы скоро потушат пожар — и тогда всему конец!
Её глаза стали ледяными. В повороте она выхватила из рукава кинжал и яростно метнула его в лицо Цзянь Вэя.
Тот нахмурился и вынужден был отступить, но всё же тонкая царапина уже алела на его щеке, окрашивая белую кожу в кровавый цвет. Он лишь отступил на шаг, не отрывая от неё взгляда, и медленно провёл пальцем по ране, стирая кровь.
Цинь Чжи И воспользовалась моментом и отскочила на несколько шагов назад.
— Бегите! — крикнула она Ян Синъи.
Но в ответ не последовало ни звука. Она нахмурилась.
Подбежав ближе, она почувствовала слабый запах крови, исходящий от Ян Синъи.
— Ты ранен? — её глаза расширились от тревоги.
Не дожидаясь ответа, она резко приказала:
— Сбрось колчан. Я тебя понесу.
Но Ян Синъи лишь медленно поднял голову.
— Командир, стрела пробила мне живот. Если вы возьмёте меня с собой, никому не удастся уйти. Я останусь здесь и задержу их, чтобы вы успели скрыться.
Цинь Чжи И сжала кулаки до побелевших костяшек.
Ян Синъи спокойно смотрел на неё:
— Мне не жаль умереть. Но вы, командир, не должны останавливаться здесь. Люди Чжоу нуждаются в вас. Род Цинь нуждается в вас.
С этими словами он резко оттолкнул её.
— Мы ведь заранее договорились: все мы шли сюда, готовые умереть. Уничтожение склада продовольствия Лянской державы — это величайшая победа! Моя жизнь в обмен на это — выгодная сделка!
Он посмотрел на неподвижно стоящую Цинь Чжи И и, сжав зубы, торжественно сменил обращение:
— Госпожа, если вы задержитесь здесь ещё на миг, я тут же нанесу себе ещё один порез!
Он выхватил меч и одним движением полоснул себе руку. Кровь хлынула из раны, стекая по доспехам.
Цинь Чжи И всё ещё пристально смотрела на него.
Ян Синъи закричал:
— Уходи!
И, не оглянувшись, прижав ладонь к животу, зашагал в противоположную сторону.
Остальные, одетые в плащи, тут же подбежали к Цинь Чжи И. Один из них немедленно сказал:
— Командир, сейчас не время для сантиментов! Каждая секунда промедления — ещё одна жизнь, которую вы потеряете!
Пламя вдалеке начало угасать. Лагерь лянцев теперь напоминал зияющую пасть чудовища, готовую в любой момент поглотить их.
Цинь Чжи И медленно закрыла глаза. Она глубоко выдохнула, проглотив горький привкус крови во рту, и произнесла одно слово:
— Уходим.
Глаза её жгло. Она резко приказала:
— Сейчас же уходим.
Ян Синъи, шедший прочь, услышав эти слова, улыбнулся. Его рука, прижатая к животу, была вся в крови, но шаги не замедлялись.
Генерал Цинь, вы видите?
Она — как пламя, что с каждым мгновением горит всё ярче. Да, она ещё молода, иногда ошибается, но её будущее безгранично.
Она вытащила меня из грязи и хотела вести к свету.
А я не против стать веткой, что разожжёт это пламя, — пусть моё тело сгорит, лишь бы она достигла вершины.
Мне достаточно было увидеть это. Я не жалею.
Продолжай идти вперёд с мечом в руке, Цинь…
Богиня войны.
·
Никто не ожидал, что склад продовольствия лянцев будет уничтожен.
Пламя бушевало так яростно, что ночное небо над пустыней стало светлым, как днём.
Даже солдаты Чжоу высыпали из палаток и толпой собрались на городской стене, изумлённо глядя на огненный столб на другом берегу реки — и на отряд, возвращающийся сквозь ночную мглу.
Когда один из командиров с радостным лицом повёл людей открывать ворота, он удивился: никто из прибывших не выглядел радостным. Даже командир Цинь лишь тихо сказала ему:
— Спасибо за труды.
И сразу же быстро ушла.
Командир почесал затылок в недоумении.
Как такое может быть? Такая победа — а все будто в трауре?
Он оглянулся на пожар на том берегу и тихо прошептал:
— Надеюсь, когда всё это закончится, больше никто не погибнет…
В последующие дни армия Лянской державы, лишившись продовольствия, была вынуждена ускорить штурм города.
Вдали, среди жёлтых песков и синего неба, возвышался величественный город. Огромные отряды лянцев маршировали сквозь песчаную бурю.
Цинь Чжи И стояла на городской стене. За её спиной солдаты армии Цинь молчали, словно железные статуи пустыни.
Ветер хлестал её боевой плащ, заставляя его трепетать, как знамя. Она без выражения смотрела на приближающееся войско — на этих воинов, что были подобны голодным волкам.
Никто не бросал вызовов, как раньше. Обе стороны молчали, и только ветер шелестел у всех в ушах.
Наконец, командир вражеского отряда уставился на Цинь Чжи И и медленно, но решительно поднял руку.
Ветер яростно завыл, а вдалеке столбы пыли устремились к небу.
— Штурмовать город!
Чэнь Си шёл впереди колонны, за ним следовали лёгковооружённые солдаты.
Они спешили доставить продовольствие к границе, где их ждали измученные осадой горожане и солдаты.
Лес в ущелье был густым и тенистым. Птицы щебетали где-то в листве, то затихая, то вновь заливаясь песней. Звери в чаще молча наблюдали за чужаками, вторгшимися в их владения.
Внезапно лицо Чэнь Си изменилось.
В этот самый миг земля под ногами задрожала. Солдаты подняли головы и увидели, как с обеих горных сторон дороги на них обрушились огромные камни. Пыль взметнулась ввысь, почти заслонив небо.
Чэнь Си нахмурился и громко скомандовал:
— Стойте!
Но вместо подчинения раздался звук вынимаемого из ножен меча.
Чэнь Си резко обернулся. За его спиной стоял мужчина средних лет и держал меч у его горла.
— Сложи оружие — и останешься жив, — холодно произнёс он.
В тот же миг из леса по обе стороны дороги выскочили чёрные фигуры. Они окружили обоз армии Цинь, их лица были зловещи, а клинки сверкали в свете дня.
Чэнь Си был потрясён — он узнал того, кто держал на него меч.
Он знал его не просто так — они почти одновременно начали служить Цинь Хайюю и оба пользовались его полным доверием.
Чэнь Си пристально смотрел на мужчину и вдруг вспомнил ту стрелу, что была выпущена в спину Цинь Хайюю.
http://bllate.org/book/6003/580996
Готово:
