Всё произошло в одно мгновение — улыбка на лице Пэй Чуаня едва успела дрогнуть.
— Динь!
Тяжёлый меч и копьё с оглушительным звоном столкнулись. Цинь Чжи И смотрела на Пэй Чуаня, который лишь в последнюю секунду успел поднять копьё для защиты. Ледяной блеск клинка лишь усиливал холодную злобу в её глазах — она напоминала призрачный огонёк в кромешной тьме.
Сердце Пэй Чуаня болезненно сжалось, по спине потекли струйки ледяного пота.
Он уже собирался воспользоваться отдачей и перехватить инициативу, но Цинь Чжи И внезапно резко отвела меч.
Его окровавленное копьё со всей силы метнулось ей в бок, но она вовремя выгнулась назад, изогнувшись в немыслимую дугу. Чёрные доспехи едва избежали удара — от трения вспыхнул яркий сноп искр.
Пэй Чуань тут же занёс копьё перед собой, готовясь отразить следующую атаку, но её клинок ловко изменил траекторию и, воспользовавшись его замешательством, вонзился в шею его коня. Пронзительный визг раненого скакуна разнёсся по полю боя, а фонтан алой крови забрызгал лицо Цинь Чжи И, скрывая под собой её тонкие черты.
Она облизнула уголок губ, на котором застыла кровь, и бросила Пэй Чуаню с седла зловещую, победоносную улыбку.
Пэй Чуань: …
Конь, охваченный агонией, мгновенно вышел из-под контроля и с размаху сбросил своего всадника на землю.
Солдаты Лянской державы, до этого оцепеневшие от шока, наконец пришли в себя и бросились на выручку своему поверженному полководцу.
В этот миг весь мир будто замер — никто не мог поверить своим глазам: меч Цинь Чжи И, словно нож сквозь масло, неумолимо преследовал Пэй Чуаня, катавшегося по земле. Лишь когда один из его людей дотянулся до него, протянув руку, клинок, наконец, оказался вне досягаемости.
Пэй Чуань наконец выдохнул с облегчением — напряжение в груди немного спало.
Его взгляд потемнел: как только он поднимется, он вместе с окружением накажет эту безумку, осмелившуюся ворваться в самую гущу вражеских рядов.
Неужели она всерьёз думала, что сможет убить его в одиночку? Да она просто не понимает, с кем связалась!
В тот самый миг, когда он ухватился за протянутую руку и его бдительность ослабла больше всего, уголки губ Цинь Чжи И вновь изогнулись в усмешке.
Она резко подняла свободную левую руку и направила её прямо в голову Пэй Чуаня.
Где-то вдалеке лянский лучник, всё это время целёный в неё из лука, на миг замер в недоумении, а затем, словно всё осознав, побледнел как смерть.
В панике он пустил стрелу и закричал:
— Генерал, берегись!
Пэй Чуань инстинктивно обернулся на крик.
Но было уже слишком поздно.
Его зрачки мгновенно сузились, и он уставился на женщину на коне.
Точнее — на стрелу, вылетевшую из её рукава и устремившуюся прямо к нему!
Она летела со скоростью молнии, пронзая воздух сквозь багровый туман боя, и Пэй Чуань, наконец осознав угрозу, попытался отбить её рукой — но к тому времени острый наконечник уже пронзил ему череп.
Он широко распахнул глаза, изо рта хлынула кровь, и он всё ещё пристально смотрел на Цинь Чжи И.
А она в этот момент резким движением отвела меч перед собой и отбила летевшую в неё стрелу.
Подняв голову, она бросила ему улыбку.
В этой улыбке читалась наглая, почти уличная хитрость — совсем не та холодная серьёзность, что была раньше.
— Пэй Чуань, — сказала она, — я не такая, как отец. Я никогда не была честной.
Пэй Чуань с ненавистью уставился на неё и изверг изо рта ещё один поток крови.
Чёрт возьми, эта честность!
Я бы хотел спросить Цинь Хайюя: как в его благородном роду выросла такая откровенная прохиндейка, которая играет грязно и при этом гордится этим?!
Эта мысль стала последней в его сознании перед тем, как всё поглотила тьма.
Смерть Пэй Чуаня была внезапной и окутана жуткой тайной.
Для солдат Лянской державы всё выглядело так, будто ещё мгновение назад они насмехались над этой хрупкой девчонкой, а в следующее — их генерал уже лежал мёртвым, будто его просто скинули в кипящий котёл.
Цинь Чжи И вновь подняла окровавленный меч. Конь вздыбился, и на рукояти меча три чёрных обсидиановых камня вспыхнули изумрудным светом.
— Пэй Чуань мёртв! — провозгласила она. — Месть генерала Циня свершилась!
Её голос прокатился по ветрам пустыни, и раненые солдаты Великой Чжоу один за другим подняли головы. Некоторые даже заплакали.
— Генерал Цинь…
— Генерал Цинь отомщён!
Чэнь Си почувствовал, как у него защипало в глазах. Он крепче сжал свой меч, уставился вдаль и сдавленно произнёс:
— Генерал… Мисс… Она отомстила за вас…
В этот миг страх и отчаяние исчезли из глаз чжоуских воинов. Они вновь подняли оружие и, сдерживая слёзы, громогласно закричали:
— Пэй Чуань мёртв! Месть генерала Циня свершилась!
Вэй Юнь, наблюдавший за всем с боевой колесницы, дрожащими ногами поднялся на ноги.
— Неужели… Пэй Чуань… действительно погиб так просто?
В этот момент к нему подъехал Сун Юй с окровавленным мечом в руке. Он бросил взгляд на Вэй Юня и усмехнулся:
— Разумеется, мёртв.
Вэй Юнь резко повернулся к нему:
— Ты…
Сун Юй спокойно встретил его взгляд:
— Надзиратель Вэй, не виделись!
Чэнь Си вытер слёзы, снова сжал меч и, окинув взглядом вновь обретших боевой дух солдат, громко рассмеялся:
— Пэй Чуань, старый подлец, мёртв! Вся Лянская держава — стая трусов в красивой броне! Вперёд, братья! Давайте уничтожим их до последнего!
·
Эта битва, хоть и стоила Великой Чжоу огромных потерь, стала самой удачной и вдохновляющей за всё время войны с Лянской державой. Им удалось не только отбить атаку, но и обратить врага в бегство — лянцы в панике отступили к своему лагерю.
К удивлению Чэнь Си, едва ситуация стала складываться не в их пользу, отряд Цзянь Вэя первым начал отступать.
Когда Чэнь Си собрался преследовать их, его остановила Цинь Чжи И.
Только тогда он осознал: хотя лянцы и потеряли большую часть войска, их собственные силы тоже были на пределе. Если бы они сейчас бросились в погоню, Цзянь Вэй легко мог бы устроить засаду и нанести им сокрушительный удар.
·
Цинь Чжи И шла по лагерю, по обе стороны от неё шагали Чэнь Си и Сун Юй. Она нахмурилась, глядя на раненых солдат, прислонившихся к палаткам.
Затем её взгляд переместился вдаль — там толпа воинов плотно окружала возвышение, на котором стоял человек с гладким, безволосым лицом.
Она повернулась к Чэнь Си:
— Это и есть надзиратель Вэй на возвышении?
Лицо Чэнь Си изменилось:
— Да.
Сун Юй усмехнулся и бросил на Цинь Чжи И многозначительный взгляд:
— Сегодняшняя победа впечатляющая, но надзиратель Вэй, вероятно, уже чувствует угрозу. Сейчас он, наверное, пытается укрепить свою популярность среди солдат, чтобы перетянуть на себя лавры победы.
Цинь Чжи И ничего не ответила. Она подошла к одному из раненых — не из армии Цинь, а из отряда другого чжоуского полководца — и протянула ему флягу с водой.
Раненый растерянно поднял на неё глаза.
Цинь Чжи И мягко улыбнулась, глядя на его потрескавшиеся губы:
— Если не побрезгуете, выпейте немного воды.
Солдат был поражён такой заботой. Он поспешно взял флягу и заикаясь пробормотал:
— Б-благодарю вас…
Цинь Чжи И кивнула в ответ на его благодарность.
Затем она снова повернулась и прищурилась, глядя на возвышение, где Вэй Юнь с пафосом вещал перед толпой.
— Пойдёмте посмотрим, — сказала она с лёгкой усмешкой.
·
Вернувшись в лагерь, Вэй Юнь полностью сбросил маску трусливого и растерянного воина с поля боя и вновь стал тем высокомерным надзирателем, каким его знали при дворе.
— …
Цинь Чжи И подошла как раз в тот момент, когда Вэй Юнь слегка кашлянул, спрятав руки в рукава, и пронзительно заговорил:
— Ваша храбрость в последние дни не укрылась от моих глаз. Как вам всем известно, когда вы сражались с врагом, я был рядом с вами — на передовой, плечом к плечу с вами, деля с вами все тяготы войны!
Несколько его приближённых тут же горячо подхватили:
— Надзиратель великодушен!
Вэй Юнь одобрительно кивнул и продолжил:
— Однако настоящая заслуга в этой победе принадлежит именно вам — вашей отваге и мужеству. Моё участие было скромным, и я не осмелюсь присваивать себе всю честь…
Он почтительно сложил руки:
— Поэтому я лично доложу императору обо всех ваших подвигах. Вскоре вы получите награды, звания и почести — ваше будущее будет безоблачным!
Он с удовлетворением оглядел солдат, вдохновлённых его речью, и в глазах его мелькнуло презрение.
Эти простодушные воины так легко поддаются на уловки.
Но на лице его не отразилось и тени насмешки, и он продолжил:
— Эта битва станет началом нашего контрнаступления на Лянскую державу! Отдохните несколько дней, а затем мы нанесём решительный удар, пока враг ещё ошеломлён поражением!
Его приближённые горячо поддержали речь, а Вэй Юнь самодовольно улыбнулся.
Пусть даже в род Цинь пришла боевая женщина — всё равно слава достанется ему, Вэй Юню.
Цинь Хайюй проиграл именно потому, что не умел говорить красиво. Он умер позорно, ни в чём не преуспев.
По сравнению с ним, Цинь Хайюй — ничтожество!
Пока Вэй Юнь витал в мечтах о триумфальном возвращении в столицу во главе победоносной армии, его мечты прервал резкий голос:
— Сейчас ещё не время для наступления.
Вэй Юнь нахмурился и посмотрел в толпу. Там стояла высокая, стройная женщина.
Она смотрела на него снизу вверх, но при этом вызывала у него ощущение подавляющего превосходства.
Цинь Чжи И продолжила:
— Надзиратель, вы ведь знаете, что Ци, нарушив договор, заключил союз с Лянской державой. В такой ситуации нам следует обороняться и действовать осторожно, а не рисковать понапрасну.
Вэй Юнь усмехнулся:
— Госпожа Цинь, разве вы не видите, сколько наших пало в бою? Если мы будем медлить, кто возьмёт на себя ответственность за новые потери?
Цинь Чжи И спокойно ответила:
— Во-первых, если надзиратель до сих пор не понял, я повторю: я — назначенная императором преемница отца, нынешний командующий армией Цинь. Обращение «госпожа Цинь» звучит так же неуважительно, как если бы я назвала вас «надзиратель Вэй».
Лицо Вэй Юня потемнело. В груди вспыхнула обида и ярость.
С тех пор как он обрёл милость императора, никто не осмеливался так открыто напоминать ему о его происхождении.
Кто дал этой Цинь Чжи И право так говорить с ним?!
Он бросил взгляд на солдат и с досадой заметил, как их взгляды изменились.
Цинь Чжи И продолжила:
— Во-вторых, надзиратель, вы, вероятно, привыкли к жизни во дворце и не знакомы с воинскими обычаями. На поле боя решения принимаются не по настроению или прихоти одного человека. Сегодня атаковать здесь, завтра отступить без причины — такие приказы только изматывают солдат и ведут к ещё большим потерям.
Лицо Вэй Юня то краснело, то бледнело.
— Вы…!
Он сжал кулаки и глубоко вдохнул:
— Цинь Чжи И! Не думайте, что раз вы привели подкрепление, вы стали незаменимы! Даже ваш отец, Цинь Хайюй, не осмеливался так со мной разговаривать! Не будьте такой неблагодарной!
С этими словами его приближённые выхватили мечи и приставили их к горлу безоружной Цинь Чжи И.
Чэнь Си в ярости закричал:
— Вэй Юнь! Разве командующая сказала неправду? Это вы приказали отступать, дрожа от страха! Если бы не Цинь Чжи И вовремя подоспела с подкреплением, мы бы уже потеряли город! О какой контратаке вы говорите?
Сун Юй тоже выступил вперёд и с усмешкой добавил:
— Голос надзирателя, кричавшего «отступать!», был слышен даже мне, стоявшему далеко на фланге.
Вэй Юнь задрожал от злости:
— Вы все хотите бунтовать? Я — личный представитель императора! Неповиновение мне равносильно неповиновению самому государю!
Хотя на лице его играла бешеная злоба, внутри он чувствовал уверенность.
http://bllate.org/book/6003/580994
Готово:
