Вернувшись в Чжэнъянгун, Се Чжунхуа ещё не переступила порог, как Юйлань, оставленная во дворце, уже сообщила ей:
— Его Величество внутри — играет с Ваньцаем. Прибыл больше чем полчаса назад.
Се Чжунхуа удивилась: «Как же он незанят!»
Действительно, император Цзинсюань сегодня был совершенно свободен. От скуки решил заглянуть в Чжэнъянгун, вспомнил, что императрица выехала из дворца, но всё равно пришёл. Ничего другого делать не стал — велел привести Ваньцая.
Теперь он смотрел на эту собаку с любовью и ненавистью одновременно. Любовь — потому что всё-таки Ваньцай был своего рода его «половиной»; ненависть — оттого, что именно в эту псину ему и пришлось перевоплотиться.
Цзинсюань играл с псом и внимательно разглядывал его: сверху, снизу, слева, справа — но так и не нашёл ничего особенного. Если честно, тот казался просто глуповатым: хоть и крупнее Цзюйюэ, всё равно постоянно терпел от неё побои.
Защитнически настроенный император ногой отстранил Цзюйюэ, которая снова пыталась отобрать у Ваньцая лакомство, и с досадой взглянул на самого Ваньцая: «Почему именно эта тварь? Кто вообще стоит за этим?»
Вэй Ваньэр, сколько её ни допрашивали, так и не смогла ничего внятного сказать. Похоже, она действительно ничего не знает. Хотя… может, ей когда-нибудь приснится что-нибудь новое? Впрочем, стоит поблагодарить её: благодаря ей он окончательно отказался от подозрений в адрес рода Се. Да и вправду — если бы у Се были такие возможности, они вряд ли стали бы использовать их столь нелепым образом.
Обиженная Цзюйюэ, завидев Се Чжунхуа, мгновенно бросилась к ней и начала тыкаться мордой в её ноги, жалобно скуля — будто жаловалась на несправедливое отношение императора.
Цзинсюань цокнул языком, подошёл и взял Се Чжунхуа за руку, освобождая её от поклона:
— Вернулась.
Се Чжунхуа улыбнулась:
— Простите, Ваше Величество, заставила вас ждать.
— Не так уж и долго, — сказал он, усаживая её рядом и спрашивая о поминальной церемонии.
Юйлань, стоявшая неподалёку, смотрела, как они беседуют, словно обычная супружеская пара из народа.
Она холодно наблюдала: нежность императора к госпоже день ото дня только растёт. Он даже прекратил приём того лекарства, очевидно давая понять, что готов позволить императрице родить законного наследника. Значит, страх перед родом Се окончательно исчез.
Юйлань опустила глаза и уставилась на кончик собственной туфли, выглядывающий из-под подола, постепенно погружаясь в задумчивость.
*
В последнее время настроение императора Цзинсюаня заметно улучшилось.
«Пророчество» Вэй Ваньэр сбылось, и теперь он мог спокойно доверять ей. Тяжкий груз под названием «род Се», веками давивший на его сердце, наконец-то был снят.
Разумеется, Цзинсюань был доволен. Но его хорошее расположение духа резко испортилось, едва он получил секретный доклад Удэсы.
Раньше, подозревая Се, он безоговорочно верил докладам Удэсы, где указывалось на неуважительное поведение рода. Однако после «пророческого сна» Вэй Ваньэр он впервые усомнился в надёжности Удэсы и послал другую группу шпионов следить за домом Се. Теперь перед ним лежали два доклада — и их содержание сильно расходилось.
Цзинсюань взял другой доклад — о принце Лу Чжао. «Послушный и благонравный?» — усмехнулся он.
Теперь он скорее склонялся верить Вэй Ваньэр.
Взгляд императора мгновенно стал опасным: похоже, Удэса уже нечиста.
*
Близился День поминовения основателя династии, и император Цзинсюань издал указ о созыве всех князей в столицу для участия в церемонии.
Услышав об этом, Се Чжунхуа на миг замерла. В прошлой жизни такого не было. Почему вдруг император решил созвать князей?
Она почувствовала тревожный оттенок в этом решении. Неужели Вэй Ваньэр что-то сказала?
Кто же она такая? Может, как и она сама, воскресла после смерти?
Брови Се Чжунхуа всё глубже сдвигались. Сколько император уже знает?
Худший вариант: Вэй Ваньэр из того же времени, что и она. Попав в руки Цзинсюаня, она, конечно, выложила бы всё. Тогда император узнал бы о её сговоре с Лу Чжао и дворцовом перевороте. Возможно, он хочет опередить их — заманить Лу Чжао в столицу и уничтожить, как рыбу в бочке.
А после Лу Чжао очередь дойдёт и до рода Се.
Холодный ветер пронёсся по её сердцу, и лицо Се Чжунхуа стало ледяным.
— Госпожа… — неуверенно окликнула Чжилань.
Се Чжунхуа резко вернулась в себя и мгновенно восстановила обычное выражение лица.
— Что случилось? — спросила она, глядя на служанку с лёгким недоумением.
— Вы побледнели, — обеспокоенно сказала Чжилань.
Се Чжунхуа покачала головой:
— Церемония, конечно, в ведении Министерства ритуалов, но мне от этого не легче. За всеми делами в гареме всё равно придётся следить лично. Одна головная боль.
— Да уж, — согласилась Чжилань, — особенно с учётом того, что все княгини тоже приедут. Вам придётся их принимать.
Се Чжунхуа почувствовала недоговорённость в её словах и молча ждала продолжения.
Чжилань прикусила губу, огляделась — в комнате были только они вдвоём — и тихо произнесла:
— Говорят, в столицу приедет и принц Лу Чжао.
Се Чжунхуа не упустила проблеска испытующего любопытства в её глазах. «Хочешь проверить, не осталось ли во мне чувств к нему? Хочешь заслужить милость императора?» — с горечью подумала она.
— И что с того? — слегка нахмурилась Се Чжунхуа. — Зачем ты вдруг заговорила о нём?
Чжилань сама не знала, почему это сорвалось с языка. Видя, как императрица и император становятся всё ближе, она просто хотела знать: забыла ли госпожа принца Лу Чжао окончательно?
Когда-то они были так близки. Даже спустя столько лет Лу Чжао всё ещё помнил о ней. А вот госпожа… да, теперь она императрица, а не та девушка прежних дней.
Чжилань поспешно опустилась на колени:
— Простите, госпожа! Просто вспомнилось, раз уж речь зашла о князьях…
Но Се Чжунхуа заметила мимолётную грусть на лице служанки. «О чём она грустит? Ради кого?»
Се Чжунхуа незаметно впилась ногтями в ладонь, чтобы не выдать своих эмоций.
«Грустит ли она ради меня… или ради Лу Чжао?»
«Проверяет ли она для императора… или для Лу Чжао?»
Она вспомнила тот раз, когда упомянула Се Да — и Чжилань ответила: «Вы ведь с принцем так и не остались вместе». Каким тоном она это сказала? Гневным. Обиженным.
И ещё один момент: после гибели рода Се у Чжилань был шанс «взлететь», стать наложницей императора, но вместо этого она выбрала самоубийство. Было ли это из-за чувства вины перед ней… или из-за нежелания быть женщиной Цзинсюаня?
Страшная мысль пронзила Се Чжунхуа, и она чуть не потеряла контроль над лицом.
Она сделала глоток тёплого чая — но в горле он показался ледяным.
— После стольких лет в дворце я думала, ты должна понимать, что можно говорить, а что — нет.
Лицо Чжилань покраснело:
— Простите, госпожа, я больше не посмею!
— Я не знаю, о чём ты думаешь, но скажу прямо: пусть мы и дружили в юности, времена изменились. Сейчас между мной и принцем Лу Чжао лишь формальные отношения: он — мой дядя по мужу, я — его племянница по браку. Больше я не хочу слышать от тебя намёков, будто между нами что-то есть. Мы в императорском дворце. Даже если у меня чистая совесть, подобные слова могут обернуться бедой. Всегда помни: романтические слухи — самые опасные. Если повторишься — уйдёшь из дворца. Ты больше не годишься быть при мне.
— Простите, госпожа! — взмолилась Чжилань. — Больше никогда!
Се Чжунхуа внимательно следила за её лицом. Когда она отрекалась от Лу Чжао, в глазах Чжилань мелькнула подлинная боль и обида.
Если бы Чжилань стремилась к благосклонности императора, зачем ей так переживать? Она никогда не считала, что за Чжилань стоит Цзинсюань — у неё были доказательства обратного, и она тайно проверяла связи служанки с Тайцзи-дворцом.
Но теперь она начала сомневаться в собственных расследованиях. Из-за предвзятости она не стала глубоко копать. Пора провести полную проверку. Возможно, всё не так, как ей казалось.
Ливень хлестал по окнам, барабаня с такой силой и яростью, будто небеса рухнули на землю.
Чжилань, ворча, вошла в комнату, стряхивая с себя потоки воды:
— Этот дождь! Напал внезапно, даже укрыться не успела.
Она вытерла лицо и, улыбаясь, поднесла Се Чжунхуа тарелку с арбузом:
— Попробуйте, госпожа. Такой сочный и свежий!
Се Чжунхуа посмотрела на неё. Улыбка Чжилань была безмятежной, искренней и светлой. Внезапно Се Чжунхуа почувствовала ледяной холод в груди.
Она и представить не могла, что рядом с ней всё это время скрывалась столь искусная интриганка. Она думала, что Чжилань просто «сердцем с ней, а телом в стане врага», но недооценила её. Двойной агент? Шпионка в шпионке? И она, и сам император оказались обмануты одной служанкой.
Какая ирония: император и императрица, двое самых могущественных людей Поднебесной, оказались в руках простой дворцовой девушки.
Если бы не доказательства, Се Чжунхуа не поверила бы: настоящая хозяйка Чжилань — принц Лу Чжао.
Лу Чжао…
Это имя медленно кружило в её сознании, вызывая горькую насмешку.
Ещё совсем недавно она думала, как бы тайно предупредить его не приезжать в столицу — император, вероятно, замышляет против него беду.
«Я отомщу за тебя», — вспомнились слова с тайной записки, которую он прислал. Те чёткие, уверенные иероглифы теперь казались ей когтистыми монстрами, жаждущими крови.
Чем сильнее была тогда благодарность, тем глубже сейчас боль и гнев.
Се Чжунхуа хотела спросить Чжилань: «Почему?» Если бы она предала её ради Цзинсюаня — можно было бы понять: ради богатства и почестей. Но ради Лу Чжао? Ради чего?
Рано или поздно она получит ответ.
Она взяла кусочек арбуза из рук Чжилань и спокойно сказала:
— Вкусный. Попробуй и ты.
Чжилань радостно взяла свой кусок:
— Действительно сладкий!
В этот момент вошла Юйлань и незаметно кивнула Се Чжунхуа.
— Отнеси немного арбуза Его Величеству, — сказала Се Чжунхуа Чжилань.
— Госпожа всегда думает о государе! — подшутила та, как обычно.
Се Чжунхуа лишь улыбнулась.
Чжилань не заподозрила ничего — ведь именно она всегда отвечала за дела Тайцзи-дворца, что давало ей повод часто бывать рядом с императором. Поклонившись, она вышла, чтобы отнести арбуз.
Тогда Юйлань передала Се Чжунхуа записку, спрятанную в рукаве:
— Маленькая уборщица передала мне.
Се Чжунхуа кивнула. После того как она поняла, что Чжилань нельзя доверять, она тайно создала новый канал связи с внешним миром. Она не могла ждать встречи с семьёй каждый раз, когда нужно было передать важное. Благодаря опыту прошлой жизни это далось ей легко. Как говорится: только в беде узнаёшь, кто рядом — человек или призрак. Раз узнав истину, второй раз не ошибёшься.
— Принеси «Беседы и суждения» из кабинета.
Всё, что пишется на бумаге, может стать уликой, если попадёт в чужие руки. Поэтому у неё с братом была своя система шифровки.
Получив книгу, Юйлань отошла на несколько шагов и опустила глаза в пол, не осмеливаясь смотреть. Последние события её пугали. Чжилань предала госпожу! Се Чжунхуа так добра к ней, жизнь во дворце у неё лучше, чем у многих фавориток. Зачем Чжилань это сделала?
Сверяясь с запиской, Се Чжунхуа находила нужные иероглифы в «Беседах и суждениях». Прочитав первое предложение, она побледнела, будто грозовая туча накрыла лицо. Закрыв глаза, она несколько мгновений собиралась с духом, затем продолжила расшифровку.
Юйлань, всё ещё стоявшая с опущенной головой, почувствовала, что шея затекла, но сверху не доносилось ни звука. Она обеспокоилась и, не выдержав, осторожно подняла глаза.
Императрица сидела неподвижно, лицо её было почти прозрачно-бледным, а глаза — чёрными, как ночь, с двумя яркими искрами внутри.
— Госпожа?.. — испуганно окликнула Юйлань.
Се Чжунхуа не услышала. Её пальцы, сжимавшие «Беседы и суждения», побелели, а на тыльной стороне руки чётко выступили жилы.
Её брат писал: Чжан Юйнянь внешне служит императору Цзинсюаню, но на самом деле является пешкой Лу Чжао.
Именно Чжан Юйнянь первым обвинил род Се в измене.
Принц Лу Чжао…
Какой же он великий принц!
И Чжилань, и Чжан Юйнянь — оба его люди.
Если бы дело было только в Чжилань, она могла бы убедить себя: возможно, Лу Чжао знал, что Чжилань по приказу императора давала ей яд, но из личных побуждений не предупредил её. Или, может, Чжилань сама скрыла это от него.
Но Чжан Юйнянь! У него в руках были улики, способные уничтожить целый род. Как Лу Чжао мог не знать о его намерении «обличить» Се? И всё равно ничего не сказал — ни тогда, ни позже.
Почему?
Если он бессердечен, зачем потом клясться отомстить за неё?
«Месть»?
В этот момент Се Чжунхуа впервые усомнилась: действительно ли их совместный дворцовый переворот был актом возмездия за неё… или Лу Чжао просто использовал её, чтобы самому захватить власть?
http://bllate.org/book/5997/580674
Готово:
