Юйлань вошла и, осторожно поглядывая на лицо госпожи, медленно произнесла:
— Госпожа, из тюрьмы пришло известие: бывший Цинь-вань желает вас видеть.
— Не пойду, — отрезала Се Чжунхуа, даже не открывая глаз.
Старых чувств у неё не осталось — зачем тогда тратить на него время? Встретится — он успокоится, а ей станет дурно от одного его вида.
— Проследи, чтобы он не свёл счёты с жизнью.
Юйлань прекрасно понимала: госпожа вовсе не боится смерти Цинь-ваня. Она боится лишь того, что он умрёт слишком легко. Ведь именно Се Чжунхуа предложила приговорить его к немедленной казни и собственноручно поставила императорскую печать на указ. Иначе, несмотря на тягчайшее преступление — убийство императора и попытку переворота, — из уважения к царской крови его не подвергли бы публичной казни через четвертование.
Госпожа ненавидела Цинь-ваня до глубины души. Но не так, как все думали — не из-за покойного императора. Юйлань-то знала наверняка: между Се Чжунхуа и императором не было ни любви, ни привязанности — только ненависть. Однако она никак не могла понять: почему госпожа сохранила хоть каплю сочувствия к Чжилань, но к Цинь-ваню — ни единой тени былой привязанности?
Не понимая, Юйлань всё же не осмеливалась спрашивать. Нынешняя госпожа внушала ей благоговейный страх. Не то чтобы раньше она не уважала её — просто теперь всё изменилось. Совсем.
Раньше, будучи императрицей, Се Чжунхуа всё же подчинялась воле императрицы-матери и императора. А теперь она стояла над всеми — владела жизнями и смертями, повелевала миллионами.
И это было прекрасно. Юйлань искренне так считала. Даже она ощущала перемену: слуги стали кланяться ей с таким почтением, какого раньше и не бывало. Вот оно — могущество.
Лу Чжао так и не дождался ту, о ком мечтал. Он горько усмехнулся. Она ненавидит его. Настолько, что даже на прощание не пожелала явиться.
Он давно должен был понять. Уже тогда, когда вышел указ о казни, он должен был осознать: она ненавидит его до глубины души. Он ведь знал, чья это была рука — кто написал приговор. Просто не хотел верить. А теперь верить пришлось. Та, которую он любил, хочет, чтобы он умер без остатка плоти.
Она так сильно его ненавидит… и императора Цзинсюаня тоже.
Теперь, наконец, он понял: та служанка в палатах — чей это был человек? Если до сих пор не понял, значит, зря прожил двадцать лет.
И он, и император Цзинсюань думали, что сами — игроки за доской. На деле же они оба были лишь пешками в её руках. Она использовала его, чтобы вызвать хаос, а Цзинсюаня — чтобы подавить этот хаос. А затем убила Цзинсюаня и сделала его, Лу Чжао, козлом отпущения.
Они, как журавль и моллюск, сражались друг с другом, а она — рыбак, что собрал всю выгоду.
Только неизвестно: это замысел рода Се или лично её собственный план?
Смутное чувство шептало ему: именно она управляет родом Се.
Дворец — страшное место.
Всего за несколько лет невинная, наивная девушка превратилась в коварную интриганку, способную одним движением руки менять судьбы мира.
Впрочем, это всё же лучше, чем если бы Цзинсюань по-прежнему сидел на троне.
Когда он умрёт, он непременно спросит своего «доброго» племянника:
— Каково это — быть императором?
В день казни Лу Чжао Се Чжунхуа поднялась на высокую площадку вместе с маленьким императором и устремила взгляд в сторону Ворот У.
— Матушка, что ты смотришь? — с любопытством спросил юный император, широко распахнув глаза и тоже уставившись вдаль. Он увидел красные стены и зелёную черепицу, величественные чертоги империи.
— Я смотрю на карму, — улыбнулась Се Чжунхуа. — В прошлой жизни твой дядя приказал казнить моего отца, брата и племянников. Сегодня его самого ведут на эшафот. Это — плоды прошлых деяний.
Маленький император растерянно моргнул.
Се Чжунхуа тихо рассмеялась и нежно потрепала его по голове.
Император засмеялся в ответ. Но когда он вырос и перестал быть «маленьким императором», смеяться ему уже не хотелось.
Ему исполнилось девятнадцать, но он всё ещё не женился и не вступил в управление государством. Он сидел на высоком троне, словно живая статуя. Чиновники кланялись ему, но на самом деле трепетали перед той, что сидела за его спиной. И он сам боялся её — или, вернее, ужасался.
В детстве его мать постоянно хмурилась и тревожилась. Тогда он не понимал почему. Позже он всё осознал.
Императрица Се, казалось, и не думала возвращать власть. Она никогда не проявляла к нему особой привязанности и не обучала правлению. До восьми лет он рос беззаботно и свободно.
Но в восемь лет императрица убрала завесу, что разделяла трон императора и её собственное место.
Лицо его матери в тот день побелело, будто прозрачное, зубы стучали от страха — такого глубинного, первобытного ужаса, что он запомнил его навсегда.
В тот миг он вдруг почувствовал то же, что и мать.
Императрица Се больше не желала править из-за завесы. Она вышла в зал и впервые предстала перед чиновниками без прикрытия.
Этот поступок вызвал яростное сопротивление части министров. Но их протесты оказались подобны муравьям, пытающимся свалить дерево. Вместо того чтобы оттеснить императрицу назад, за завесу, самих их изгнали из столицы.
Тайно мать обнимала его и рыдала:
— Горька твоя судьба, сынок. Родился от меня — и этим обречён. Будь ты сыном императрицы, она бы не поступала с тобой так жестоко. Так продолжаться не может… Боюсь, скоро трон перейдёт к роду Се.
Она боялась, что императрица Се низложит его и возведёт на престол сына из рода Се. Он сам думал так же. Изо дня в день, в постоянном страхе, мать заболела от тревог и умерла. Её похоронили с почестями императрицы-вдовы.
Её сын был императором, но она так и не стала императрицей-матерью. Ведь у неё родился бессильный сын.
Этот бессильный сын не смог ни защитить мать, ни сохранить трон.
Все думали, что императрица Се хочет посадить на трон ребёнка из рода Се. Никто и не подозревал, что она сама намерена занять трон. Она сама!
— Ха-ха-ха! — молодой император запрокинул голову и рассмеялся, но смех его прозвучал горше плача. По щекам покатились слёзы, жгучие, будто резали плоть до костей.
В истории было немало императоров, лишившихся трона. Но он — первый, кого свергла женщина. Об этом непременно напишут в летописях.
Шестнадцать лет он был императором, но ничего не добился. Он даже не держал в руках печать. Император, которого никто не замечал ни при дворе, ни в народе. И вот теперь его имя навсегда останется в истории — не как мудрого правителя, а как позорного труса.
— Отец, — шептал он, — я потерял трон рода Лу. Потерял! Мне стыдно смотреть тебе в глаза, стыдно перед предками.
Он не знал, что его отец тоже чувствовал себя виноватым перед предками.
Император Цзинсюань всё ещё жил — в облике собаки. Шестнадцать лет он мечтал о смерти, но не умирал. Он хотел дождаться, когда сын вырастет и вернёт справедливость. Он ждал этого дня.
Но дождаться не удалось. Та сила, что поддерживала его в жизни, иссякла.
Цзинсюань лежал в клетке, ясно осознавая: он умирает. Как собака — шестнадцать лет уже предел. Если бы не забота слуг и его собственная воля, он бы умер гораздо раньше.
Он хотел иронично усмехнуться, но сил не хватило даже приподнять веки. В мыслях он всё же посмеялся: неужели императрица так тщательно кормила и ухаживала за ним только для того, чтобы он дожил до этого дня?
Он думал, она хочет возвести на трон кого-то из рода Се. Никогда бы не подумал, что она сама займёт трон — и преуспеет в этом. Женщина на императорском престоле… Да, она действительно… велика.
Эта женщина — жестока. Она убивает не только тело, но и душу. Он умрёт, не закрыв глаз.
Его императрица украла у рода Лу трон. Он — величайший преступник в истории рода Лу.
— Рабыня кланяется перед вашим величеством!
Цзинсюань вздрогнул. В его умирающем теле вдруг вспыхнула искра жизни. Он резко вскочил, широко распахнул глаза и уставился вперёд. Ярко-жёлтая императорская мантия больно резала глаза, будто раскалённый огонь.
Зная, что Цзинсюань на грани смерти, Се Чжунхуа пришла. Не чтобы проститься, а чтобы он собственными глазами увидел её нынешнее величие. Он лишил рода Се жизни — она лишила рода Лу трона. Теперь они квиты.
Цзинсюань пристально смотрел на Се Чжунхуа в императорской короне. Бусины на её лбу колыхались на ветру, делая черты лица неясными, призрачными.
Он не видел её много лет. Его держали в этой четырёхугольной клетке, и кроме нескольких слуг никто не приходил. Если бы не забота, он бы подумал, что она давно забыла о нём.
Спустя столько лет он едва узнал её. Она изменилась до неузнаваемости. Цзинсюань с трудом вспоминал, какой она была раньше, но точно не такой — суровой, величественной, полной власти.
Власть действительно может полностью изменить человека — даже его внешность.
Шестнадцать лет она держала в руках всю власть. Хотя и не носила титула императора, но правила как император. Власть придала ей подлинное императорское величие. На миг Цзинсюаню показалось, что она стала похожа на покойного императора.
Тело Цзинсюаня дрогнуло, и он рухнул обратно в клетку. Жизненная сила, возвращённая ему вспышкой, стремительно угасала. Даже зрение начало мутнеть. Сквозь дымку он видел, как ярко-жёлтая фигура неторопливо приближается. Её голос, лишённый всяких эмоций, доносился словно с небес:
— Я тогда сказала тебе: то, чего ты боишься, непременно случится. Я не только исполнила это — я сделала ещё лучше. Вэй Ваньэр рассказывала мне о своём сне, где я была мудрой императрицей. Но мне больше нравится быть мудрым правителем. Смотри снизу — я сделаю всё лучше, чем ты.
Автор примечает: Следующая глава — флэшбек из прошлой жизни императора Цзинсюаня. После неё история завершится.
Флэшбек императора Цзинсюаня
Император Цзинсюань вошёл в главный зал дворца Чжэнъянгун. Была глубокая ночь, но внутри горел яркий свет, будто кого-то ждали.
Цзинсюань слегка усмехнулся и посмотрел на женщину, сидевшую на главном месте. Лёгкий макияж, роскошные одежды, несравненная красота.
Он долго смотрел на неё, прежде чем произнёс:
— Увидев меня, ты, верно, разочарована.
Се Чжунхуа едва заметно улыбнулась, но в глазах не было тепла:
— Конечно, разочарована.
Лицо Цзинсюаня похолодело:
— Лу Чжао уже казнён. Вашим мечтам пришёл конец.
Се Чжунхуа оставалась спокойной:
— Победитель — царь, побеждённый — разбойник.
Гнев вспыхнул в груди Цзинсюаня. Он яростно закричал:
— Род Се обвиняли в измене! Доклады с требованием лишить тебя титула завалили мой кабинет. Я выдержал колоссальное давление, чтобы спасти тебя! Без меня ты бы давно покинула Чжэнъянгун и жила бы в тишине и покое. А ты сговорилась с Лу Чжао, чтобы свергнуть меня! Ты так сильно хочешь моей смерти?!
Се Чжунхуа презрительно фыркнула:
— Хватит лицемерить. Все знают, виновен ли род Се. Ты отплатил предательством за верность, потерял доверие сотен чиновников и генералов. Ты оставил меня здесь лишь для того, чтобы показать миру: ты не так уж жесток.
Цзинсюань горько рассмеялся:
— Значит, ты так думаешь обо мне? В твоих глазах я всего лишь подлый трус?
— Разве нет? — холодно спросила Се Чжунхуа.
Страдание на лице Цзинсюаня усиливалось:
— Ты мне не веришь. Ты никогда мне не верила.
— Раньше верила, — закрыла глаза Се Чжунхуа. — И отец с братом тоже поверили в твою доброту. Поэтому они беззащитно сложили оружие… и стали твоими жертвами.
Цзинсюань горько усмехнулся:
— Ты всё равно не поверишь. Не я не мог терпеть род Се — род Се не мог терпеть меня.
— После всего, что случилось, тебе ещё нужно притворяться? — лицо Се Чжунхуа побледнело. — Ты хочешь, чтобы я благодарила тебя на коленях?
У Цзинсюаня возникло дурное предчувствие:
— Ты…?
Из уголка её рта медленно сочилась кровь. В глазах Цзинсюаня этот момент растянулся во времени. Он застыл, не в силах пошевелиться, пока её тело не соскользнуло с трона.
Цзинсюань бросился вперёд и поймал её. Голос его задрожал:
— Императрица…
Холодный блеск мелькнул перед глазами. Он едва успел увернуться.
Звонкий звук удара — острый кинжал упал на пол, словно громовой раскат в ушах Цзинсюаня. Даже своей смертью она хотела убить его. Она так его ненавидела.
Цзинсюань поднял на неё взгляд. В её глазах читалось такое разочарование — будто острый меч, пронзивший его сердце.
Се Чжунхуа издала хриплый смешок. Изо рта хлынула кровь, и вскоре вокруг неё растеклось море алого.
Цзинсюань резко сел в постели, тяжело дыша. Грудь вздымалась, как будто он только что вернулся из кошмара.
— Ваше величество? — осторожно спросил слуга за занавесью.
— Ничего, — тихо ответил Цзинсюань. Он долго сидел в темноте, прежде чем приказал: — Одевай меня.
http://bllate.org/book/5997/580681
Готово:
