— Вставайте, — сказала Се Чжунхуа. — Займитесь императором как следует. Я верю в ваше врачебное искусство и убеждена: Небеса хранят государя, и он непременно оправится.
Эти слова прозвучали куда теплее и разумнее, чем речи императрицы-вдовы Вэй. Некоторые призадумались: если с императором случится беда, то за регентство они скорее поддержат рассудительную императрицу, а не эту вечно кричащую и требующую казнить всех без разбора вдову. Да и по законам ритуала, да и по положению дел, регентшей должна быть вовсе не императрица-вдова.
— Где дядя по матери? Где он? — закричала императрица-вдова Вэй, оглядываясь вокруг. — С императором стряслась такая беда, а родной дядя даже у постели не сидит!
Несколько высокопоставленных министров нахмурились. В доме Вэй не было ни одного достойного человека — все они держались лишь за счёт влияния императрицы-вдовы. Император содержал их при дворе, но не давал реальной власти, поэтому им и не полагалось находиться в Тайцзи-дворце. Здесь же собрались только те, кто действительно держал страну в своих руках.
Все прекрасно понимали, зачем императрица-вдова Вэй хочет срочно вызвать своих родственников: боится, что если государь умрёт, ей не удастся отстоять власть без поддержки семьи. При мысли о неразумности вдовы и подлых лицах её родни чиновникам становилось тоскливо: представить, что такие люди возьмут бразды правления в свои руки!
Хотя, честно говоря, министры несколько преувеличивали. Императрица-вдова Вэй пока даже не думала о власти — просто, не зная, на кого опереться в такой беде, она инстинктивно тянулась к своим родным, ища утешения.
— Сейчас во дворце введена строгая караульная служба, — сказала Се Чжунхуа. — Никто не может входить и выходить по собственному желанию.
— Как это «никто»?! — вспылила императрица-вдова. — Дядя по матери — родной брат императора! Он не чужой!
— Конечно, он не чужой, — спокойно ответила Се Чжунхуа. — Но именно сейчас, в такой критический момент, чем меньше людей будет входить и выходить, тем лучше. Прошу вас, матушка, поймите: я сама в ужасе и отчаянии, и мне тоже хочется позвать отца, чтобы он меня успокоил. Однако я подумала: разве не достаточно здесь этих достойных министров? Их присутствие внушает мне полное доверие. Отец уже вышел в отставку — раз нет должности, не должно быть и вмешательства в дела управления.
Министрам эти слова пришлись по душе, особенно им льстило доверие императрицы.
Даже такой человек, как герцог Се, не вызван императрицей во дворец — во-первых, чтобы избежать подозрений, а во-вторых, чтобы выказать уважение им, столпам государства. Именно им надлежит нести бремя заботы о стране в трудный час.
Императрица-вдова Вэй онемела. Увидев, что все министры одобрительно кивают, она в ярости и отчаянии завопила:
— Государь! Ты ещё не ушёл, а эти люди уже не считают матушку за человека! Если с тобой что-то случится, куда мне деваться? Жизни моей не будет!
Когда плач императрицы-вдовы начал стихать, Се Чжунхуа мягко сказала:
— Прошу вас, матушка, берегите здоровье. Ваше состояние тревожит не только государя, но и мешает лекарям лечить его.
Императрица-вдова поперхнулась и больше не смогла рыдать. Оглядев присутствующих, она вдруг почувствовала, будто все насмехаются над ней. От горя и страха она перестала выть, но продолжала тихо всхлипывать, шепча сквозь слёзы:
— Государь, ты обязан очнуться… Матушка не может жить без тебя… Ты — вся моя жизнь…
Но сколько бы императрица-вдова ни плакала, к вечеру император Цзинсюань так и не пришёл в себя. Лица лекарей становились всё мрачнее, а самые трусливые уже дрожали всем телом и обливались потом.
Императрица-вдова Вэй съела несколько пирожных, словно обрела силы и снова устроила истерику. Се Чжунхуа с трудом сдерживала раздражение и отправила её отдыхать. Пока ещё следовало соблюдать приличия. К тому же эта старуха была не совсем бесполезна: на её фоне многие наконец поняли, как драгоценна их образованная и рассудительная императрица.
В конце концов, уставшая от слёз и возраста императрица-вдова Вэй ушла отдыхать в боковое крыло Тайцзи-дворца.
Се Чжунхуа и министры остались у постели императора Цзинсюаня.
Кто-то предложил императрице отдохнуть.
— Как я могу спать, пока государь не очнётся? — с болью в голосе сказала Се Чжунхуа. — Вы, достопочтенные министры, уже в почтенном возрасте — лучше отдохните немного. Вы — опора государства, с вами ничего не должно случиться.
Министры, конечно, отказались и остались вместе с императрицей у постели императора, одновременно решая текущие дела.
Когда Се Чжунхуа переодевалась, Юйлань тихо доложила:
— Ваньцай сегодня особенно беспокоен — рвётся наружу и уже изранил себе шею.
В Чжэнъянгуне император Цзинсюань был в отчаянии. Сначала он утешал себя: «Прошёл всего час — скоро я вернусь в своё тело». И томился, считая каждую минуту. Но когда час прошёл, а он всё ещё оставался в теле собаки — впервые за всю жизнь! — император запаниковал.
Неужели он уже мёртв, и при дворе просто скрывают смерть из политических соображений?
Или раны настолько тяжелы, что он больше не сможет вернуться?
А может, кто-то замышляет переворот?
В голове императора бушевала буря. Единственное, чего он хотел, — как можно скорее попасть в Тайцзи-дворец и всё выяснить. Он начал бешено рваться, не щадя себя.
Обычно Дэчжу никогда бы не посмел причинить вред «собачьему величеству», но сейчас обстоятельства изменились. Он не осмеливался самовольно выпускать Ваньцая и не мог допустить, чтобы тот покалечил себя. Поэтому он велел связать пса и, воспользовавшись моментом, передал сообщение Юйлань.
Юйлань решила, что это пустяк: император на грани жизни и смерти, а тут — собака! Но, помня, как государь ценил Ваньцая, всё же упомянула об этом императрице.
Се Чжунхуа неторопливо мыла руки. Услышав доклад, она чуть приподняла бровь. За суетой совсем забыла об этом. Похоже, император Цзинсюань уже переселился в тело Ваньцая. Теперь её заинтересовало: если тело императора умрёт, исчезнет ли вместе с ним и душа, обитающая в собаке?
* * *
В планах Се Чжунхуа император Цзинсюань должен был умереть сразу от удара кинжала. Но ему повезло — лезвие отклонилось на дюйм, и он не умер на месте, хотя и был при смерти.
Даже если раны сами по себе не убьют его, Се Чжунхуа всё равно доведёт дело до конца. Пройдя девяносто девять шагов, она не собиралась споткнуться на последнем.
Особенно после того, как она раскрыла указ и увидела два иероглифа — «посмертное сожжение». Её взгляд на мгновение застыл, а затем с губ сорвался холодный смех. Этот пёс-император и впрямь остался псиной до конца — даже мёртвый хочет утащить её за собой.
Она не думала, что это проявление любви. Нет, он просто боялся, что она захватит власть. Убив её, он лишал род Се законного права управлять малолетним императором.
Раньше она ещё чувствовала лёгкое угрызение совести — ведь в этой жизни Цзинсюань ещё не причинил вреда роду Се. Но теперь вся вина испарилась. Отлично. Раз он сам хочет её смерти, она не даст ему шанса произнести устный указ о сожжении.
Так, несмотря на усилия десятков лекарей, император Цзинсюань не пережил этой ночи.
Спасти умирающего — трудно. Но ускорить его кончину — очень просто.
Нужно лишь немного постараться.
— Его величество… скончался, — дрожа всем телом, прошептал главный лекарь и рухнул на колени.
Зрачки Се Чжунхуа дрогнули. По щекам потекли слёзы, стекая к уголкам губ — горькие, как полынь.
Она не могла понять: плачет ли сейчас императрица… или она сама?
Но впрочем, это уже не имело значения.
Император Цзинсюань мёртв.
Никто больше не угрожает роду Се.
Она отомстила за прошлую жизнь наполовину.
— Государь! — Се Чжунхуа бросилась к телу императора, слёзы лились рекой. Сквозь мутную пелену она смотрела на бледное, как бумага, лицо Цзинсюаня. В этот миг оковы, сжимавшие её шею, наконец рассыпались в прах. Се Чжунхуа почувствовала невероятную лёгкость.
— Государь!
Разрывая сердце, плач разнёсся по дворцу. Весть о кончине государя быстро распространилась, и над столицей повисла траурная пелена. Весь город оделся в белое.
— Государь! — в боковом крыле Тайцзи-дворца императрица-вдова Вэй, услышав печальную весть, закричала так, будто горячая волна ударила ей в голову. Её охватила острая боль, мир потемнел, и она без чувств рухнула на ложе.
Се Чжунхуа, всё ещё притворяясь погружённой в скорбь, услышав, что императрица-вдова потеряла сознание от горя, немедленно проявила заботу и поспешила проведать её. Она застала вдову, которой только что привели в чувство, но у которой уже перекосило рот и глаза.
Императрица-вдова Вэй перенесла удар — не могла говорить и двигаться.
Се Чжунхуа незаметно изогнула уголки губ. Теперь никто не будет указывать ей, что делать, ссылаясь на старшинство. Во дворце должен звучать только один голос.
— Как состояние матушки? — спросила она лекаря.
— Её величество перенесла удар от чрезмерного горя, — дрожащим голосом ответил лекарь.
— Можно ли вылечить?
Лекарь сказал, что всё зависит от воли Небес — возраст императрицы-вдовы уже немал.
Поражённая параличом, императрица-вдова Вэй сверкала глазами, будто метая ножи. Се Чжунхуа подумала: если бы она могла говорить, наверняка снова приказала бы казнить весь род Се. На её месте лекарь и не стал бы стараться — всё равно благодарности не дождёшься. Лучше уж пусть лежит так.
— Делайте всё возможное для лечения, — сказала Се Чжунхуа.
Лекарь, конечно, заверил, что сделает всё, что в его силах.
Из горла императрицы-вдовы доносились хриплые звуки — она пыталась что-то сказать.
— Матушка, прошу вас, сдержите горе, — мягко сказала Се Чжунхуа. — Государь уже отошёл в мир иной. Вы должны беречь себя.
Грудь императрицы-вдовы судорожно вздымалась, слёзы хлынули потоком — неизвестно, плакала ли она о сыне или о себе.
— Не волнуйтесь, матушка, — продолжала Се Чжунхуа. — Я достойно провожу государя в последний путь.
Императрица-вдова Вэй страдала невыносимо, едва переводя дыхание от плача.
Се Чжунхуа пролила ещё несколько слёз, велела служанкам заботливо ухаживать за вдовой и вернулась в главный зал.
Тело императора уже готовили к погребению.
Министры переглянулись. Правый канцлер вышел вперёд и торжественно сказал:
— Ваше величество, страна не может оставаться без правителя ни дня.
— Я знаю, — с печалью в голосе ответила Се Чжунхуа. — Наследный принц — старший сын, и государь часто говорил мне, что он одарён и разумен.
Слова императрицы успокоили всех: «Если есть законный наследник — ставят его; если нет — выбирают старшего». Это непреложный закон, и никто не мог возразить.
Выбор нового императора прошёл так гладко, что избежали множества кровавых интриг.
Правый канцлер добавил:
— Государь не оставил письменного или устного завещания о наследнике. Прошу ваше величество издать указ.
По закону, если император умирает без завещания, императрица имеет право назначить преемника.
Се Чжунхуа закрыла глаза, а через мгновение сказала:
— Хорошо.
Наложница Дин будто огромный пирог упал ей на голову — она стояла как оглушённая, не в силах опомниться.
— Матушка? — тонкий голосок наследного принца вывел её из оцепенения.
Она пристально посмотрела на сына.
Мальчик испугался такого взгляда и забился в страхе.
Наложница Дин крепко укусила губу, чтобы не закричать от восторга. Её сын — новый император! То, о чём она смела мечтать лишь во сне, стало явью! От счастья её чуть не унесло в обморок.
— Ваше величество, не пора ли вести наследного принца в зал? — мягко напомнил Фулинь.
Сдерживая волнение, наложница Дин опустилась на колени и поправила траурные одежды сыну, шепнув ему на ухо:
— Слушайся своей императрицы-матери. Обязательно слушайся её.
* * *
После кончины императора Управление дворцового хозяйства немедленно распорядилось, чтобы все во дворце облачились в траур. Это коснулось и Чжэнъянгуна.
Император Цзинсюань не мог поверить своим ушам. Ему показалось, будто его схватили за волосы и погрузили в ледяную прорубь — кровь застыла в жилах.
Он… умер?
Тогда кто он теперь?
Что он такое?!
Император сошёл с ума от отчаяния и начал биться изо всех сил. Но Дэчжу, боясь, что пёс снова покалечится и он не сможет объясниться перед императрицей, крепко связал его.
Цзинсюань только усугубил свои раны, но вырваться не мог. Наконец, измученный, он рухнул на пол. Из глаз хлынули слёзы, и он крепко зажмурился.
— Ваньцай, ты, наверное, плачешь? — вздохнул Дэчжу. — Ведь государь тебя очень любил… Ах, не думал я, что у тебя, твари несмышлёной, есть совесть. Не зря тебя государь жаловал.
Он сам погрузился в размышления:
— Теперь уже не государь, а покойный император… Такой молодой был… Жаль, жаль…
http://bllate.org/book/5997/580678
Готово:
