Император Цзинсюань пристально смотрел на Се Чжунхуа. В его глазах бушевали гнев, ненависть, разочарование… и глубокая, пронзающая душу скорбь.
«Самые близкие — и самые чужие: супруги». Как метко!
Для посторонних они были парой, сошедшей с небес, но за закрытыми дверями каждый строил свои козни. Он подозревал её, боялся, что она ударит первой, — а она, в свою очередь, ничуть не уступала: льстила, притворялась покорной, усыпляла бдительность и в итоге перехитрила его.
Цзинсюань и представить не мог, что даже в те годы, когда он особенно настороженно относился к роду Се, та выберет именно такой путь захвата власти. «Богомол ловит цикаду, а жёлтая птица уже за его спиной» — так оно и вышло: императрица и Се стали теми самыми жёлтыми птицами.
Замышляли ли они заговор с самого начала или пришли к нему позже? Цзинсюань уже не знал. Хотел спросить — но слова застревали в горле. Да и зачем? Он проиграл.
Его тело покоилось в главном зале дворца, душа была заточена в собачье тело, трон унаследовал старший сын, а сам сын находился в руках императрицы.
Проиграл. Полностью и окончательно.
Император без сил опустился на дно клетки, погружённый в бездну отчаяния.
Но ведь Вэй Ваньэр говорила иначе! Всё, что она предсказывала, сбывалось. Почему же теперь не сработало? Где ошибка? Или её сон вовсе не был пророчеством?
— Сегодня я услышала одну очень занятную вещь, — мягко улыбнулась Се Чжунхуа.
Эта улыбка заставила императора похолодеть внутри.
— Оказывается, Вэй Ваньэр всё ещё жива.
Зрачки Цзинсюаня резко сузились. Значит, Вэй Ваньэр уже в её руках, и она узнала о том сне.
— Благодаря сну Вэй Ваньэр Ваше Величество сначала так боялись нашего рода Се, а потом вдруг ослабили бдительность. Видимо, именно тот сон сыграл решающую роль, — лёгкий смешок сорвался с губ Се Чжунхуа. Она боялась, что Вэй Ваньэр раскроет что-то опасное, но оказалось, что та сама помогла ей одержать победу.
Во сне Вэй Ваньэр украла пса по имени Ваньцай, и со временем между ними возникла привязанность — так она и стала любимой наложницей императора.
Благодаря этому сну Вэй Ваньэр первой завладела псом и одержала верх, а Се Чжунхуа погибла.
Но погибшая Се Чжунхуа вернулась к жизни — и именно благодаря тому сну Вэй Ваньэр.
Всё в этом мире происходит не случайно — каждое действие порождает последствия.
Цзинсюань был потрясён. Неужели Вэй Ваньэр всё это время работала на императрицу? Нет, этого не может быть!
— Но Ваше Величество не стоит заблуждаться, — продолжала Се Чжунхуа. — Вэй Ваньэр вовсе не хотела мне помогать. Просто так вышло. Возможно, это и есть воздаяние. Теперь, когда Ваше Величество уже знаете её сон, не желаете ли услышать мой? Мне тоже снился один сон.
Словно тяжёлый молот обрушился на голову императора — его душа едва не покинула тело. Он уставился на Се Чжунхуа, разум опустошён.
— Во сне мне приснилось, как Вэй Ваньэр нагло украла Ваньцая, — начала она, — и, проведя с ним много времени, влюбилась. Так она и стала любимой наложницей Вашего Величества.
Тело императора дрогнуло. «Невозможно», — подумал он. С его характером он непременно заподозрил бы Вэй Ваньэр, даже если бы она держала его в руках. Как и с императрицей: он долго и тщательно за ней следил, но всё равно дал себя обмануть. Однако Вэй Ваньэр не обладала достаточной хитростью, чтобы ввести его в заблуждение — он бы непременно усомнился в ней.
— В том же году, — продолжала Се Чжунхуа, — Чжан Юйнянь обвинил наш род Се в измене. Признаюсь, я тогда подумала, что это ваша затея. Оказалось, я ошибалась: за всем этим стоял Лу Чжао.
Император пристально смотрел на неё.
Улыбка на лице Се Чжунхуа постепенно застыла:
— Ваше Величество поверили лживым обвинениям Чжан Юйняня и приказали казнить всех мужчин рода Се старше шестнадцати лет, остальных сослать. Какая ирония! Мы, род Се, веками служили трону верой и правдой — и не были удостоены доверия. А стоило нам задумать измену — и мы стали заслуживать доверия.
Цзинсюань всё понял. Теперь ясно, почему императрица так ненавидит его: не только из-за того, что он дал ей зелье, лишившее её возможности иметь детей, но и из-за этого сна. Но был ли он действительно лишь сном? Её ненависть была столь глубока, будто она сама пережила всё это.
Снова накатила волна скорби. Сон… опять сон. Из-за сна Вэй Ваньэр он поверил императрице. А императрица, в свою очередь, из-за сна возненавидела его до смерти. Какая горькая насмешка судьбы.
*
Вэй Ваньэр хваталась за горло, изо рта хлынула кровь. Её судороги становились всё слабее, зрачки — всё шире, пока не потускнели окончательно.
Она умирала. Ей было всего пятнадцать — даже моложе, чем в том сне.
Вэй Ваньэр хотела проклясть небеса: раз уж дали ей второй шанс, почему всё пошло ещё хуже, чем в прошлой жизни? В том сне её, хоть и заточили в холодный дворец, но бабушка-императрица всё же присматривала за ней, и физических мучений она не знала.
А здесь? Её собственный двоюродный брат-император заточил её в темницу и подвергал пыткам. Жизнь превратилась в ад.
Она ненавидела своего императора-брата. Но он уже мёртв. Крупные слёзы катились по щекам: «Братец умер… Умер. Значит, Се Чжунхуа теперь вдова».
В этом Вэй Ваньэр нашла утешение.
Пусть её судьба оказалась хуже сонной, но и у Се Чжунхуа всё не так уж прекрасно: у неё нет родного сына, новый император — не её ребёнок, и хоть сейчас он вежлив с ней из уважения, но стоит ему обрести власть — и она окажется в полной зависимости от его настоящей матери.
Ха-ха… Последний вздох вырвался из груди Вэй Ваньэр, и она перестала дышать.
Юйлань вошла и едва заметно кивнула Се Чжунхуа.
Та лишь приподняла бровь. Ненависти к Вэй Ваньэр она не испытывала — только презрение. Та была всего лишь жалкой шуткой, недостойной даже ненависти.
Раз уж мёртвая — так пусть и остаётся мёртвой. Зачем ей возвращаться? Неужели собирается воскреснуть?
Вспомнив о воскрешении, Се Чжунхуа невольно подумала об императоре Цзинсюане. Если уж превращение в пса возможно, кто знает, не воскреснет ли он в самом деле? Лучше поскорее отправить его в императорскую гробницу. Как только каменные врата захлопнутся, даже если он и воскреснет — наружу ему не выбраться.
Так, спустя семь дней траура, император Цзинсюань был погребён в императорской усыпальнице.
Обычно строительство гробницы начиналось с момента восшествия императора на престол и зачастую не завершалось даже к моменту его смерти. В этом смысле Цзинсюань проявил мудрость: он не приказал возводить грандиозное сооружение, и гробница была готова ещё в прошлом году. Иначе пришлось бы держать гроб в ожидании окончания строительства.
После похорон нового императора ожидала первая важная задача — возвышение женщин императорского гарема.
Новому императору было всего три года, и собственного гарема у него, разумеется, не было. Все женщины во дворце были жёнами его деда или отца.
Императрица-вдова Вэй была возведена в ранг великой императрицы-вдовы — это было естественно.
Се Чжунхуа стала императрицей-вдовой — это было неоспоримо.
А вот наложница Дин…?
Министры растерялись.
Наложница Дин — мать нового императора. По прецедентам она могла стать либо императрицей-вдовой, либо просто вдовой-наложницей. История знала оба варианта.
Без Се Чжунхуа вопроса бы не возникло — наложница Дин стала бы императрицей-вдовой без труда. Но проблема была именно в том, что Се Чжунхуа уже заняла этот титул.
Правый канцлер и его коллеги долго спорили, пока наконец не решили:
— Давайте передадим этот вопрос на усмотрение императрицы-вдовы.
Ответ Се Чжунхуа последовал немедленно: созвать великое собрание, чтобы все чиновники высказали своё мнение в мемориалах.
Чиновники переглянулись.
«Она затевает игру», — поняли они.
Если наложницу Дин возведут в императрицы-вдовы — это будет знак уважения к новому императору.
Если же оставят в ранге вдовы-наложницы — это будет знак уважения к Се Чжунхуа.
Выбора не было: каждый должен был занять позицию.
Се Чжэнь колебался. Теперь ему было легче входить во дворец и встречаться с сестрой — вся власть находилась в руках рода Се.
— Разве это не слишком рискованно? — осторожно спросил он.
— Именно они поступили неправильно первыми, — холодно ответила Се Чжунхуа. — Новому императору всего три года, а они уже спешат ему угодить. Неужели я выгляжу такой беззащитной? По правилам этикета, пока я жива, никто другой не имеет права носить титул императрицы-вдовы. Двух императриц-вдов допускают лишь тогда, когда император уже правит сам и сознательно унижает свою приёмную мать. В истории все случаи, когда при живой приёмной матери возводили родную, были именно такими. Если хотят возвести родную мать в императрицы-вдовы — пусть подождут, пока новый император станет сильнее меня.
Сердце Се Чжэня дрогнуло:
— Но тогда положение может стать крайне неловким.
В истории таких примеров хватало: молодой император не мог возвести мать сразу, но спустя годы, обретя власть, делал это — и тогда положение приёмной матери становилось унизительным.
Се Чжунхуа слегка улыбнулась, в глазах её сверкнул странный огонёк:
— Брат, почему ты уверен, что именно мне будет неловко? Неужели ты считаешь, что окажешься слабее молочного младенца?
Се Чжэнь был ошеломлён. Он не мог поверить своим ушам.
— Отец помог императору укрепить трон, но в итоге жил в постоянном страхе, как по лезвию ножа, — продолжала Се Чжунхуа. — Неужели ты хочешь пройти тем же путём? И заставить своего сына повторить твою судьбу? Только неизвестно, повезёт ли ему так, как повезло тебе.
Слова сестры заставили Се Чжэня содрогнуться.
Новый император был ещё ребёнком, власть находилась в их руках. Но дети не остаются детьми навечно. Лет в четырнадцать–пятнадцать он женится и начнёт править самостоятельно. А тогда придётся возвращать власть. И судьба рода Се окажется в руках чужого мальчика, с которым их не связывала ни капля крови. А императоры, как известно, чаще всего подозрительны и безжалостны.
Об этом Се Чжэнь думал и раньше, но никогда не позволял себе таких мыслей вслух.
Се Чжунхуа же не только думала — она действовала:
— Я больше не хочу жить в страхе, когда моя жизнь зависит от прихоти чужого человека. Власть надёжнее всего в собственных руках. Что до славы и почестей — всё это пустая суета.
Она лениво поправила панцирный ноготь на пальце и посмотрела прямо в глаза брату:
— Я сказала достаточно. Теперь ты понял, чего я хочу. Забудь прежнюю осторожность. Пора быть дерзкими, даже высокомерными. Покажи всем, что род Се — хозяева положения. Иначе каждый решит, что нами можно пренебрегать.
Сердце Се Чжэня забилось, как барабан. Он медленно опустился на колени:
— Министр понял.
Последствием того, что все чиновники высказали своё мнение в мемориалах, стало то, что наложница Дин получила титул вдовы-императрицы.
Свежеиспечённая вдова-императрица Дин сидела за столом, не чувствуя вкуса еды. Её трёхлетний сын, напротив, с удовольствием уплетал креветки:
— Ещё креветочку! — лепетал он.
Горничная тут же взяла ещё одну и стала чистить.
Глядя на сына, такого беззаботного и невинного, вдова-императрица Дин чувствовала лишь тревогу.
Её расстроило не столько то, что она не стала императрицей-вдовой — такого желания она, конечно, не отрицала, но и не сильно расстраивалась: она читала историю и знала, что не каждой матери императора удаётся получить этот титул. Да и позже, когда сын подрастёт, он наверняка возвысит её. Поэтому разочарование было не слишком глубоким.
Гораздо больше её тревожило отношение Се Чжунхуа к этому вопросу.
Если бы Се Чжунхуа согласилась на её возвышение, не пришлось бы собирать мнения чиновников. Её согласие решило бы всё. Само по себе решение передать вопрос на обсуждение уже говорило миру: Се Чжунхуа не хочет делить титул.
Се Чжунхуа происходила из знатного рода, была законной супругой императора, и род Се сейчас держал власть в своих руках. Её высокомерие и решительность не удивляли. Удивляло другое: она выбрала столь прямолинейный способ. Это не было обсуждением — это был призыв занять позицию. Кто за императрицу-вдову, а кто за императора? И большинство, разумеется, поддержало Се Чжунхуа — и по правилам этикета, и по силе влияния она была непререкаема.
От этого вдова-императрица Дин чувствовала ледяной холод в груди. Они с сыном были одиноки и беззащитны, а Се Чжунхуа оказалась куда менее доброй, чем казалась.
Се Чжунхуа никогда не мешала ей видеться с сыном — даже намёка на это не подавала. Если бы она хотела усыновить ребёнка и привязать к себе, она бы не допустила таких встреч. Но раз она не мешает… значит, ей всё равно, как к ней относится император. От этой мысли вдова-императрица Дин похолодела до мозга костей.
Она невольно вспомнила исторические примеры императоров, которых свергали сильные императрицы-вдовы. Когда власть императрицы достигает предела, она может возвышаться даже над самим императором.
Вдова-императрица Дин вздрогнула.
— Мама, а ты почему не ешь? — удивлённо спросил маленький император.
Она посмотрела на его нежное личико и подумала: «Наверное, я слишком много себе нагадала».
— Ты уже ел? — спросила она.
— Уже здоровался с матушкой, — ответил он. Они вместе покинули зал после аудиенции.
— Тогда сходи ещё раз.
Маленький император послушно кивнул.
*
Се Чжунхуа только что закончила совещание с высшими чиновниками и теперь отдыхала на ложе, нежно поглаживая шелковистую шерсть Цзюйюэ.
http://bllate.org/book/5997/580680
Готово:
