Пока что стоит присмотреть за Вэй Ваньэр — посмотрим, предпримет ли она ещё какие-либо шаги. Даже титул отобрали, а она всё равно не сдаётся! — опасно прищурился император Цзинсюань.
Покинув Шоуниньгун, император Цзинсюань направился в Чжэнъянгун.
Се Чжунхуа сидела под абрикосовым деревом, опершись локтем на подлокотник кресла, и задумчиво наблюдала за резвящимися Цзюйюэ и Ваньцаем.
Яркий весенний свет, просвечивая сквозь цветущие ветви абрикоса, мягко ложился на её лицо, окутывая его нежным, тёплым сиянием. Чёрные как смоль волосы, белоснежная кожа, ясные глаза и алые губы — всё в ней было прекрасно, словно утреннее солнце, восходящее над горизонтом, или лотос, расцветающий на чистых водах.
Внешность Се Чжунхуа была поистине ослепительной: естественная, соблазнительная красота и величавое достоинство императрицы гармонично сочетались в ней, делая каждое её движение и взгляд полным изысканной грации.
Император Цзинсюань на мгновение застыл, ошеломлённый зрелищем, и лишь приветствие придворных вернуло его к реальности.
Се Чжунхуа, словно очнувшись ото сна, повернула к нему лицо, и тонкие брови её слегка нахмурились.
Сердце императора невольно сжалось вместе с её бровями.
Он решительно шагнул вперёд и, схватив Се Чжунхуа за руку, не дал ей опуститься в поклон.
— Почему, едва завидев меня, ты сразу хмуришься? — спросил он, глядя на её нахмуренный лоб.
Се Чжунхуа бросила на него косой взгляд:
— Увидела тебя — и вспомнила прошлые неприятности. Я уже почти забыла, а ты тут как тут — всё снова навеял.
Это было явное несправедливое обвинение, но император не рассердился, а лишь рассмеялся и слегка сжал её пальцы:
— Да я совсем невиновен! Это ведь не я тебя обидел.
— А кто виноват, что она твоя двоюродная сестра? — тихо и печально произнесла Се Чжунхуа.
В этом действительно была доля правды: будь Вэй Ваньэр не родственницей императора, она вряд ли осмелилась бы так поступить с императрицей. Цзинсюань усмехнулся:
— Ладно, ладно, пусть будет по-твоему — вина на мне. Но я уже загладил вину! — добавил он с явным намёком на заслугу. — Я лишил её титула. После такого урока, думаю, она больше не посмеет трогать Ваньцая.
Се Чжунхуа искренне удивилась. Она знала, что император обещал ей разобраться — и он обязательно выполнит обещание. Хотя этот человек и был коварен, жесток и склонен к лицемерию, в делах, не затрагивающих власть, он обычно оставался справедливым. Он никогда не заставлял её идти на уступки Вэй Ваньэр и императрице-вдове Вэй лишь ради собственного спокойствия, а всегда вставал на сторону того, кто был прав. А в их спорах с императрицей-вдовой Се Чжунхуа была права все десять раз из десяти.
Просто она не ожидала, что император пойдёт на столь жёсткие меры — сразу лишил титула! Теперь императрица-вдова и Вэй Ваньэр наверняка почувствовали настоящую боль и, скорее всего, надолго затихнут.
— Ну что, теперь гнев прошёл? — с улыбкой спросил император Цзинсюань.
Гнев давно улетучился. Ведь она и не пострадала — наоборот, услышав от Дэчжу подробности того, что случилось с самим императором, вся злость окончательно испарилась. По описанию Дэчжу она сразу поняла: сегодня несчастным оказался именно император, а не Ваньцай. А учитывая его решительные действия, Се Чжунхуа вдруг осознала: он вовсе не защищал её — он мстил за собственное унижение! И этот человек, мстя самому себе, ещё и пришёл к ней хвастаться заслугами! «Настоящий собачий император», — холодно подумала она про себя.
— Раз Ваше Величество так строго наказал её, было бы глупо злиться дальше, — сказала Се Чжунхуа, приподнимая уголки губ в тёплой улыбке. — На самом деле я и не очень сердилась. Ведь они не отобрали Ваньцая, а наоборот — сами получили укусов от него сколько угодно!
Улыбка императора на мгновение замерла — он вспомнил тот позорный эпизод.
Се Чжунхуа с наслаждением наблюдала за ним. «Пусть помучается», — подумала она, глядя на Ваньцая, который весело играл с Цзюйюэ, и с теплотой произнесла:
— Ваньцай всегда был послушным, даже немного робким. Не ожидала, что и он может укусить! Видимо, совсем уже отчаялся. Ведь даже заяц, загнанный в угол, кусается, не говоря уже о собаке.
Бровь императора дёрнулась. Он ведь не испугался — просто больно было! Так больно, что пришлось кусаться, иначе бы его растаскали по кусочкам!
— По-моему, пора снять с него поводок, — сказал император, пытаясь извлечь выгоду из ситуации. — Сегодня, если бы он не был привязан, давно бы убежал.
— Разве не Ваше Величество сам говорил, что таких бойцовых псов с детства надо держать на привязи? Иначе они привыкнут к воле и будут всё время убегать. А когда вырастут, их внушительные размеры напугают половину обитательниц гарема, — возразила Се Чжунхуа.
Император на миг почувствовал себя загнанным в ловушку — сам же и придумал это правило! Но императору, как известно, свойственно обладать толстой кожей на лице. Он невозмутимо продолжил:
— Зато здесь, в Чжэнъянгуне, он ведёт себя тихо. Пусть гуляет свободно, а за пределами дворца снова наденем поводок. Вон Цзюйюэ как резвится — ты явно к нему пристрастилась!
— Да разве можно сравнивать их? Какой у них породный статус? — приподняла бровь Се Чжунхуа.
Если она отпустит Ваньцая на волю, то вдруг император снова превратится в пса и убежит неведомо куда? А ей-то как тогда отслеживать его передвижения? Пока император ещё может превращаться в собаку, ни о какой свободе не может быть и речи.
Император вновь почувствовал себя в тупике. Он заметил: стоит только заговорить о Ваньцае, как императрица становится упрямой как осёл. Это утомляло, но он не собирался сдаваться. Однако в этот момент его взгляд упал на Цзюйюэ, который подозрительно двигался, лёжа верхом на Ваньцае. Император остолбенел, а затем в ярости вскричал:
— Наглец!
Испуганный Цзюйюэ мгновенно пустился в бегство.
Даже Се Чжунхуа облегчённо выдохнула — хорошо, что убежал, а то она уже боялась, как бы разъярённый император не приказал казнить Цзюйюэ на месте. Она бросила взгляд на почерневшее от злости лицо императора и с трудом сдержала смех.
На лбу Цзинсюаня пульсировали жилы. Ещё чуть-чуть — и Ваньцай стал бы жертвой этого распутного пса! Воспоминание об этой картине жгло его изнутри, и он уже мечтал сварить Цзюйюэ в котле.
— Надо кастрировать Цзюйюэ! — заявил император, одновременно мстя и предотвращая будущие проблемы. — Сегодня повезло, что я застал его вовремя, но ведь я не могу следить за ним круглосуточно. Обязательно надо кастрировать!
— Ну, весна на дворе… такое случается, — смущённо пробормотала Се Чжунхуа.
— Да он же даже на кобелей не гнушается! — возмутился император. — Настоящий похотливый бес!
«Видимо, впечатление действительно сильное», — подумала Се Чжунхуа и, решив подлить масла в огонь, сказала:
— Может, это просто игра? Цзюйюэ всегда любил прыгать на людей, а Ваньцая особенно обожает. Сегодня, наверное, просто случайно так получилось.
Лицо императора исказилось, будто его ударили молнией. Он вдруг вспомнил, как Цзюйюэ постоянно прыгал на него самого… Неужели этот мерзавец всё это время… Император почувствовал, что земля уходит из-под ног.
Се Чжунхуа с невинным видом добавила:
— Иногда Ваньцай тоже запрыгивает на Цзюйюэ и играет с ним.
Император получил второй удар молнии и, не в силах сдержаться, выкрикнул:
— Он тоже так делает с Цзюйюэ?!
Под его ошеломлённым взглядом Се Чжунхуа с трудом сдерживала смех и медленно, будто в замешательстве, кивнула. Лицо императора пошло трещинами.
— Ваше Величество, что с вами? — спросила она с притворной заботой. — Вы такой бледный.
Император чувствовал себя так, будто проглотил муху, и сквозь зубы процедил:
— Кастрируйте Цзюйюэ. Такое поведение недопустимо.
— Тогда, может, и Ваньцая заодно? — нахмурилась Се Чжунхуа и серьёзно посмотрела на императора. — Нехорошо будет, если одному сделаем, а другому нет. К тому же, даже без Цзюйюэ Ваньцай всё равно будет шалить.
Император с изумлением уставился на неё, словно обвиняя в жестокости.
— Ваньцай — бойцовая собака, — продолжала Се Чжунхуа с пафосом. — После кастрации он станет спокойнее и лучше подойдёт для жизни во дворце.
— Ни за что! — резко возразил император.
Се Чжунхуа удивлённо моргнула, глядя на его взволнованность.
Император прочистил горло, понимая, что слишком эмоционально отреагировал, но речь ведь шла о мужском достоинстве — иногда оно ценнее самой жизни! Он не мог сохранять спокойствие. А вдруг это повлечёт за собой последствия и для него? Даже если нет, он и так уже унижен тем, что час в день превращается в пса. Не хватало ещё стать кастрированной собакой!
— Я просто так сказал, — поспешил он оправдаться. — Это ведь против природы. Цзюйюэ… — он на миг замялся, потом, соврав сквозь зубы, добавил: — Цзюйюэ и Ваньцай оба хороши. Не стоит мучить их.
Се Чжунхуа молча наблюдала за его представлением.
Император и сам понимал, что слишком резко изменил позицию, и чувствовал неловкость. «Вот ведь женщины — сегодня одно, завтра другое!» — подумал он с досадой.
— Ваше Величество явно пристрастен! Цзюйюэ — кастрировать, а Ваньцая — жалеете. Сегодня Цзюйюэ явно обязан ему жизнью, — с усмешкой сказала Се Чжунхуа.
— А ты разве не пристрастна к Цзюйюэ? — парировал император, отказываясь признавать свою ревность.
— Конечно, пристрастна! — отозвалась Се Чжунхуа без тени смущения. — Ведь Цзюйюэ — твой подарок мне. А вот Ваше Величество, получив нового любимца, сразу забыл старого.
Император не ожидал таких слов и на мгновение замер. В груди разлилась тёплая волна, и он весь смягчился. Обняв Се Чжунхуа за талию, он притянул её к себе и нежно произнёс:
— Как можно! Я, конечно, больше люблю Цзюйюэ. Просто Ваньцай сегодня пережил столько обид — нехорошо добавлять к ним ещё и это.
Се Чжунхуа прижалась к нему, и в её глазах, холодных, как звёзды в зимнюю ночь, мелькнула насмешливая искорка, хотя голос звучал тепло и игриво:
— Тогда я за Цзюйюэ спокойна — он ещё не потерял милости Вашего Величества.
Неожиданно император вспомнил о завещании, спрятанном в тайнике Тайцзи-дворца. Чувство вины подступило к горлу, и язык стал горьким, будто пропитанным жёлчью.
— Как можно? Ведь мы вместе уже столько лет…
Император остался в Чжэнъянгуне на обед и ушёл лишь после трапезы. Перед уходом, заметив Цзюйюэ, он небрежно бросил:
— Может, отдай мне Цзюйюэ на пару дней? А то скажешь ещё, что я его не люблю.
Се Чжунхуа чуть не рассмеялась. Какие благородные слова! На самом деле боится, что Цзюйюэ «оскорбит» его собачье тело.
— Ни за что! Цзюйюэ ни дня не провёл без меня. Если Ваше Величество скучает по нему, просто заходите почаще.
План провалился, но император не стал настаивать — он и сам понимал, что шансов мало. Просто не удержался сказать. Хотел ещё добавить, чтобы она присматривала за Цзюйюэ, но это ведь противоречило бы его словам о том, что он больше всего любит Цзюйюэ, и могло бы рассердить императрицу. Поэтому он ушёл, оставив за спиной тревогу за этого распутного пса.
«Надо срочно решить эту проблему, — подумал император, выходя из дворца. — Быть собакой слишком опасно: приходится оглядываться не только на людей, но и на других собак!»
В тот же день во второй половине дня император тайно переоделся и выехал из дворца в поисках отшельника, надеясь найти решение. Вернулся он с пустыми руками и ещё большим раздражением.
Продолжая превращаться в пса, император уже третий раз переживал это превращение с относительным спокойствием. Первые два дня были хаотичными, но теперь он знал: через час он снова станет человеком. Уверенность в этом позволила ему заняться другими делами — особенно после того, как услышал от придворных, что в гости к императрице приехали женщины из рода Се.
В Чжэнъянгун приехали мачеха Се Чжунхуа, госпожа Хэ, и её невестка, жена третьего брата, госпожа Сяо.
— Собака, присланная твоим третьим братом, уже прибыла, но немного не прижилась — теперь хворает и выглядит вялой. Как только окрепнет, сразу отправим во дворец. Твой брат, право, странно придумал — зачем присылать собаку? Из-за неё столько хлопот! Наверняка императрица-вдова из-за этого тебя донимала? Лучше потом отдать эту собаку Вэй Ваньэр — пусть уж она сама с ней разбирается, — весело и живо говорила госпожа Сяо. Даже когда она жаловалась на мужа, в её глазах светилась любовь.
Се Чжунхуа улыбнулась, наблюдая за ней. Когда-то госпожа Сяо сама ухаживала за её третьим братом, бегая за ним следом. Сначала он лишь вздыхал с досадой, но со временем начал получать удовольствие от её внимания. Семья Се сначала не одобряла их брак: не потому, что госпожа Сяо была плохой, а потому, что её происхождение было слишком знатным. Её мать — тётушка императора, принцесса Линьчуань, а отец — маркиз Юннин. В итоге принцесса Линьчуань, желая счастья дочери, обратилась к императору, и тот дал своё благословение. Только после этого семья Се осмелилась согласиться на брак. С тех пор супруги жили в полной гармонии — их союз считался самым крепким среди всех братьев и сестёр.
Такая живая, яркая госпожа Сяо совершенно не похожа на ту, что запомнилась Се Чжунхуа из прошлого.
В её воспоминаниях госпожа Сяо была словно мертва — в ней не осталось ни капли жизни, лишь глубокая скорбь проступала сквозь каждую черту лица.
Последний раз Се Чжунхуа видела её ранней весной. Та была так истощена и измучена, что казалась прозрачной — будто лёгкий ветерок мог унести её прочь. Боль на её лице невозможно было скрыть.
В тот год ранняя весна была особенно холодной. Абрикосовое дерево у окна Се Чжунхуа не пережило зимы. Она сидела на кровати, глядя на голые ветви за окном. Луч солнца, пробиваясь сквозь мёртвые сучья, падал на её белое, как снег, лицо, и красные прожилки в глазах были отчётливо видны.
http://bllate.org/book/5997/580663
Готово:
