Император Цзинсюань ничего не слышал — в душе у него бушевала лишь паника.
Император скончался. Значит ли это, что отныне ему суждено провести остаток дней в облике пса?
От этой мысли императора Цзинсюаня пробрало до мозга костей.
*
Государству нельзя оставаться без правителя ни на день. Даже если этот правитель — трёхлетний младенец, не способный отдавать приказы, само присутствие человека на троне имеет значение. По крайней мере, в присутствии нового императора стало гораздо проще издавать распоряжения, связанные с похоронами.
Так коронация и траур проходили одновременно: наследный принц взошёл на престол у гроба покойного императора.
Се Чжунхуа собственноручно возложила на голову наследного принца императорскую корону.
Наложница Дин отсутствовала, и мальчик, растерянный и напуганный, смотрел на единственного человека, которого хоть немного знал. Он дрожащим голосом прошептал:
— Мама, мне страшно.
И, опустив голову, потянулся вытереть слёзы.
Се Чжунхуа придержала его за макушку, пальцами коснувшись стеклянных бусин на короне:
— Не опускай голову. Корона упадёт.
Наследный принц замер.
— Не бойся. Мама прямо за тобой. Давай, возьми мою руку.
Се Чжунхуа протянула белоснежную ладонь. Мальчик тут же ухватился за неё и тихонько позвал:
— Мама.
Се Чжунхуа наклонилась к нему и мягко произнесла:
— Идём со мной.
Она повела наследного принца к возвышению, где стоял ярко-жёлтый императорский трон. За троном висел занавес из жемчуга, а за ним — трон императрицы-матери.
Маленький принц семенил за Се Чжунхуа, стараясь не отстать.
Остановившись перед троном, Се Чжунхуа сказала:
— Садись.
Мальчик мгновенно сжал её руку ещё крепче:
— А ты, мама?
— Я сяду за тобой.
Принц увидел жемчужный занавес, оглянулся на толпу внизу — и испугался ещё больше. Его пальцы вцепились в руку Се Чжунхуа так, будто боялись отпустить навсегда.
— Хороший мальчик, послушайся. Садись. Мама будет прямо за тобой. Я останусь с тобой, — голос Се Чжунхуа звучал нежно, как вода, и немного успокоил ребёнка. Тот позволил Фулиню поднять себя и усадить на трон. Трёхлетний малыш, сидящий на огромном, внушительном императорском троне, выглядел особенно хрупким и жалким. Его взгляд неотрывно следил за Се Чжунхуа, пока та не заняла место за занавесом.
— Смотри вперёд, — спокойно сказала Се Чжунхуа.
Мальчик не шевельнулся. Фулинь осторожно развернул его и тихо прошептал:
— Ваше Величество, не бойтесь. Императрица-мать прямо за вами. Она смотрит на вас.
В тот момент эти слова утешили юного императора.
Позже же они станут его вечным кошмаром.
На третий день после кончины императора Цзинсюаня Се Чжунхуа, наконец упорядочив дела, вернулась в Чжэнъянгун, чтобы немного отдохнуть. Хотя и полагалось соблюдать траур, круглосуточно находиться у гроба не требовалось — были установлены строгие часы для этого.
— Чжилань всё просит увидеть вас, — тихо доложила Юйлань.
Се Чжунхуа опасалась, что в день церемонии Чжилань может наделать глупостей, поэтому объявила её «больной». Теперь, когда император Цзинсюань и Цинь-вань пали, Се Чжунхуа приказала держать Чжилань под надзором.
Се Чжунхуа смотрела в чашку, будто задумавшись. Через некоторое время она произнесла:
— Приведите её.
Юйлань поклонилась и велела слугам привести Чжилань. Затем она доложила ещё об одном деле:
— Ваньцай постоянно буянит. Сейчас он весь в ранах.
Уголки губ Се Чжунхуа дрогнули в улыбке. Несколько дней она не возвращалась в Чжэнъянгун, но знала обо всём, что там происходило. Тело императора Цзинсюаня уже лежало в гробу, и в такую жару от него начинало нести. Удивительно, что его душа всё ещё жива — продолжает существовать в теле собаки. Се Чжунхуа не знала, считать ли это счастьем или несчастьем для него.
Проведя пальцем по краю чашки, она сделала глоток чая:
— Приведите и его тоже. — Помолчав, добавила: — Возьмите покрепче клетку.
Чжилань на миг удивилась: Ваньцай уже давно не сажали в клетку. Но тут же вспомнила, что Дэчжу говорил — собака в последнее время крайне агрессивна. Разумно будет запереть его, чтобы не оскорбил госпожу.
Се Чжунхуа действительно боялась быть оскорблённой — вдруг император кинется и укусит её? Какой позор.
Чжилань и император Цзинсюань появились почти одновременно.
Три дня под стражей — даже самой глупой служанке хватило бы, чтобы всё понять. А Чжилань не была глупой. Она знала: её тайна раскрыта. Неясно было лишь, насколько много известно.
Эти три дня тянулись, как три года. От мук совести и страха Чжилань похудела на глазах. Увидев Се Чжунхуа, она рухнула на колени и прижала лоб к полу, будто стыдясь поднять глаза.
В этот самый момент внесли и измученного, измождённого императора Цзинсюаня.
Запертый в клетке, он был неистов — острыми когтями скреб по прутьям, издавая скрежет, от которого мурашки бежали по коже. Его глаза сверкали яростью, будто он хотел разорвать всех на части.
Се Чжунхуа смотрела на него. Его душевное состояние было явно не в порядке — но это было понятно: ведь он умер.
Император Цзинсюань пристально смотрел на Се Чжунхуа и чувствовал: её аура изменилась. Она стала чужой. Но в чём именно — не мог уловить.
Се Чжунхуа с насмешливой улыбкой наблюдала за ним в клетке.
От этой улыбки императору стало не по себе.
— Есть ли у тебя что-нибудь сказать мне? — спокойно спросила Се Чжунхуа.
У императора Цзинсюаня было множество слов, но он не мог произнести ни одного.
Чжилань могла говорить, но не знала, что именно происходит и что следует сказать.
Се Чжунхуа загадочно усмехнулась:
— Что, всё ещё хочешь защищать Лу Чжао?
Чжилань в ужасе подняла голову — её глаза метались в панике.
Император Цзинсюань резко повернулся к ней, пытаясь что-то донести.
— Юйлань, расскажи ей, что произошло за эти дни.
Юйлань спокойно произнесла:
— Бывший Цинь-вань Лу Чжао поднял мятеж и пытался убить императора. Его лишили титула и звания. Как только покойного императора предадут земле, Лу Чжао казнят у ворот Умэнь.
Чжилань слышала каждое слово, но не могла поверить. В ушах звенело, руки и ноги стали ледяными.
Император Цзинсюань всё понял: Чжилань — человек Лу Чжао. Сердце его сжалось. А значит, знала ли императрица о подсыпании яда? От этой мысли ему стало дурно.
— Госпожа, спасите Цинь-ваня! Он сделал всё это ради вас! Ради вас! — Чжилань дрожала всем телом и в отчаянии умоляла на коленях.
Се Чжунхуа фыркнула:
— Ради меня? Скорее ради собственных амбиций. Даже если бы это было ради меня — разве это оправдывает то, что он позволил тебе отравить меня?
«Бах!» — внутри императора Цзинсюаня будто лопнула струна. Голова закружилась. Она знала. Она всё знала с самого начала. Воспоминания пронеслись перед глазами, как мелькающие тени. В голове зародилась ужасная мысль: какую роль сыграли императрица и род Се в этом дворцовом перевороте?
Лицо Чжилань побелело, как бумага. Она заикалась:
— Это император заставил и уговорил меня подсыпать вам яд… Он не хотел, чтобы вы родили наследника… Он не достоин, чтобы вы носили его ребёнка.
— Наглая ложь! — не выдержала Юйлань, сверля Чжилань гневным взглядом. — Ты могла предупредить госпожу! Зачем губить её здоровье? Если бы у неё родился сын, трон достался бы ему, а не наследному принцу! Это же трон!
— Цинь-вань эгоистичен и корыстен. А ты… Госпожа доверяла тебе, жаловала тебя все эти годы, а ты предала её ради Цинь-ваня! Какое у тебя волчье сердце! Что он тебе пообещал, что ты забыла нашу дружбу, длившуюся больше десяти лет?
Чжилань пошатнулась, слёзы и сопли текли по лицу:
— Нет, госпожа, поверьте мне! У меня нет чувств к Цинь-ваню!
Се Чжунхуа пристально смотрела на неё:
— Тогда почему ты предала меня?
Слёзы хлынули рекой. Чжилань всхлипывала:
— После того как вы вошли во дворец, вы перестали быть счастливой… Раньше, когда вы были с Цинь-ванем, вам было так весело… Вы должны быть с ним! Это император отнял вас у него. Цинь-вань всё это время ждал вас. Он ждёт вас до сих пор.
Её искренняя ненависть казалась настолько настоящей, что Се Чжунхуа почувствовала абсурдность происходящего. «Я должна быть с Цинь-ванем, поэтому ты помогала ему отравить меня?» — раньше она не замечала, насколько извращённа логика Чжилань.
Голос Се Чжунхуа стал ледяным:
— С кем быть — решать не вам, а мне самой. Не нужно приукрашивать Лу Чжао. Он вредил мне под предлогом любви. Такую «любовь» я не приму.
Чжилань зарыдала:
— Госпожа, Цинь-вань искренне вас любит! Просто… просто выбрал неправильный путь.
— Замолчи! — резко оборвала Се Чжунхуа. — Он недостоин.
Чжилань рухнула на пол, всхлипывая:
— Простите меня, госпожа… Это моя вина… Всё моя вина… Если бы император не заметил меня, ничего бы не случилось.
Видя, что та всё ещё упряма, Се Чжунхуа рассмеялась от злости:
— Даже без этого нашлось бы что-нибудь ещё. Ты и Цинь-вань — один эгоист, другой фанатик. Вы прекрасно подходите друг другу.
Она устало закрыла глаза:
— Уведите её.
Чжилань уводили, всё ещё плача.
В комнате воцарилась тишина. Юйлань стояла, опустив голову, не осмеливаясь издать ни звука.
— Пусть уйдёт мирно, — тихо сказала Се Чжунхуа.
Слова эти ударили Юйлань, как гром. Она вздрогнула всем телом. Она понимала: за предательство и покушение на жизнь госпожи в дворце есть только один приговор. Но когда это касалось близкого человека, сердце сжималось от страха.
— Пусть уйдёт без мучений, — добавила Се Чжунхуа, закрывая глаза. С того самого дня, когда Чжилань отказалась покинуть дворец, Се Чжунхуа готовилась к этому моменту. Шанс был дан. Но он не был использован.
Юйлань тихо ответила «да» и, почтительно поклонившись, вышла, чтобы исполнить приказ. Она не собиралась поручать это кому-то другому.
Император Цзинсюань сидел в клетке, неподвижен, будто превратился в каменную статую.
Если даже Чжилань, служившая ей более десяти лет, не избежала смерти, то какую ненависть питает императрица к нему — главному виновнику всего?
Судя по всему, она знала об этом не один день. А ведь всего несколько дней назад они были нежны друг к другу. Император Цзинсюань беззвучно оскалился: какая же актриса эта императрица! Обманула меня так искусно.
Вспомнив себя юношей, полного наивных надежд, император Цзинсюань почувствовал горькую иронию. Его глаза налились кровью, ярость поднималась в груди — но вдруг погасла, будто на неё вылили ведро ледяной воды.
Это я первым подсыпал ей яд. Это я начал. На каком основании я могу её ненавидеть?
Но ведь я остановился! Я прекратил давать яд! Я так верил ей! Из-за любви к ней я доверил Се Чжэню важнейшие посты. Разве она не колебалась хоть немного?
Се Чжунхуа тем временем открыла глаза. В руке она держала указ. Не спеша она подошла к клетке.
Император Цзинсюань вдруг почувствовал: её взгляд странный. Это не взгляд человека, смотрящего на собаку. Вдруг откуда-то дунул ледяной ветер, пронзивший его до костей. Шерсть на загривке встала дыбом.
Се Чжунхуа остановилась в нескольких шагах, медленно развернула указ и поднесла его к самой морде императора:
— Этот указ вам знаком, Ваше Величество?
«Бах!» — будто молния ударила императора Цзинсюаня в темя. Весь его организм онемел. Он смотрел на Се Чжунхуа, не в силах пошевелиться.
Се Чжунхуа слегка улыбнулась, и её голос стал тихим, почти шёпотом:
— Жертвоприношение при погребении… Вы даже мёртвым хотели утащить меня за собой. Чего же вы так боялись? Что мать юного императора станет править? Что женщина займёт трон? — Улыбка исчезла, брови взметнулись, взгляд стал острым, как клинок. — Смотрите же, Ваше Величество: всё, чего вы боялись, обязательно сбудется. Так же, как вы боялись, что род Се захватит власть.
Император Цзинсюань в ужасе распахнул глаза, вены на висках вздулись.
Се Чжунхуа наслаждалась его ужасом — таким же, какой когда-то испытывала сама. Император Цзинсюань разрушил при ней род Се, который она ценила больше жизни. Теперь она при нём разрушит династию Лу, которую он так берёг. Какое счастье, что император Цзинсюань ещё жив — пусть в облике пса.
http://bllate.org/book/5997/580679
Готово:
