Раньше, когда Цинь Хайюй спорил с ним, Вэй Юнь всегда безнаказанно прикрывался Императором Великой Чжоу.
Каждый раз, видя, как этот высокий и могучий мужчина внезапно замолкает, будто его больно укололи в самое уязвимое место, он испытывал несказанное наслаждение.
Пусть даже весь народ воспевает тебя как великого полководца — разве это спасёт тебя от моих приказов?
Он не верил, что если когда-то ему удалось подавить отца Цинь Чжи И — Цинь Хайюя — лишь благодаря милости императора, то теперь он не сумеет сломить и саму Цинь Чжи И.
Но в следующее мгновение его уверенность рухнула в прах.
Та, кого ещё мгновение назад держали под остриями нескольких мечей, вдруг резко взмахнула ногой, метя в ноги его доверенных подручных. Те, застигнутые врасплох, в ярости тут же занесли клинки, чтобы рубануть её.
Цинь Чжи И в этот момент высоко подпрыгнула. Острые лезвия со звоном столкнулись под ней — «динь!» — и она легко опустила носок сапога на острия мечей.
Затем, холодно усмехнувшись, она поочерёдно ударила каждого из них ногой в лицо.
Когда все они, стонущие от боли, повалились на землю, Цинь Чжи И вырвала один из мечей и взлетела на помост.
Вэй Юнь, увидев, как она, источая убийственную решимость, шаг за шагом приближается к нему, мгновенно лишился всякой храбрости.
Он дрожащим пальцем указал на неё и, пятясь назад, заикаясь, выдавил:
— Дерзкая Цинь Чжи И! Ты… ты что, хочешь поднять мятеж?!
Цинь Чжи И, держа меч, безучастно смотрела на него.
— Надзиратель Вэй, я уже говорила тебе: я — не мой отец.
С этими словами она направила клинок прямо на лоб Вэй Юня и спокойно произнесла:
— У меня дурной нрав. Если не получается договориться словами, я предпочитаю убивать.
Вэй Юнь никогда не сталкивался с подобным. Его ноги подкосились, и, глядя на сверкающее лезвие, уже почти касающееся его кожи, он рухнул на землю.
В этот момент в его голове вдруг всплыло лицо Пэй Чуаня в момент смерти: тогда Цинь Чжи И сидела верхом на коне, уголки губ были приподняты в улыбке, но взгляд её был ледяным и пугающим.
— Ты… ты не смей… — завизжал он в отчаянии. — Я — императорский надзиратель! Ты не посмеешь так со мной поступить! Никогда!
Но меч не остановился. Он лёг на шею Вэй Юня и оставил на коже тонкую кровавую полосу.
Холод лезвия заставил Вэй Юня мгновенно замолчать. Он с ужасом смотрел на Цинь Чжи И, губы его дрожали.
— Н-нет… Цинь Чжи И, ты не можешь…
Цинь Чжи И с высоты смотрела на него сверху вниз.
— Это та самая отговорка, которой ты довёл до смерти моего отца?
Её слова заставили солдат, наблюдавших снизу, сжать сердца от боли. Они вспомнили бесчисленные унижения, которым Вэй Юнь подвергал Цинь Хайюя, и особенно то, как именно он косвенно стал причиной его гибели.
Как же горько и нелепо: такого верного и выдающегося полководца, как Цинь Хайюй, довёл до гибели ничтожный придворный евнух!
Чувство обречённости и сочувствия охватило всех присутствующих.
Цинь Чжи И слегка улыбнулась.
— Но запомни, надзиратель Вэй, — произнесла она медленно и чётко. — Здесь — жёлтые пески и пустыня, здесь гремят барабаны и сверкают клинки. Это не дворец с цветущими садами. Как бы ты ни был могуществен при дворе, здесь ты обязан держать себя в узде. Потому что здесь всё решают настоящие мечи!
Солнечный свет освещал её лицо, оставляя одну половину в тени. Холод в её глазах становился всё глубже.
— Здесь одно неверное решение может стоить жизни сотням солдат! И ни ты, ни я не в силах понести такую ответственность!
Она приблизилась к Вэй Юню и продолжила:
— Так что мне плевать, любимец ли ты императора. В этом лагере всё решает сила. Если сумеете сейчас повалить меня — я не скажу ни слова. Если нет — молчите и не мешайте. Иначе не обессудьте: я снесу вам голову одним ударом!
Вэй Юнь, опустив глаза, смотрел на меч, покрываясь холодным потом. Он остро чувствовал: стоит ему только вымолвить «нет» — и лезвие тут же опустится!
Он судорожно кивал, пятясь назад, боясь, что малейшая задержка обернётся для него обезглавливанием.
Чэнь Си при этом невольно рассмеялся.
Его смех нарушил напряжённую тишину лагеря, и вскоре за ним засмеялись и солдаты, окружавшие помост.
Они смеялись от души, с облегчением, будто с их плеч свалилась тяжёлая глыба, и теперь они могли свободно дышать.
— Командир Цинь права! В лагере всё решает кулак! Кто сильнее — тому и подчиняемся!
— Давно пора было сказать! Мы — солдаты Великой Чжоу, готовые отдать жизни за родину, а не рабы, что живут лишь по вашей милости!
— Верно! Если нет способностей — не указывай нам, что делать!
— …
Вэй Юнь, бледный как смерть, смотрел на разгневанных солдат и, полный бессилия и злобы, опустил голову.
Он понял: на этот раз он проиграл Цинь Чжи И окончательно.
И последствия будут не только в том, что авторитет, с таким трудом нажитый в армии, рухнет в один миг. Гораздо страшнее — он может утратить всю власть над войском.
Цинь Чжи И… ты победила.
С тех пор как Цинь Чжи И заменила Вэй Юня в управлении тылом, армия Лянской державы погрузилась в кошмар.
Эта кампания против Великой Чжоу стала для отважных и свирепых лянских воинов настоящим унижением.
Как бы они ни оскорбляли и ни провоцировали — солдаты Великой Чжоу молчали за толстыми стенами крепости. Хуже того, время от времени они выскакивали, чтобы пустить стрелу или швырнуть камень, а при отступлении лянцев — подло поддеть их и бросить насмешку. Это довело лянских командиров до отчаяния, и многим начало казаться, что они сражаются не с армией, а с бандой разбойников.
Однако, несмотря на это, война постепенно входила в решающую фазу.
Цинь Чжи И, освещая карту огнём свечи в палатке, наконец повернулась к Чэнь Си:
— Мы слишком долго тянем с Лянской державой. Поставки продовольствия критически важны. На этот раз ты лично выберешь из армии Цинь надёжных людей для сопровождения обоза.
Чэнь Си встал на одно колено:
— Есть!
Остальные в палатке молча ждали её дальнейших распоряжений.
Но Цинь Чжи И лишь бросила на них взгляд и сказала:
— Можете отдыхать.
Все, кто только что был готов к бою, остолбенели.
Никто не ожидал от неё такой пассивности. Правда, никто и не мог сказать, что её бездействие вредит делу: среди её людей были искусные целители, и раненые в лагере быстро шли на поправку.
К тому же за эти дни, удерживая город и нанося контрудары, потери сократились до минимума. Солдаты перестали бояться лянцев и теперь с нетерпением ждали возможности выйти в открытое сражение.
Сун Юй, глядя на удаляющуюся фигуру Цинь Чжи И, слегка нахмурился.
Кто-то тихо подошёл к нему:
— Ваше сиятельство, действия командира Цинь…
Сун Юй поднял руку, прерывая его:
— Если она так поступает, значит, есть на то причины. Любой, кто станет сплетничать о ней в армии, будет наказан по воинскому уставу.
Он опустил глаза и добавил:
— Следите за Вэй Юнем. Он уже несколько дней спокойно сидит в своей палатке — наверное, пришёл в себя. Если заметите хоть малейшую активность с его стороны, немедленно доложите мне.
— Есть, ваше сиятельство! — ответил тот, встав на колени.
·
Те, кто возвращался в лагерь разочарованными, не знали, что Цинь Чжи И, вернувшись в палатку, не легла спать.
Она достала из свёртка некий предмет. Её лицо, освещённое пламенем свечи, оставалось совершенно бесстрастным.
За палаткой с воем пронёсся ветер.
В свете огня постепенно проступил арбалет, обмотанный белой тканью.
Цинь Чжи И медленно сняла повязку. Её выражение лица стало нечитаемым.
Хотя последние дни она и оставалась внутри крепости, тайно отправляла разведчиков к лагерю Лянской державы на другом берегу реки.
Как и ожидалось, ей удалось выяснить примерное расположение складов с продовольствием.
Между тем ей вспомнились слова Лю Ци Хэна перед её отъездом:
— Чертежи, что вы дали, госпожа, поистине великолепны. Но старый слуга не смог сделать такие арбалеты для всех. Даже самые лучшие из них не идут ни в какое сравнение с вашим — даже на сотую долю. С таким арбалетом вы легко поразите цель на сотню шагов!
Цинь Чжи И провела пальцем по чёрному древку арбалета. На нём была выгравирована орлица с пронзительным и свирепым взглядом. Изгиб оружия был резким и дерзким, а вес — внушительным.
Она накинула чёрный плащ, за спину повесила колчан и бесшумно покинула палатку.
Её тень мелькнула на полотне палатки, и в этот момент пламя свечи дрогнуло.
Она шагала по тихому лагерю, ловко избегая ночных часовых.
Вскоре её фигура появилась у подножия городской стены.
Там, в темноте, уже ждали десяток людей в чёрных плащах.
Увидев Цинь Чжи И, они молча опустились на одно колено.
Цинь Чжи И сказала:
— Готовьтесь. Идём к реке.
Те, кто сегодня в палатке роптал на её пассивность, были бы поражены, услышав эти слова.
Но в этот час они уже крепко спали и ничего не подозревали.
·
— Чёрт, как же спать хочется! Эти трусы из Великой Чжоу так и не вышли на бой! Жена дома на печке ждёт, чтоб я вернулся!
— Да уж! Ненавижу эту ночную вахту. Не верю, что эти черепахи в крепости, которые днём не смеют вылезти, осмелятся ночью тайком подкрасться!
— Ха-ха! Точно! Я больше не выдержу. Брат, давай так: ты дашь мне немного поспать, а потом я разбужу тебя, ладно?
— Ладно, только не спи долго. А то патруль заметит — нам обоим не поздоровится.
На берегу реки один солдат, плотно укутанный в одежду, зевнул и с завистью посмотрел на товарища, уже крепко спящего под его прикрытием.
— Когда же проснёшься? Спишь, как свинья, — проворчал он.
В этот момент лёгкий ночной ветерок коснулся его уха, и он невольно поёжился.
Вдруг ему показалось, что он услышал едва уловимый шорох с противоположного берега.
Он нахмурился и прищурился, вглядываясь в темноту.
Там колыхалась трава, вода журчала в реке — и ни единой человеческой тени.
— Фу, напугался зря… — выдохнул он с облегчением. — Проклятая вахта когда закончится? Эти трусы специально подсылают меня, чтоб я мёрз здесь, а самим отдыхать…
Он не успел договорить — по шее прошла ледяная струйка.
Он опустил взгляд и увидел в темноте сверкающий клинок кинжала.
— Ос… остор… — прохрипел он.
Но слова так и не вышли. Его горло перерезали без единого звука.
В тот же миг спящего солдата схватили, зажав рот, и тоже быстро устранили.
Из-за кустов на берегу тут же выскочили ещё несколько фигур, которые бесшумно утащили тела в сторону.
Всё заняло меньше нескольких мгновений, и ни один звук не выдал их присутствия.
Один из них тихо доложил:
— Командир, дальше идти нельзя. Впереди — лагерь Лянской державы, там охраны гораздо больше. Это — ближайшая точка.
Будь здесь Чэнь Хай, он бы с изумлением узнал в этом хладнокровно анализирующем ситуацию человеке Ян Синъи.
Да и все остальные в чёрных плащах были теми, кого Цинь Чжи И привезла с собой из рода Цинь.
http://bllate.org/book/6003/580995
Готово:
