Лу Чжао вновь вспомнил ту ночь. Лунный свет струился холодной водой. Он бежал из дома Цинь-вана, перелез через стену, миновал слуг и предстал перед ней.
Сердце его трепетало от надежды и тревоги. Он хотел уговорить её уйти с ним — не мог допустить, чтобы она вошла во дворец, вышла замуж за кого-то другого. Ведь туда, куда она собиралась, — в императорский дворец, — место, что пожирает кости и души. Даже самые добрые люди там теряют себя, становятся чужими… как его мать.
Но она сказала:
— Отказаться от почти доставшейся короны, чтобы скрываться с тобой под чужим именем, как простолюдинка? Лу Чжао, ты думаешь, я глупа?
Каждое слово пронзило его сердце, будто острейшее лезвие.
Значит, в её глазах его поступок — глупость.
Значит, она тоже мечтает стать императрицей. Его мать хотела этого. И она — тоже.
Так сильно ли манит трон императрицы, что все одна за другой рвутся к нему?
Одна — любимая мать. Другая — любимая девушка.
Раз обе так жаждут стать императрицами, он исполнит их желание.
Се Чжэнь получил секретное письмо. В нём сообщалось об отравлении императрицы. Автор не скрывал имени — гость, неожиданный, но вполне предсказуемый: Цинь-ван Лу Чжао.
Се Чжэнь подумал: императрица действительно обладает даром предвидения. Её первый список сотрудников Удэсы уже подтвердился как абсолютно точный. А теперь она передала ему второй — о связях самого Цинь-вана. Если бы Се Чжэнь не знал, что императрица никогда не шутит в подобных делах, он бы просто не поверил: оказывается, Цинь-ван всё это время тайно строил столь мощную сеть влияния. Настоящий мастер маскировки! Это лишь усилило уверенность Се Чжэня в «честолюбивых» намерениях вана.
Следуя указаниям императрицы, Се Чжэнь сделал несколько осторожных шагов против фигурантов из списка — и, как и ожидалось, Цинь-ван сам явился к нему.
Лу Чжао понял: кто-то копается в его прошлом.
Неужели многолетняя маска безразличия спала? Неужели император Цзинсюань наконец заподозрил его?
Лу Чжао не мог быть уверен, но рисковать не смел.
Когда один готовится, а другой — нет, оборона невозможна.
Если император возьмётся всерьёз, шансы на успех стремительно упадут.
Хотя Лу Чжао всегда действовал осмотрительно и старался стереть все следы, всё же ничто не проходит бесследно — остаются хоть какие-то намёки, и всё зависит от упорства преследователя.
Стоит императору Цзинсюаню начать настоящее расследование — и рано или поздно он найдёт улики. Тогда Лу Чжао окажется в безвыходном положении. Поэтому он решил нанести удар первым.
Образ того дня в Тайцзи-дворце стал кошмаром, преследующим его каждую ночь, раздирающим душу. Лу Чжао подумал: пора.
Приняв решение, он обратился к Се Чжэню. Прямой удар без подготовки был бы безрассудством — нужны союзники. И Лу Чжао тщательно выбрал себе союзника: дом Се.
Узнав, что император Цзинсюань тайно давал Се Чжунхуа лекарства, лишающие её возможности родить, он понял: император боится рода Се, как огня. Это не удивляло. Его отец, прежний император, тоже был подозрителен и не раз опасался дома Цинь-вана. Лишь благодаря высокому авторитету и полному отказу от власти отцу удалось избежать гибели. Цзинсюань, его сын, унаследовал эту черту: использует род Се для укрепления трона, но одновременно боится, что тот станет слишком могущественным.
В первую минуту Лу Чжао захотелось сразу рассказать обо всём Чжунхуа — пусть знает, с каким коварным человеком делит ложе, и защитит себя.
Но он не пошёл на это. Боялся: а вдруг у неё родятся дети от Цзинсюаня? А дети — слабость матери. Изменится ли тогда Чжунхуа? А император?.. Страх остановил его.
Спустя годы эта тайна наконец вышла на свет. Сердце Лу Чжао наполнилось сложными чувствами: виной, стыдом, тревогой, надеждой… всего не выразить словами.
— Молодой господин Се, — приветствовал он с улыбкой.
Се Чжэнь хмурился, двумя пальцами сжимая то самое «тайное письмо».
— Что задумал ван? — прямо спросил он.
— Не стоит так настороженно, — горько усмехнулся Лу Чжао. — Я ведь не враг вам. Мы с Чжунхуа знали друг друга с детства. Если бы не императорский указ о браке, мы, возможно…
— Вану следует быть осторожнее в словах, — перебил Се Чжэнь.
Лу Чжао замолчал. На лице его проступила печаль. Тихо пробормотал:
— Я всегда желал ей добра.
(Некоторые раны наносились вынужденно… но он обязательно всё искупит.)
Се Чжэнь едва сдержал презрительную усмешку.
Желал добра императрице?
Его «забота» — это молчать, зная, что император травит её, чтобы она не могла родить. Его «забота» — тайно подстрекать Чжан Юйняня сфабриковать доказательства мятежных намерений рода Се и передать их императору. В этом Се Чжэнь видел лишь злобу.
Похоже, Цинь-ван скорее желает императрице зла — чтобы отомстить за тот день, когда она «отвергла» его.
Лу Чжао поднял взгляд. Увидев всё ещё холодное лицо Се Чжэня, он слегка приподнял уголки губ:
— Если бы вы не сомневались, не пришли бы ко мне. Почему бы нам не поговорить откровенно?
Глаза Се Чжэня дрогнули — будто попали в цель.
Лу Чжао внутренне усмехнулся. Герцог Се объявил о выходе в отставку именно сейчас? Не верил он в болезни. Ясно дело — герцог испугался, что его слава и влияние вызовут подозрения у императора, и предпочёл уйти вовремя. Но разве все в роду Се так легко согласятся отказаться от власти? Взвесив всё, Лу Чжао сделал ставку именно на Се Чжэня: молодой господин, достаточно знатный… и, как все юноши, горяч.
Лу Чжао пристально посмотрел на него:
— Я узнал об этом случайно. Вы ведь знаете: моя мать долгие годы пользовалась особым расположением императора. Даже после её кончины в дворце остались люди, верные ей. Такое важное дело — ваш род имеет право знать. А узнав, вы сможете сами проверить правду.
— Значит, мне следует поблагодарить вана за доброту? — холодно произнёс Се Чжэнь.
Лу Чжао лишь пожал плечами:
— Вы умный человек. Нет нужды говорить всё прямо — вы и так всё понимаете. Задумайтесь: почему император не хочет, чтобы у императрицы были дети? Если даже такой могущественный род, как ваш, вызывает такие страхи… где же тогда будущее вашей семьи? Как наследник дома Се, вы об этом думали?
Взгляд Се Чжэня потемнел, будто в нём мелькнула мысль. Спустя мгновение он тяжело уставился на Лу Чжао:
— Ван очень заботится о нашем роде.
На лице Лу Чжао появилась горькая улыбка:
— Не насмехайтесь. Да, у меня есть и личные интересы. Но ведь не только вас подозревают. Дом Цинь-вана тоже под прицелом. Раньше это было просто недоверие — мы прижмём хвосты и будем жить тихо, надеясь на лучшее. Но теперь император пошёл дальше: начал готовить удар против нескольких влиятельных семей. Мы в одной лодке. Мои заботы о вас — это заботы о себе.
— Еду можно есть любую, но слова — не болтать попусту, — сказал Се Чжэнь.
— Без веских доказательств я бы не осмелился приглашать вас, — ответил Лу Чжао.
И тогда Се Чжэнь увидел «доказательства» Лу Чжао — это были те самые сфабрикованные Чжан Юйнянем материалы о мятежных замыслах рода Се.
Лу Чжао продолжал:
— У нас в доме Цинь-вана есть похожие документы. Этот Чжан Юйнянь — тайный агент Удэсы, а Удэсы — клинок в руках императора. Молодой господин, гильотина уже занесена над вашей головой. Род Се в опасности.
Даже подготовленный, Се Чжэнь почувствовал, как по коже пробежали мурашки.
Если бы не сон сестры, если бы не её «дар предвидения»… неужели всё, что случилось в том кошмаре, повторилось бы и здесь? Их обвинили бы в измене, казнили или сослали — а они даже не узнали бы, кто истинный виновник, думая лишь, что император не потерпел их могущества.
Хотя… император и правда не терпел их. Ни один заговор не бывает идеальным. Просто сам император — часть этой интриги. Его страх перед родом Се был столь велик, что, получив «доказательства», он даже не стал тщательно проверять их, а сразу поверил.
Никогда ещё Се Чжэнь так не соглашался с действиями императрицы.
Цинь-ван. Император Цзинсюань. Обоих нужно устранить.
Собравшись с духом, Се Чжэнь начал осторожно вести переговоры с Цинь-ваном.
В последующие дни он постепенно «сдавался», будто проверил всё сам и убедился: угроза реальна и страшна, как описывал Лу Чжао.
*
Солнце палило нещадно, но Се Чжунхуа чувствовала холод.
Так вот оно что — всё это затеял Лу Чжао. Она ошиблась, обвинив Цзинсюаня: приказ фабриковать дела против рода Се исходил не от него.
Но разве это что-то меняет?
Ведь именно Цзинсюань отдал приказ казнить и сослать род Се.
К тому же к этому моменту они с братом уже сделали столько приготовлений… Остановиться сейчас — значит рискнуть, что император всё раскроет. Улик хватит и на них.
Стрела уже на тетиве — нельзя отпускать. Отпущенная стрела ранит того, кто натянул лук.
Нет пути назад.
Впрочем, она и не собиралась поворачивать.
Пусть сейчас император и проявляет милость к роду Се… Кто поручится, что завтра он не передумает?
Больше она не хочет зависеть от чужой воли. Больше не хочет, чтобы её жизнь и судьба решались кем-то другим.
Её судьба — в её руках.
Сердце переполняла неизъяснимая эмоция. Тогда Се Чжунхуа ещё не знала, как назвать это чувство. Лишь спустя годы она поймёт: это была амбиция.
Повернувшись, она взяла кисть и написала новое распоряжение — велеть Се Чжэню обвинить Лу Чжао перед императором.
Что сделает Цзинсюань, она могла предугадать на восемь из десяти. Ведь столько лет она изучала его.
Император захочет уничтожить всех сторонников Лу Чжао разом. Такой подозрительный, он обязательно воспользуется случаем, чтобы проверить, кто в его окружении верен, а кто — нет. Скорее всего, он сделает вид, что ничего не знает, и будет ждать, пока все заговорщики сами выйдут на свет. Именно так он поступил в прошлой жизни, когда она и Лу Чжао подняли дворцовый переворот: знал обо всём заранее, но не вмешался.
На этот раз она заставит его распробовать горечь собственного высокомерия.
А Лу Чжао… Лу Чжао так любит игры в шпионов внутри шпионов. Чжилань — его агентка. Чжан Юйнянь — тоже. Теперь настала её очередь показать ему спектакль: он думает, что род Се — его союзник, но на деле род Се перейдёт на сторону императора. Хотя на самом деле род Се принадлежит только себе. В прошлой жизни Лу Чжао не сумел сыграть роль журавля за спиной у цапли. Пусть теперь это сделает она.
— Цинь-ван явно пытается посеять раздор между вами и нашим родом. Его коварные замыслы очевидны, — сказал Се Чжэнь, стоя на коленях перед императором Цзинсюанем.
Он рассказал всё, что произошло, но не дословно — кое-что опустил, кое-что приукрасил.
Он умолчал о лекарствах, лишавших императрицу возможности иметь детей. Раскрывать это было бы неловко для императора и помешало бы их дальнейшим планам. Поэтому он упомянул лишь дело Чжан Юйняня.
Чжан Юйнянь.
Император Цзинсюань прищурился. После того как он заподозрил, что и Удэсы нечисты, начал тайное расследование. Чжан Юйнянь был одним из главных подозреваемых — но пока доказательств не нашлось. А теперь выясняется: он действительно агент Цинь-вана.
Цинь-ван оказался искусен — сумел внедрить шпиона прямо к нему под нос.
И ещё пытался использовать этого шпиона, чтобы разобщить его с родом Се!
В глазах императора вспыхнула ледяная ярость. Хорош же Цинь-ван! Раньше он недооценивал его.
— Ты отлично справился, — тяжело произнёс император. — Верность рода Се не останется без награды.
— Это мой долг, — ответил Се Чжэнь.
Император кивнул. После появления Цинь-вана он особенно ценил таких «преданных» людей. И род Се, кажется, действительно верен.
— Мне нужно время, чтобы выяснить, до чего дошёл Цинь-ван. А пока — продолжай играть свою роль. Успокой его.
Се Чжэнь сделал вид, что удивлён:
— Ваше величество имеете в виду…?
— Согласись на его предложение.
Покинув Тайцзи-дворец, Се Чжэнь чувствовал смешанные эмоции.
Всё шло точно по сценарию императрицы. Его сестра — просто волшебница.
*
Се Чжунхуа играла свежесорванным цветком лотоса. В этом мире нет напрасных страданий. То, что другие называют даром предвидения, на самом деле — опыт, выстраданный годами.
— Ваше величество, — напомнила Чжилань, — пришли наложница Ань и наследный принц.
— Сын кланяется матушке-императрице.
— Наложница Ань приветствует ваше величество.
— Вставайте, — мягко сказала Се Чжунхуа и поманила наследного принца. — Подойди, дай на тебя посмотреть.
Наследный принц робко взглянул на неё и сделал шаг к наложнице Ань.
Наложница Ань поспешно подтолкнула сына:
— Иди же к императрице!
http://bllate.org/book/5997/580676
Готово:
