Цинь Чжи И приподняла уголок губ:
— Сравниться с принцессой — для меня, простолюдинки, великая честь.
Она обернулась и успокаивающе похлопала Фуцюй по плечу.
— Подожди меня.
Среди знатных девиц тут же зашептались переговоры. Проходя мимо, Цинь Чжи И всё ещё слышала: «выпендривается», «делает вид, что спокойна», «вот увидите — сейчас получит по заслугам».
Она слегка пожала плечами. «Хорошо ещё, что Цинь Вэй не пришёл на этот пир, — подумала она. — Его здоровье слишком слабое. Иначе он бы сейчас упал в обморок от ярости».
Она ясно представляла, как её братец, весь красный от злости, кричит ей: «Цинь Чжи И, ну неужели у тебя в голове совсем ничего нет?»
Когда же она проходила мимо Сун Юя, тот, всегда любивший наблюдать за чужими передрягами, вдруг сказал:
— Если не можешь — не лезь напоказ.
Цинь Чжи И взглянула на него и улыбнулась:
— Благодарю за предостережение, юный господин.
Но шаг её не замедлился ни на миг.
Увидев это, Сун Юй на миг опешил, а затем снисходительно приподнял уголок губ.
«Какая глупая женщина, жаждущая славы! Неужели не видит, что Ли Вэнь специально втягивает её в ловушку? Думает, будто действительно сможет победить цицзийскую принцессу? Все же понимают — эта принцесса настоящая мастерица боевых искусств».
Добравшись до пруда, Цинь Чжи И взглянула на музыкантшу, игравшую на берегу, и улыбнулась:
— Не могли бы вы сыграть что-нибудь на гучжэне?
Музыкантша, не ожидавшая, что знатная госпожа заговорит с ней так дружелюбно, на миг застыла в изумлении.
Цинь Чжи И тихо рассмеялась:
— Вы слышали „Марш в бой“, сочинённый моей матушкой?
Девушка тут же кивнула.
— Тогда сыграйте именно это.
С этими словами Цинь Чжи И взяла меч, поданный служанкой, и прыгнула в пруд.
Миловидная музыкантша смотрела ей вслед, затем медленно оглядела зал, полный насмешливых и презрительных взглядов. Её нос защипало.
Это напомнило ей саму себя — когда-то она тоже шла под градом недоверия и осуждения. Один единственный промах — и её ждали только брань и плети.
«Госпожа Цинь… какая же вы храбрая!»
Взгляд музыкантши постепенно стал твёрдым и решительным.
«Пожалуйста… во что бы то ни стало одержите победу!»
— Дзынь!
Как только прозвучала первая нота гучжэня, все присутствующие невольно сжались.
Будто острый клинок вырвался из ножен, рассекая воздух ледяным сиянием, и вонзился прямо в сердца собравшихся.
Цинь Чжи И одним прыжком очутилась на воде, сжимая в руке меч и следуя ритму музыки. Вода взметнулась фонтанами, когда она устремилась к цицзийской принцессе, стоявшей посреди пруда.
Спокойная гладь покрылась кругами, белоснежные кувшинки поплыли в стороны, словно отталкиваемые её движением. Лунный свет, льющийся из пасти чудовищных голов, озарил её развевающиеся рукава, делая их прозрачными.
Принцесса улыбнулась:
— Отлично!
— Клинк!
Их мечи столкнулись, а силуэты слились в лунном свете.
Цинь Чжи И была чуть выше принцессы. Она наклонилась и, ухмыляясь, прошептала ей на ухо:
— Ваше высочество, будьте осторожны. Если упадёте в воду — будет очень неловко.
Принцесса, увидев на лице Цинь Чжи И ухмылку, достойную уличного хулигана, фыркнула и резко отвела свой клинок, одновременно мощно скользнув правой ногой вниз, целясь в опору противницы.
— Кто упадёт в воду — ещё неизвестно! — бросила она с вызовом.
Но Цинь Чжи И, словно предвидя это, мгновенно схватила её за лодыжку.
В глазах принцессы мелькнуло изумление. Сжав зубы, она резко взмахнула мечом, направляя его прямо в Цинь Чжи И.
В тот же миг Цинь Чжи И локтем упёрлась в рукоять меча, остановив его в считаных сантиметрах от своего лица.
Острый конец клинка, направленный прямо в лоб, заставил некоторых дам вскрикнуть от страха.
Фуцюй зажала рот ладонью, её глаза наполнились ужасом.
Цзянь Вэй с интересом взглянул на невозмутимую Цинь Чжи И.
Хотя со стороны казалось, что Цинь Чжи И проигрывает, принцесса нахмурилась.
«Моя сила — одна из лучших среди женщин. Я даже с солдатами в лагере справляюсь. Но эта хрупкая на вид женщина… Сколько бы я ни давила на меч — он не двигается ни на йоту! Такое ощущение давления я испытывала лишь однажды — когда сражалась с Цзянь Вэем».
Музыка гучжэня становилась всё яростнее, словно ливень клинков, проносящийся над лунной гладью воды.
Скромная музыкантша внезапно подняла голову, сосредоточенно глядя на происходящее, её пальцы не замедляли темпа.
— Дзынь!
— Дзынь-дзынь!
Лунный свет озарил половину лица Цинь Чжи И, а в её глазах отражался холодный блеск острия.
Её дерзкая ухмылка исчезла. Теперь она сама была подобна обнажённому клинку — ледяная, смертоносная.
Принцесса вздрогнула. Откуда-то изнутри её пробрал озноб, поднявшийся прямо в мозг.
Но в следующий миг эта суровая красавица вдруг озарила её ослепительной улыбкой.
Будто только что ощущение убийственной опасности было всего лишь иллюзией.
Принцесса на миг опешила, услышав тихий смех:
— Простите за дерзость, Ваше высочество.
«Плохо!»
Принцесса не успела опомниться, как Цинь Чжи И отпустила её лодыжку. Потеряв равновесие, принцесса начала падать спиной в воду!
Её меч скользнул вдоль лица Цинь Чжи И, срезав прядь волос. Её одежда описала в воздухе чёткую дугу.
Все присутствующие вскочили с мест, а цицзийские послы побледнели.
Зал наполнился всхлипами и возгласами ужаса.
Когда принцесса уже почувствовала, что вот-вот коснётся воды, чья-то рука подхватила её за талию.
Она медленно открыла глаза.
Музыка гучжэня уже стихла. Даже лунный свет, льющийся из пасти чудовищных голов, стал мягче.
Четырнадцать каменных голов безмолвно взирали на собравшихся. Вода всё ещё журчала, а вдалеке один лепесток кувшинки медленно опустился на гладь пруда.
Цинь Чжи И стояла на камне посреди воды. Наклонившись, одной рукой она держала меч, а другой поддерживала принцессу, чьи пальцы уже почти коснулись поверхности воды.
Лунный свет стекал по её резким бровям, освещая дерзкую улыбку.
— Ваше высочество, благодарю за уступку, — сказала она.
Щёки цицзийской принцессы вспыхнули.
В тот же миг Ли Вэнь с грохотом уронила бокал. Вино растеклось по полу. Она не верила своим глазам — её красивое лицо исказилось от ярости.
Не менее потрясена была и наложница Ли. Прищурившись, она крепко стиснула губы, а её кулаки под рукавами сжались до побелевших костяшек.
В отдалении Сун Юй поставил бокал и нахмурился, пристально глядя на Цинь Чжи И, не зная, о чём думать.
Фуцюй медленно опустила руку с лица — ужас сменился восторгом.
А музыкантша у гучжэня тихо выдохнула и робко улыбнулась.
В зале воцарилась тишина.
Но в этот момент в сердцах всех присутствующих одновременно возникла одна и та же мысль, которую нельзя было отрицать:
— Эта победа… была просто великолепна!
По разным причинам этот императорский пир завершился довольно поспешно.
Прежде чем покинуть зал, цицзийская принцесса многозначительно оглянулась на Цинь Чжи И, затем что-то прошептала Цзянь Вэю и бросила в её сторону коварную улыбку.
Цинь Чжи И лишь улыбнулась в ответ и помахала ей рукой.
Принцесса надула губы, фыркнула и ушла.
Взгляд Цинь Чжи И скользнул по спешащим уходить брату и сестре Ли. Она, конечно, не могла не заметить последнего взгляда наложницы Ли — того самого, в котором читалось желание разорвать её на куски.
Род Ли не простит ей этого. Но и она не собиралась им уступать.
Лицо Цинь Чжи И то скрывалось в тени, то озарялось лунным светом.
За это время она обязательно должна укрепить свои силы и силы рода Цинь. Ни в коем случае нельзя давать врагам ни малейшего шанса.
Она верила: даже если император и стремится ослабить род Цинь, он всё равно понимает важность взаимного сдерживания.
Род Цинь не может пасть. Только вечное противостояние между родами Цинь и Ли обеспечит стабильность в государстве.
Солнечный свет, проникая сквозь узорчатые окна, освещал комнату.
Цинь Чжи И сидела на краю постели и аккуратно поправляла одеяло спящей.
— Бабушка, в последнее время здоровье Сяо Вэя сильно улучшилось. Вам не стоит волноваться. Просто заботьтесь о себе.
Старая женщина открыла глаза и пристально уставилась на внучку мутными зрачками.
— Девочка…
— Ты позаботишься о Сяо Вэе, когда меня не станет?
Цинь Чжи И нахмурилась и крепко сжала её руку:
— Бабушка, не говорите таких вещей! Ни я, ни Сяо Вэй не можем без вас.
Старуха тихо усмехнулась, но в её смехе слышалась горечь:
— Император… всё ещё не доверяет роду Цинь.
— Твои отец и мать вынуждены были расстаться с вами… До каких же пределов он собирается доводить наш род…
Цинь Чжи И уже собиралась что-то сказать, как вдруг раздался стук в дверь.
Нахмурившись, она встала, но старуха остановила её:
— Войдите.
Дверь открылась, и в комнату хлынул поток солнечного света.
Вошёл Чэнь Хай. В отличие от обычного, сейчас его лоб покрывал холодный пот, шаги были неровными, а глаза, едва переступив порог, уставились на Цинь Чжи И.
Будто он увидел последнюю соломинку, последнюю надежду.
Его губы дрожали, но он не мог вымолвить ни слова.
Цинь Чжи И почувствовала дурное предчувствие и тут же сказала:
— Давайте выйдем. Бабушка отдыхает.
Но, едва она собралась встать, старуха схватила её за руку.
— Нет ничего такого, чего я не должна знать, Чэнь Хай. Говори.
— Бабушка… — побледнев, произнесла Цинь Чжи И.
Старуха крепко сжала её ладонь, но в её взгляде читалась непоколебимая решимость.
Чэнь Хай посмотрел на неё и долго молчал. Наконец, дрожащим голосом он выдавил:
— В письме сказано… что на границе… сражение с Лянским государством завершилось вничью, но потери огромны…
Цинь Чжи И нахмурилась.
Чэнь Хай резко поднял голову. Только теперь Цинь Чжи И заметила, что его глаза покраснели от бессонницы, а сам он за одну ночь постарел и осунулся.
Он грохнулся на колени.
— Госпожа… госпожа Цинь… Господин и госпожа…
— Они пали в бою… погибли вместе с врагом!
«Погибли вместе с врагом?»
Цинь Чжи И почувствовала, как дрожит рука, сжимающая её ладонь.
Старуха медленно выпрямилась, её голос рассыпался на осколки:
— …Что ты сказал?
Цинь Чжи И немедленно обняла её:
— Бабушка, больше не спрашивайте!
Старуха медленно повернула голову и чуть приоткрыла рот.
Снаружи она оставалась спокойной, но дрожащие руки выдавали её внутреннюю боль.
— Много лет назад… мне сказали то же самое.
— …Он погиб. Ради народа Великой Чжоу, ради её бескрайних земель, ради верности своему государю…
— Его пронзили тысячи стрел… и он стал горстью песка в пустыне…
Цинь Чжи И смотрела на неё, и острая боль пронзила её сердце.
— Все завидовали мне — мол, вышла замуж за великого человека, живу в роскоши, пользуюсь уважением народа…
Горячая слеза упала на руку Цинь Чжи И.
— Но никто не знал… что я хотела…
Она почувствовала, как тело в её объятиях постепенно застывает. Цинь Чжи И широко раскрыла глаза.
http://bllate.org/book/6003/580990
Готово:
