Она вспомнила одну тайну, которую когда-то поведала ей бабушка. Та была ровесницей самого Тайцзу и старого Цинь-вана и в юности сама крутилась в самом сердце власти. Бабушка говорила, что смерть императрицы Чэнь каким-то странным образом связана с первой императрицей-вдовой.
Если уж говорить о мести, то, пожалуй, Лу Чжао мстит не за неё — а за себя.
Она думала, что уже постигла всю глубину людской коварности, но оказалось: человеческое сердце способно быть ещё страшнее.
Мутные мысли постепенно прояснились, и Се Чжунхуа начала разматывать клубок.
Допустим, у Лу Чжао с самого начала зрело желание захватить трон. Донос Чжан Юйняня был совершён с его молчаливого согласия — возможно, даже по его указке.
Род Се пал. А поступок императора Цзинсюаня, который, перейдя реку, разобрал мост, охладил сердца многих военачальников, особенно старых аристократов.
Именно эти люди — да ещё сторонники дома Се — в основном и поддержали её с Лу Чжао во время дворцового переворота.
Если бы тогда Лу Чжао добился успеха, это стало бы образцом «одним выстрелом убить двух зайцев».
Будь род Се жив, отец, преданный императору Цзинсюаню до последнего вздоха, непременно бросился бы спасать трон ценой собственной жизни. Но Цзинсюань истребил весь род Се — и именно эта ненависть заставила её заключить союз с Лу Чжао.
Холодок поднялся от самых пяток, пронзил грудь и достиг самой души. Се Чжунхуа невольно вздрогнула.
Неужели это правда?
Если так, то кто же на самом деле выдумал обвинения против рода Се — Цзинсюань или Лу Чжао? А если Лу Чжао…
Се Чжунхуа вдруг вспомнила: даже перед самой её смертью император Цзинсюань так и не признался, что сам выдумал обвинения. Тогда она сочла его трусом и лицемером — сделал, а признаваться не хочет.
А если он действительно ни при чём? Се Чжунхуа прикусила кончик языка, сдерживая дрожь, пробиравшую её до костей. Её чёрные глаза уставились на книгу в руках, но взор был пуст.
Неважно, кто виноват. Приказ уничтожить отца и брата и сослать родных исходил от императора Цзинсюаня. Ярость, подобная буре, бушевала в груди, терзая внутренности. Из глаз Се Чжунхуа вырвалась лютая ненависть.
Все, кто погубил род Се, должны умереть!
Император Цзинсюань — не исключение.
Лу Чжао — тоже не исключение.
— Госпожа? — обеспокоенно окликнула Юйлань, видя, как ужасно побледнела её госпожа.
Се Чжунхуа резко встала и быстрым шагом направилась в кабинет.
*
Се Чжэнь поднёс бумажку к огню и смотрел, как она медленно превращается в пепел. Его брови сдвинулись в плотный узел.
Если бы Цинь-ван подкупил Чжилань из-за старых чувств, это ещё можно понять.
Но контролировать Чжан Юйняня? Узнав о тайной связи между Цинь-ваном и Чжан Юйнянем, он сначала усомнился в своих выводах и лишь после тщательной проверки осмелился сообщить об этом императрице. Он знал, что между ней и Цинь-ваном когда-то были особые отношения, и потому они всегда оставались чем-то большим, чем просто знакомые.
Как безмятежный Цинь-ван смог подчинить себе генерала? Что он задумал?
Может, он хочет отомстить дому Се и императору? В конце концов, он и императрица чуть не стали мужем и женой.
Императрица предупредила его: Цинь-ван, возможно, стремится к высшему. Высшему? Он уже железный шляхетный князь — выше остаётся лишь один трон.
Се Чжэнь не мог в это поверить — или не смел. Он считал свою сестру-императрицу честолюбивой, но их действия были вынужденными: либо идти на всё, либо погибнуть вместе со всем родом.
А Цинь-ван? Чего ради он это делает?
Неужели император тоже тайно готовится уничтожить дом Цинь-вана?
Се Чжэнь запутался. Но размышлять дальше не имело смысла — главное сейчас было быть настороже. Из дела Чжан Юйняня ясно одно: Цинь-ван не питает добрых чувств к дому Се. Разница лишь в том, наблюдает ли он со стороны или сам подкидывает дров в огонь.
Донос Чжан Юйняня последовал вскоре после церемонии Цзицзи. Скоро станет ясно, чья рука за этим стоит.
*
Когда Цинь-ван вошёл во дворец, дождь уже прекратился, и над небом раскинулась радуга.
— Ваше величество, Цинь-ван просит аудиенции, — почтительно доложил Ли Дэхай.
Император Цзинсюань держал в руке половинку абрикосового пирожного. В конце лета миндаль давно отцвёл, и эти цветы были заготовлены заранее; вкус уже не был таким свежим, но император всё равно с удовольствием съел несколько штук.
Се Чжунхуа опустила ресницы. Визиты царственных особ не происходят спонтанно — нужно заранее подать прошение, и лишь после одобрения императора можно явиться. Значит, Цзинсюань заранее знал, что Лу Чжао придёт. А её он вызвал сам. Она не верила в совпадения — Цзинсюань явно хотел проверить, не сохранила ли она чувства к Лу Чжао.
Значит, Вэй Ваньэр, скорее всего, ничего не знает о том, что она и Лу Чжао когда-то вместе устраивали дворцовый переворот. Иначе Цзинсюаню не пришлось бы прибегать к таким уловкам. Либо же император слишком подозрителен и не до конца доверяет словам Вэй Ваньэр. Впрочем, это даже к лучшему.
Император незаметно бросил взгляд на Се Чжунхуа и, увидев на её лице лёгкое удивление и смущение — и больше ничего, — немного успокоился.
Он знал об их прошлом с Лу Чжао. Детская дружба, юношеская привязанность — звучит прекрасно, но когда речь идёт о его собственной жене и другом мужчине, Цзинсюаню было не до красоты. Это вызывало у него раздражение и тревогу.
— Впустить.
Лу Чжао вошёл в зал, облачённый в парчовую мантию с золотым драконом, на голове — нефритовая диадема. Его лицо было необычайно красиво: кожа — белоснежна, глаза — ясны, как звёзды, нос — прям и точен. В нём сочетались изысканная красота и благородная мужественность, и в целом он казался совершенством.
Без сомнения, Лу Чжао унаследовал все лучшие черты своей матери. В своё время императрица Чэнь покорила красотой весь двор, и даже великий Тайцзу был околдован ею.
Кстати, в детстве Се Чжунхуа и Лу Чжао впервые поссорились именно из-за его внешности. Увидев его впервые, маленькая Се Чжунхуа, очарованная, воскликнула: «Какая красивая девочка! Я хочу с ней играть!» Лу Чжао, который терпеть не мог, когда его принимали за девчонку, тут же дал ей пощёчину. С тех пор между ними началась вражда.
Войдя в зал, Лу Чжао увидел императора и императрицу, сидящих вместе на троне. На мгновение он замер, вспомнив сообщение от Ланьчжи: «Император и императрица с каждым днём становятся всё ближе».
Горечь подступила к горлу, но он подавил её и, опустив голову, преклонил колени на холодном каменном полу:
— Слуга кланяется Вашему Величеству. Да здравствует император десять тысяч лет! Да здравствует императрица тысячу раз по тысяче лет!
Его чистый голос разнёсся по огромному Тайцзи-дворцу.
Лу Чжао стоял на коленях, скромно опустив глаза. Всего в трёх метрах от него, на высоком троне, восседали император и императрица. Так близко… и так далеко.
— Встань.
Цинь-ван медленно поднялся, продолжая скромно опускать взгляд.
— Сколько лет прошло с нашей последней встречи, дядюшка Цинь! Вы стали ещё благороднее, — весело произнёс император Цзинсюань.
Последний раз они виделись при кончине прежнего императора. Тогда, лишившись покровительства, Цзинсюань был слишком встревожен, чтобы обращать внимание на «соперника» — помнил лишь, что тот красив.
Теперь же он убедился: перед ним действительно стоит человек, подобный нефриту на дороге, совершенный джентльмен, не имеющий равных в мире.
Говорят, женщинам нравятся красивые мужчины. Цзинсюаню стало кисло, и он многозначительно взглянул на императрицу.
Се Чжунхуа удивлённо посмотрела на него, будто спрашивая: «Что случилось?»
Император вдруг почувствовал облегчение.
— Ваше Величество преувеличиваете, — с лёгкой улыбкой ответил Цинь-ван. Поднимая глаза, чтобы ответить, он увидел, как рука императора лежит на талии Се Чжунхуа. Дыхание Лу Чжао на миг перехватило.
— Дядюшка скромничает. Эй, подайте стул! — распорядился император, явно собираясь затеять долгую беседу.
И правда, Цзинсюань начал болтать о пустяках, а потом, будто вдруг вспомнив, сказал:
— Кстати, императрица ведь тоже жила в Цанчжоу довольно долго.
Се Чжунхуа чуть не рассмеялась. Она спокойно ответила:
— В детстве я восемь лет прожила там с бабушкой. Бабушка и прежняя Цинь-ванфэй были подругами, так что я знала Цинь-вана.
Она не стала скрывать — ведь если бы замяла, Цзинсюань точно разозлился бы. А так, честно и открыто, императору стало неловко: он словно поймал себя на подозрении в мелочности.
Цзинсюань бросил на неё взгляд и, увидев холодок в её глазах, почувствовал укол совести:
— Вот как, какое совпадение.
После такого хода Се Чжунхуа Цзинсюаню стало неудобно продолжать допрос. Он быстро распрощался с Цинь-ваном и кивнул Ли Дэхаю.
Ли Дэхай мгновенно вывел всех слуг из зала.
Как только дверь закрылась, Се Чжунхуа встала.
Император поспешил удержать её, улыбаясь с притворной невинностью:
— Что с тобой? Лицо такое кислое, что можно на нём масло варить.
Се Чжунхуа отстранила его руку:
— Ваше Величество, наверное, услышало какие-то слухи обо мне и Цинь-ване и потому устроило эту проверку.
Раз ветер дует в её пользу, она не собиралась отступать, и Цзинсюань сразу почувствовал слабость.
— Ничего подобного! Я тебе доверяю.
— Неужели думаете, я ребёнок? Вы специально вызвали меня сюда, и тут как раз приходит Цинь-ван. Неужели считаете меня настолько глупой?
— Ну… просто совпадение, — упрямо твердил император, цепляясь за последнюю нить.
Но Се Чжунхуа резко оборвала её:
— Ваше Величество подозревает, что я всё ещё испытываю чувства к Цинь-вану.
Она сказала это прямо. Цзинсюань был удивлён и одновременно заинтригован — ему хотелось знать, что она скажет дальше.
Увидев, как император насторожился, Се Чжунхуа мысленно усмехнулась, но на лице у неё появились слёзы — они вот-вот должны были упасть.
Императору стало больно за неё, и он потянулся, чтобы вытереть слёзы, но она отвернулась. Цзинсюань растерянно замер с поднятой рукой.
Се Чжунхуа отвернулась, будто не желая, чтобы он видел её слёзы, хотя на самом деле боялась, что он заметит её притворство.
— Наши дома стояли на одной улице. Бабушка и старая Цинь-ванфэй часто играли в карты и ходили на оперу. В обоих домах не было детей одного возраста, так что, встретив друг друга, мы часто играли вместе.
Я была дикаркой, любила носить мужскую одежду и бегать по улицам, как мальчишка. Тогда никто не обращал внимания на условности, и мы часто веселились вместе. Потом повзрослели, поняли, что между мужчиной и женщиной должна быть дистанция, и постепенно отдалились.
Это была правда — без всяких романтических прикрас. Цзинсюань мог проверить, и ей не было смысла врать.
— Почему же вы отдалились? Вы ведь были незамужней девушкой и холостым юношей, — полушутливо спросил император. Прежний император как-то упоминал об этом, и Цзинсюань тогда подумал, не пытался ли тот намекнуть роду Се на возможный союз, из-за чего Се и разорвали связь.
Се Чжунхуа бросила на него взгляд.
Цзинсюаню стало неловко, и он почесал нос.
— Третий брат женился на третьей снохе. Если бы наш дом ещё породнился с домом Цинь-вана, это было бы как масло в кипящем котле — слишком опасно.
Император удивился:
— Ты прямо как на духу всё рассказываешь.
— Перед Вашим Величеством мне нечего скрывать. Мой отец всегда был осторожен. Иначе он не стал бы просить об отставке сразу после великой победы. Он часто говорил: «Когда сосуд полон, вода льётся через край; когда луна полна, она начинает убывать. Нельзя стремиться к полноте».
Император был тронут:
— Твой отец — редкий мудрец. Похоже, я слишком подозрителен.
— Отец знает, что Вы цените его верность. Но он также говорит: «Поднебесная нуждается в новых талантах». Он считает, что старым нужно уступать место молодым.
Император рассмеялся:
— Твой отец — истинный благородный муж.
— А тебе тогда было больно? — снова вернулся он к прежней теме.
Се Чжунхуа взглянула на него:
— Соврать, что мне совсем не было больно, было бы ложью. Всё равно выходить замуж, так лучше за знакомого, чем за чужого.
Цзинсюань скривился: он-то и был тем самым «чужим».
— Но потом я поняла, что это совсем разные вещи, — тихо пробормотала она, и кончики ушей её слегка покраснели.
— В чём разница? — радостно спросил император, притягивая её к себе. — Расскажи мне!
Се Чжунхуа попыталась вырваться, но не смогла и, наконец, прижалась к нему, смущённо прошептав:
— Цинь-ван — просто товарищ по играм.
И больше не сказала ни слова.
Император был счастлив:
— А я? Кто я для тебя?
Лицо Се Чжунхуа залилось румянцем, и она упрямо отвернулась, не желая смотреть ему в глаза.
Цзинсюаню было слаще мёда. Он настаивал, чтобы она ответила.
Наконец, не выдержав, она прошептала, краснея:
— Ты мой муж.
Император громко рассмеялся — он был по-настоящему счастлив.
Длинная дворцовая аллея тянулась вдаль.
Шагая по ней, Лу Чжао вспомнил детство: мать вела его за руку, и они медленно проходили мимо бесконечных стен дворца.
Тёплый солнечный свет ласкал кожу.
Лу Чжао поднял глаза — яркий свет заставил его прищуриться.
Всё не так.
Дворец остался тем же дворцом.
Но в нём больше не было его отца и матери… Зато появилась та, кого он любил.
В глазах мелькнула боль — ни слова, ни жеста не могли выразить того, что он почувствовал, увидев, как император обнимает её на высоком троне.
«Какая женщина не мечтает стать императрицей — самой возвышенной особой Поднебесной?»
http://bllate.org/book/5997/580675
Готово:
