Генерал, вы видите с небес?
Род Цинь не утратил своей доблести.
— Оружие, что создал старый слуга, наконец-то вновь возьмут в руки воины армии Цинь… — прошептал он.
Улицы Великой Чжоу всегда были оживлёнными, и сегодня ничем не отличались. Тётка, торгующая овощами, зазывала покупателей, уличный артист демонстрировал трюк «раскалывание камня грудью», а в чайхане рассказчик всё так же живо повествовал о любовных похождениях учёного и красавицы.
— Слышал? Говорят, сегодня войска двинутся к границе!
— Да? Вот почему на стенах сегодня так много солдат…
— А император, неужто сам проводит их?
— Похоже на то! Пойдём к воротам, поглядим!
— Да что там смотреть? Разве не слышал от Лао Лю? Ведёт-то их Циньская та хворая девчонка!
— Точно! Да и резервная армия Цинь — не чета настоящим воинам. Опять проиграют, как обычно…
Сун Юй стоял на городской стене в чёрных доспехах. Он крепко сжал рукоять меча и окинул взглядом шумную суету города.
Рядом с ним Ли Вэнь вздохнула:
— Вам, наследнику, предстоит отправиться на границу вместе с этим человеком… Как же тяжко вам будет.
Она подошла ближе и тихо прошептала ему на ухо:
— На границе жестокие бои, мечи не щадят никого… Вэнь так за вас переживает…
Сун Юй поднял руку, прерывая её. Он взглянул на Императора Великой Чжоу, стоявшего неподалёку и смотревшего на город. Тот был окружён свитой и казался внезапно постаревшим.
Сун Юй лёгкой усмешкой произнёс:
— Я так не думаю.
В этот самый момент Цинь Чжи И надёжнее любого другого.
Ли Вэнь нахмурилась:
— Неужели вы всерьёз полагаете, что победа над цицзийской принцессой делает её годной для войны?
Она стиснула зубы:
— Битва — не игра! Как она может нести такую ответственность?
Она сжала кулаки, боясь услышать от Сун Юя ещё одно одобрение в адрес Цинь Чжи И. Опустив глаза, она скрыла в них злобную ненависть.
«Цинь Чжи И, лучше тебе погибнуть на поле боя, как все те бесполезные грубияны из твоего рода… Иначе я сделаю так, что тебе будет хуже, чем умереть».
Сун Юй приподнял бровь, собираясь ответить, но вдруг услышал странный звук. Не только он — даже Ли Вэнь замерла в изумлении. Будто сама земля задрожала под ногами.
Сун Юй резко обернулся. Издалека в пыльном вихре показалось чёрное знамя. Надпись «Цинь» на нём горела, словно пламя в небе. Копыта коней сотрясали землю, вызывая гулкое эхо. Чёрные доспехи отражали солнечный свет, источая устрашающую ауру. Под шлемами виднелись суровые лица — без малейшего выражения, лишь холодная решимость. Мечи в ножнах едва слышно вибрировали.
Эта армия величественно и молчаливо двигалась по улицам, неся с собой тяжесть прошлых сражений.
Рассказчик в чайхане замер с открытым ртом. Его чашка выскользнула из рук и разбилась на полу.
— Это… армия Цинь?
Все вокруг застыли. Продавец булочек машинально закрыл пароварку, посетители таверн вскочили со своих мест, даже девушки из борделей вышли на балконы, с опаской и любопытством глядя на проходящих воинов.
Старушка, сортировавшая овощи, широко раскрыла рот. Её внук уже спрятался в лавке, выглядывая оттуда одним глазом.
— Бабушка, это… армия Цинь?
Старуха встала и вытерла глаза. Эта картина была точь-в-точь как пятнадцать лет назад, когда старый генерал уходил в поход…
— Да… да.
Мальчик кивнул и указал пальцем на всадника впереди:
— А тот впереди — разве не легендарный генерал Цинь, о котором ты рассказывала?
Старушка проследила за его взглядом. Во главе колонны, на коне, восседала фигура в чёрных доспехах. Спина прямая, подбородок чуть приподнят, плащ развевался на ветру. На поясе висел меч с чёрным обсидианом, сверкавшим на солнце.
Старуха прикрыла рот дрожащей ладонью.
Этот меч…
Этот меч…
Слёза скатилась по морщинистой щеке, и голос ребёнка растворился где-то далеко.
Неужели этот непобедимый клинок…
Вновь обнажится?
Чиновники на стене побледнели от изумления, глядя на приближающуюся армию. Ли Шэнь особенно сильно изменился в лице.
«Даже если бы меня убили, я бы не поверил, что Цинь Чжи И сумела превратить эту развалившуюся армию в нечто подобное!»
Император Великой Чжоу тоже был потрясён. Он ухватился за парапет и пристально уставился на всадника впереди.
Тот, казалось, не замечал сотен глаз, устремлённых на него, и спокойно приближался.
Армия достигла ворот. Горожане запрудили улицы, но теперь царила полная тишина — слышен был лишь шелест ветра, поднимающего опавшие листья.
И тогда во главе колонны медленно обнажили меч. Холодный блеск вспыхнул в лучах солнца.
— Не скажут: «Нет одежды нам?» — раздался чёткий, звонкий голос. — «Есть у нас одна одежда — наша общая броня! Враг идёт — чиним копья! С ним сразимся мы, друзья!»
За ней хором подхватили солдаты, и мощный гимн заполнил улицы:
— Не скажут: «Нет одежды нам? Есть у нас одна одежда — наша общая броня! Враг идёт — чиним копья! С ним сразимся мы, друзья! Не скажут: «Нет рубахи нам? Есть у нас одна рубаха — наша общая броня! Враг идёт — чиним мечи! Вместе встанем мы, друзья! Не скажут: «Нет порток нам? Есть у нас одни портки — наша общая броня! Враг идёт — чиним доспех! Вместе в бой пойдём, друзья!»
Неизвестно кто первым — возможно, девушка из борделя — начала напевать под аккомпанемент цитры. За ней подхватили другие, и вскоре весь город пел вместе с армией.
Печальная, но величественная мелодия разносилась по переулкам. Ветер надувал плащ командира, который поднял голову и встретился взглядом с теми, кто стоял на стене. Её лицо под шлемом было бесстрастным, а глаза — чёрными и глубокими, как бездонная ночь.
Спустя долгую паузу всадник заговорил:
— Я — старшая законнорождённая дочь военного рода Цинь, Цинь Чжи И. В день моего похода даю обещание всему народу Великой Чжоу. Это обещание давал мой дед. Это обещание давали мой отец и мать. Сегодня его даю я.
Её черты осветило солнце, а за спиной стояла молчаливая, грозная армия.
— В любое время и в любом месте плоть и кровь армии Цинь — последняя стена между вами и врагом. Как дед, как отец и мать, как бесчисленные воины Цинь, павшие на границе.
— Мы вернёмся либо с победным знаменем и головами врагов, чтобы вся страна праздновала нашу славу… либо останемся лежать в крови и костях на границе, сражаясь до последнего вздоха!
Отец и мать пали с коней, пронзённые копьями, их тела были разорваны врагами. Дед стоял в море крови, глядя на чёрные тучи вражеской армии, и пал, пронзённый тысячей стрел, но с мечом в руке.
Если не можешь принести победу — отдай за неё жизнь.
Едва она замолчала, армия грозно заревела:
— В роду Цинь нет трусов! Мы сражаемся до последнего вздоха!
— В роду Цинь нет трусов! Мы сражаемся до последнего вздоха!
Старуха, сортировавшая овощи, упала на колени и прижала лоб к земле. Слёзы текли по её морщинистому лицу.
— Генерал Цинь… Вы наконец вернулись!
И тогда все собравшиеся люди, один за другим, опустились на колени. Даже самый язвительный рассказчик из чайхани, с красными глазами и дрожащими губами, преклонил колени.
— Генерал Цинь… Вы наконец вернулись!
Наша богиня войны Великой Чжоу…
Наконец вернулась!
В тени переулка стоял юноша в длинном плаще. Он крепко сжал кулаки, глядя на всадницу.
Чэнь Хай с дрожью в голосе сказал:
— Молодой господин, госпожа…
Фуцюй вытерла слёзы:
— Молодой господин, госпожа обязательно вернётся!
Цинь Вэй улыбнулся:
— Да. Я верю в неё.
На этот раз — полностью, всей душой и всем сердцем.
В это же время из таверны осторожно выглянула хрупкая девушка в капюшоне с цитрой в руках. Она сложила ладони и глубоко вздохнула:
— Госпожа Цинь… рабыня верит в вас.
На этот раз… пожалуйста, одержите победу!
Император Великой Чжоу на стене открыл рот, но не смог вымолвить ни слова. Наконец он тяжело вздохнул.
«Люди рода Цинь всегда такие высокомерные… Но нельзя не признать — у них есть на то основания».
Ладно. Этот клинок придётся использовать, чтобы отразить внешнюю угрозу.
Рядом Ли Шэнь мрачно смотрел вниз, лицо его побелело как мел. Он смотрел на толпу коленопреклонённых людей и чувствовал, как дрожат его руки.
«Так вот оно… Опора рода Цинь?»
Тяжёлые ворота медленно распахнулись. Люди подняли головы, наблюдая, как солнечный свет озаряет лицо командира. Меч в её руке сверкнул, отражая сияние дня.
Она гордо подняла голову, глядя вдаль за воротами, и взмахнула мечом:
— Армия Цинь! За мной — на поле боя, защищать Родину!
Конь заржал и понёсся вперёд.
Люди встали и кричали вслед уходящей армии:
— Генерал Цинь! Обязательно вернитесь живой!
— Армия Цинь! Вернитесь домой целыми!
Наша богиня войны! Надежда Великой Чжоу! Пожалуйста… вернитесь!
·
Бескрайняя пустыня. Жёлтая пыль клубится в воздухе, редкие растения корчатся под палящим солнцем. Чёрные шатры тянутся к горизонту, словно тяжёлые тучи. Ветер несёт с собой запах крови и смерти.
Перед строем войск, сияющих холодным блеском мечей за щитами, на коне стоит могучий воин в чёрных доспехах. Он смеётся, глядя на израненную вражескую армию:
— Что? У Цинь Хайюя и его жены больше нет наследников? Неужто в Великой Чжоу совсем не осталось мужчин?!
Далеко позади, в окружении щитов, на чёрной колеснице стоит белолицый евнух. Он мрачно бросает:
— Проклятый старик из Лянской державы!
Затем он оборачивается к своим солдатам:
— Вы же армия Цинь! Разве не славитесь вы непобедимостью? Почему же никто не может одолеть этого старого пса?!
Этот «старый пёс» — Пэй Чуань, грозный полководец Лянской державы, лично убивший Цинь Хайюя и его супругу.
Рядом с евнухом высокий мужчина холодно усмехнулся:
— Надзиратель Вэй, если бы вы послушали совета генерала и не стремились присвоить всю славу себе, его бы не подстерегли. Когда генерал сражался с Пэй Чуанем, стрела пробила ему рёбра — именно поэтому он проиграл. В наших рядах есть предатель…
— Надзиратель Вэй, почему вы не провели расследование?!
Этого высокого мужчину звали Чэнь Си — старший брат Чэнь Хая. Они оба были правой рукой Цинь Хайюя: один сражался рядом с ним, другой охранял его детей.
Теперь, после гибели генерала, Чэнь Си временно возглавил армию Цинь.
Он пристально смотрел на белолицего евнуха. На самом деле, он прекрасно знал причину бездействия. Этот надзиратель Вэй тайно сговорился с родом Ли и постоянно мешал генералу на поле боя. А император… молча позволял этому происходить!
Чэнь Си сдержал ярость. Он не боялся выйти против Пэй Чуаня — он знал, что погибнет, но готов был умереть за своего генерала.
http://bllate.org/book/6003/580992
Готово:
