Мне хочется лишь одного — скромной трапезы, чтобы в старости ты был рядом, а у наших ног резвились внуки и правнуки. Детям не нужно добиваться великих свершений; пусть живут просто и счастливо.
Род Цинь может быть самым обыкновенным, никому не известным, даже жить где-нибудь в глухомани, как простые крестьяне.
Главное — чтобы за обеденным столом собрались все, и никого не хватало.
Вот и всё.
Вот и достаточно.
Цинь Чжи И крепко обняла её и долго сидела молча.
Чэнь Хай опустил голову на землю, и слёзы медленно пропитали пол у его ног.
Прошло немало времени, прежде чем Цинь Чжи И медленно поднялась.
Её лицо на солнце было белым, почти прозрачным.
— Я хочу знать всё, что произошло. Ни одной детали не должно остаться в тени. Отец и мать не могли умереть так внезапно. Кто-то наверняка подтолкнул события к этому.
Она подняла голову и спокойно произнесла:
— Когда расскажешь мне всё, пойдёшь со мной во дворец.
Чэнь Хай резко вскинул голову:
— Госпожа, вы хотите…
— Они ведь именно этого и ждали, — перебила его Цинь Чжи И.
— Жаль, что в роду Цинь ещё не перевелись люди.
Хотя времени с ними у неё было немного, всё же за эти дни она искренне восприняла их как свою настоящую семью.
Писала письма родителям, служившим на границе, лично забирала Цинь Вэя из школы, каждый день навещала тяжелобольную бабушку, часто ходила помолиться у гробницы деда…
Цинь Чжи И посмотрела в окно и сжала кулаки так сильно, что костяшки побелели.
Она не заметила, как тень, скрытая глубоко внутри неё, нахмурилась, услышав эти слова.
«Цинь Чжи И…
Кто же ты такая на самом деле?»
Ли Шэнь стоял, опустив голову, перед императором, чьё лицо было омрачено тревогой.
— Не ожидал… не ожидал, что он действительно умрёт…
Император Великой Чжоу тяжело вздохнул.
— Я хоть и не одобрял его поступков, но и в мыслях не держал лишать его жизни…
В глазах Ли Шэня мелькнула насмешка, но он тут же склонил голову ещё ниже:
— Ваше Величество, сейчас не время предаваться скорби.
— Генерал Цинь погиб. Теперь на границе нужен тот, кто возьмёт на себя это бремя.
Император слегка нахмурился. В нынешней обстановке кто же захочет браться за этот раскалённый горшок?
Если погибнешь в бою — ещё ладно, но если проиграешь и вернёшься побеждённым, тебя встретят не только упрёками народа, но и гневом всей страны. Не каждому под силу вынести такой груз.
Ли Шэнь склонил голову:
— У меня есть достойный кандидат.
Император поднял глаза:
— Говори.
— Циньские наследники, — ответил Ли Шэнь, глядя прямо в глаза государю.
Император на миг замер, потом покачал головой:
— Они не справятся. Поедут — и погибнут зря.
Ли Шэнь едва заметно усмехнулся. Даже сейчас этот человек остаётся таким же лицемером.
— Возможно, они и не справятся, — продолжил он, — но армия Цинь на границе — справится.
Он поднял взгляд и многозначительно добавил:
— Армия Цинь признаёт только господ рода Цинь.
Император резко вскинул голову, и его лицо исказилось от злобы. Он сжал чашу в руке так, что костяшки побелели.
«Армия Цинь не признаёт императора… Только господ рода Цинь…»
На лице мелькнула тень жестокости.
Наконец он откинулся на спинку трона и равнодушно произнёс:
— Раз так, пусть отправляются. Но с ними поедет кто-нибудь надёжный.
Ли Шэнь, достигнув цели, чуть приподнял уголки губ. Он уже собирался продолжить, но в этот момент снаружи раздался пронзительный голос евнуха:
— Его Величество! Старшая дочь рода Цинь просит аудиенции!
И Ли Шэнь, и император нахмурились.
«Что ей понадобилось именно сейчас?»
Дверь из красного дерева распахнулась. Посетительница подняла полы одежды и, не спеша, переступила порог.
Она прошла вглубь зала и опустилась на колени.
— Да здравствует Ваше Величество!
Император устало махнул рукой:
— Вставай.
Помолчав, он многозначительно добавил:
— Генерал Цинь отдал жизнь за страну. Сердце моё разрывается от горя, я не могу ни есть, ни спать. Но мёртвых не вернуть… Остаётся лишь скорбеть.
Цинь Чжи И, всё ещё стоя на коленях, не поднялась.
— Ваше Величество правы, — сказала она.
Не дожидаясь вопроса, она продолжила:
— Я пришла с просьбой.
Император слегка нахмурился.
Цинь Чжи И подняла голову:
— Прошу разрешения отправиться на границу и внести хоть малую лепту в защиту Великой Чжоу.
На лице императора промелькнуло изумление. Даже Ли Шэнь, до этого лишь холодно усмехавшийся в стороне, удивлённо поднял брови.
Цинь Чжи И слегка улыбнулась:
— Мой брат болезнен и не выдержит суровых условий границы.
Император смутился. Её слова звучали как скрытый упрёк в его адрес — ведь он только что собирался возложить это бремя на плечи обоих наследников.
Ли Шэнь же приподнял бровь. «Значит, она знала, что я предложу их обоих… И решила пожертвовать собой, чтобы спасти Цинь Вэя?»
Цинь Чжи И продолжила:
— Мой дед и отец до последнего дыхания служили Великой Чжоу, пав на песках границы. Я — потомок рода Цинь, и для меня нет иного пути.
— Отдать жизнь за Великую Чжоу, служить императору верой и правдой — это завет, передаваемый в роду Цинь из поколения в поколение.
Она со стуком опустила лоб на пол.
— Прошу, даруйте разрешение.
Император замер.
Перед его глазами вновь возник образ того самого мужчины в доспехах, который, подняв полы одежды, преклонил колени перед юным государем.
Такой смиренный… и такой преданный.
Даже если бы враги окружили столицу, он бы встал стеной, защищая его собственным телом.
Тогда он сказал те же самые слова:
— Отдать жизнь за Великую Чжоу, служить императору верой и правдой — это завет, передаваемый в роду Цинь из поколения в поколение.
Тогда он так доверял этому человеку.
И тот сдержал обещание — пал в бою, завернувшись в конский попон.
А теперь он сам загоняет в ловушку его потомков…
«Что скажет он с небес?..»
Император устало закрыл глаза.
Он обязан оставить потомство тому человеку.
— Разрешаю, — произнёс он.
Ли Шэнь изменился в лице, но промолчал.
Ни он, ни император не заметили, как Цинь Чжи И, всё ещё стоя на коленях, холодно смотрела в пол, не выказывая никаких эмоций.
В её голове звучали слова Чэнь Хая:
— Когда господин и госпожа сражались с полководцем Лянской державы, из толпы вылетела стрела и насквозь пробила рёбра господина. Стрела прилетела в самый разгар боя, но выражение его лица…
— Было полным изумления…
— Словно он был предан кем-то, кому безгранично доверял.
Весть о гибели генерала Цинь и его супруги мгновенно разлетелась по всей Великой Чжоу, вызвав панику среди народа.
Для простых людей старый генерал Цинь был богом-хранителем, защищавшим страну от врагов. После его смерти его сын Цинь Хайюй, вместе с женой, достойно принял эстафету и надёжно охранял границу.
Но теперь…
Род Цинь пал. Кто же возьмётся за это бремя?
Даже рассказчики в чайханах с тоской смотрели в небо и вздыхали:
— Знамение гибели государства… Знамение гибели государства…
Вскоре последовал указ из дворца: новый представитель рода Цинь возьмёт командование армией, а император направит туда доверенное лицо для надзора — дабы успокоить народ.
Люди в изумлении переглянулись.
Неужели в роду Цинь ещё кто-то остался?
Они гадали: неужели болезненный наследник выздоровел? Но сможет ли он справиться с такой ответственностью?
Пока народ строил догадки, Цинь Чжи И вернулась домой.
Вместе с Чэнь Хаем она вошла в зал предков.
— Это меч деда? — спросила она, подняв глаза.
Тяжёлый клинок с тремя чёрными обсидианами на рукояти, при повороте отбрасывавшими зеленоватый отсвет, украшал грозная голова тигра. Холодное лезвие, пропитанное годами битв, источало суровую, неумолимую мощь.
Чэнь Хай молчал, лишь смотрел на неё.
Цинь Чжи И улыбнулась:
— Чэнь-дядя, с того самого дня, как я начала обучаться боевому искусству и тактике, я знала — этот момент настанет.
Она взяла меч и легко выполнила круговой замах.
— Малыша Вэя я оставляю тебе. Я спокойна за него.
Глаза Чэнь Хая покраснели.
— Госпожа…
— Я — дочь рода Цинь. У меня есть дух и отвага. А ты — верный воин рода Цинь. Ты должен верить в меня, — сказала она.
Чэнь Хай сжал кулаки.
— Да, госпожа. Я сделаю всё, чтобы защитить молодого господина.
Цинь Чжи И кивнула. Она уже собиралась что-то сказать, но в этот момент дверь распахнулась, и в зал ворвался холодный осенний ветер.
Худощавый юноша пристально смотрел на неё, шаг за шагом приближаясь. За ним, всхлипывая, шла Фуцюй.
Цинь Чжи И встретила его взгляд и мягко улыбнулась:
— Вэй…
— Цинь Чжи И! — закричал он, глаза его покраснели от слёз. — Ты думаешь, война — это игра? А?
— Ты собиралась уехать, даже не сказав мне?!
— Хочешь, чтобы я хоронил тебя?! Слушай! Если ты погибнешь — я не пролью ни слезинки! Ни единой!
Цинь Чжи И посмотрела на него, провела пальцем по клинку меча и тихо вздохнула:
— Вэй, когда отец и мать уехали, ты тоже так бушевал.
Цинь Вэй замер. Он открыл рот, но не смог вымолвить ни слова.
Цинь Чжи И подняла на него глаза:
— Ты же обещал верить сестре.
Цинь Вэй сжал кулаки. Цинь Чжи И подошла и взяла его за руку:
— Поверь мне, сестра обязательно вернётся. Хорошо?
Она наклонилась и ласково потерлась лбом о его подбородок.
— Ой, — засмеялась она, — мой маленький проказник уже отращивает щетину!
В этот миг Цинь Вэй почувствовал, что больше не выдержит.
Слёзы потекли по его щекам, и он бросился к ней, обхватив за талию:
— Ты врунья! Врунья! Ты такая же, как он! Вы все — вруны и подлецы!
Он яростно вытирал слёзы рукавом:
— Обещали одно… А потом всё нарушили…
— Оставили меня одного…
Чэнь Хай отвернулся. Фуцюй прикрыла рот ладонью и тихо рыдала.
Цинь Чжи И подняла его лицо и пристально посмотрела ему в глаза.
— Сестра — не такой подлый лгун, как отец. Если я обещаю вернуться — значит, вернусь.
Она задумалась на миг, потом улыбнулась:
— Давай клянёмся на пальчиках? Обещаю — обязательно вернусь.
Цинь Вэй вытер слёзы и серьёзно посмотрел на неё:
— Хорошо.
Цинь Чжи И удивилась — она думала, он откажет.
Он так сосредоточенно поднял свой мизинец, что она не смогла вымолвить ни слова.
Он смотрел на неё влажными глазами, почти умоляюще:
— Ты дала мне слово. Ты обещала вернуться. Значит, ты обязательно вернёшься.
Цинь Чжи И дрожащей рукой обвила его мизинец своим.
— Да.
Сестра обещает.
Никогда не оставлю тебя одного.
День отъезда Цинь Чжи И запомнился надолго всему народу Великой Чжоу.
Погода стояла чудесная — без единого облачка, яркое солнце светило в полную силу.
В лагере она подняла над головой меч — тот самый, что двадцать лет носил её дед.
Перед ней стоял чёрный, как туча, строй железных доспехов. Каждый воин излучал решимость до последнего вздоха.
Цинь Чжи И усмехнулась:
— Десять лет точили меч — и вот настал час показать миру его остроту! Армия Цинь, вы готовы?
Ветер пронёсся над полем, и в ответ ей грянул такой гром, что, казалось, небеса раскололись:
— Готовы!
— Готовы!
«Мы сражаемся за вас! Куда укажет ваш меч — туда и пойдёт армия Цинь!»
Мастер Лю Ци Хэн смотрел на девушку с мечом и медленно улыбнулся.
http://bllate.org/book/6003/580991
Готово:
