— Это мы с принцессой Линьчуань выпросили, став на колени перед Тайцзи-дворцом.
— Принцесса из любви к дочери сделала всё возможное, а у меня — свои причины.
— Мы обе прекрасно знаем: мне осталось недолго. Император держит меня лишь ради репутации. Он оперся на род Се, чтобы утвердиться на троне, а как только власть перешла в его руки — начал плести интриги и уничтожать наш род. Такое вероломство вселяет страх в каждого. Оставляя меня при дворе, он лишь создаёт видимость привязанности к старым заслугам. Но будь я королевой или нет — разницы нет: я бессильна защитить свою семью.
Слёза скатилась по щеке Се Чжунхуа и упала на ладонь, оставив жгучее ощущение тепла.
Всех мужчин рода Се, достигших шестнадцати лет, казнили немедленно. Несовершеннолетних юношей и женщин сослали.
Се Чжунхуа и принцесса Линьчуань, стоя на коленях перед Тайцзи-дворцом, добились устного указа: разрешить госпоже Сяо развестись с Се Тином. Семь лет они жили в любви и согласии, но детей у них не было. Теперь же, похоже, несчастье обернулось благом: без детей госпоже Сяо нечего терять. Однако она отказалась — в её сердце уже зрело решение умереть, лишь бы похоронить Се Тина и последовать за ним. В отчаянии принцесса Линьчуань попросила Се Чжунхуа уговорить невестку.
Слёзы навернулись на глаза, но в самый последний миг Се Чжунхуа сдержала их. Когда она снова подняла взгляд, в нём не осталось ни следа чувств — будто радость, гнев, печаль, обида и все прочие эмоции были вырваны из души.
— Эти люди теперь в твоих руках, третья сноха. С тобой я спокойна, и третий брат тоже.
Горькая улыбка тронула её губы:
— Прошу тебя также позаботиться о поминовении в четыре сезона и восемь праздников, чтобы мы не остались безутешными духами.
Глубокая скорбь подступила к горлу госпожи Сяо. Слёзы хлынули потоком, и из груди вырвался стон, подобный рычанию загнанного зверя. Плач становился всё громче и прерывистее — она задыхалась, всё тело её тряслось от горя.
— Не бойся, сестра, — прохрипела она, голос будто рвался на части, словно в горле застрял огромный ком безысходной горечи, не имеющей конца.
— Ваше Величество? — удивилась госпожа Сяо, заметив, что Се Чжунхуа задумалась. Увидев блеск слёз в её глазах, она встревожилась: — Неужели Вэй Ваньэр снова перегнула палку?
Се Чжунхуа улыбнулась:
— Ты когда-нибудь видела, чтобы я проигрывала ей?
Госпожа Сяо задумалась и согласилась:
— А может, императрица-вдова?
Се Чжунхуа покачала головой:
— Пёс у меня, а титул у Вэй Ваньэр отобрали. Кто здесь проиграл?
Госпожа Сяо рассмеялась:
— Выходит, император на этот раз всерьёз разгневался! Лишил её титула — так ей и надо! Пусть знает своё место. Опираясь на покровительство императрицы-вдовы, она вела себя хуже настоящей принцессы!
— Да и император явно держит сторону Вашего Величества, — вставила госпожа Хэ и, подумав, добавила: — Но всё же, Ваше Величество, зачем из-за собаки ссориться с императрицей-вдовой? Это лишь усложнит положение Его Величества. Лучше отдать пса во дворец Шоуниньгун — тогда император ещё больше оценит вашу доброту.
Госпожа Хэ искренне так считала. Сейчас королева в расцвете сил, и император готов защищать её даже против собственной матери. Но красота не вечна — придёт день, когда милость императора остынет. А если к тому времени королева ещё и наживёт врагов при дворе императрицы-вдовы, жизнь её станет нелёгкой. Благополучие женщины зависит наполовину от мужа, наполовину — от свекрови.
— Ни за что! — возмутилась госпожа Сяо. — Это же подарок третьего брата на день рождения Вашего Величества! Как можно отдавать его Вэй Ваньэр!
Она слышала всю историю от матери и считала, что королева поступила великолепно, не позволив осквернить дар Се Тина.
Госпожа Хэ вздохнула:
— Третий брат, наверное, не хотел бы, чтобы вы из-за этого поссорились с императрицей-вдовой.
— Откуда ты знаешь? — парировала госпожа Сяо. — В письме он прямо написал, что одобряет поступок королевы!
Госпожа Хэ онемела.
— Я понимаю, матушка заботится обо мне, — смягчила Се Чжунхуа. — Но дело не только в собаке. Если сегодня я уступлю, завтра они потребуют ещё больше. Я не могу отступать бесконечно — иначе совсем не останется места, где можно стоять. Надо чётко обозначить границы, пока я на правильной стороне.
Лицо госпожи Хэ немного расслабилось:
— Вы правы, Ваше Величество. Я ошиблась.
— Вы думали обо мне, — мягко ответила Се Чжунхуа.
Госпожа Хэ слегка удивилась: сегодня королева казалась ей гораздо добрее обычного. Между ними, мачехой и падчерицей, никогда не было особой близости — Се Чжунхуа росла при старой герцогине, а вернувшись в столицу, сразу попала во дворец. Отношения были вежливыми, но прохладными.
Се Чжунхуа не упустила перемены в выражении лица госпожи Хэ и поняла причину.
После стольких лет разлуки даже не очень близкая родственница казалась ей бесконечно дорогой. Особенно когда вспомнишь, как в прошлой жизни госпожа Хэ вместе с одиннадцатилетней младшей сестрой умерла, сожгя себя углём.
Тяжёлая печаль подступила к сердцу.
Се Чжунхуа вспомнила всех погибших без вины.
Кровь мужчин рода Се превратилась в реку. Женщины, избежавшие казни, жили хуже мёртвых.
Даже госпожа Сяо, вернувшись домой после развода, умерла от болезни, вызванной скорбью — простуда унесла её за несколько дней.
Большинство женщин рода Се предпочли уйти из жизни до ссылки, сохранив последнюю крупицу достоинства.
Путь в ссылку был мучительным: многие умирали в дороге, особенно слабые женщины. А те, кому удавалось выжить, ожидали бесконечные страдания и унижения, которых невозможно даже вообразить.
Поэтому многие выбирали смерть с честью.
Некоторые не хотели умирать, но их семьи требовали этого ради «славы чистоты и верности».
Замужние дочери рода Се также пострадали: одних отправили в монастыри, других — выгнали из домов мужей, третьи покончили с собой от стыда.
В те дни она увидела всё лицо жестокого мира.
Се Чжунхуа сглотнула ком в горле, сдерживая прилив скорби, и спокойно сказала:
— Пусть пёс пока остаётся у вас. Во дворце Шоуниньгун сейчас бушует гнев. Если я сейчас пошлю туда собаку, императрица-вдова сочтёт это вызовом.
Госпожа Сяо кивнула:
— Вы правы, Ваше Величество, вы всё предусмотрели.
Се Чжунхуа улыбнулась. Императрица-вдова Вэй и её племянница Вэй Ваньэр сейчас в ярости. Если отправить туда пса, ему несдобровать. А всё-таки это живое существо. Теперь она верила в карму и воздаяние — Небеса не остаются безучастными.
Говоря о псе, в саду раздался шум.
Маленький евнух доложил: Ваньцай неистово царапает дверь, требуя выйти погулять. Дэчжу не справляется.
Обычно Ваньцай привязывали к абрикосовому дереву. Иногда Дэчжу и другие евнухи, ухаживающие за псом, водили его гулять по саду, но дальше ни шагу.
Се Чжунхуа строго запретила выпускать Ваньцай одного.
Раньше всё было спокойно, но сегодня пёс, побывав в саду, захотел идти дальше — будто дикарь, впервые вкусивший свободы.
Дэчжу не мог усмирить его — не то чтобы не мог физически (ведь он здоровенный мужчина, а Ваньцай всего лишь маленький тибетский мастиф весом в десяток цзиней), просто боялся причинить вред «собачьему предку».
В отчаянии он послал докладывать.
Се Чжунхуа прищурилась и улыбнулась:
— Может, Ваньцай почуял, что матушка и третья сноха пришли? Пойдёмте посмотрим на него — в саду сейчас прекрасно.
Госпожа Сяо обрадовалась:
— Давно не видела Ваньцай! — и тут же фыркнула: — Только скажи, Ваше Величество, какое же деревенское имя! Прямо как у пса богача из деревни!
Се Чжунхуа весело ответила:
— Простые имена крепче держат жизнь.
*
Император Цзинсюань в очередной раз возненавидел себя за глупое замечание о том, что бойцовую собаку надо держать взаперти. Теперь всё это обернулось против него: королева так строго заперла пса, что тот даже из сада выйти не может!
Рядом всё ещё бубнил евнух:
— Раньше ты был таким послушным, целый день играл один под деревом. А теперь, побегав пару раз на воле, совсем одичал — всё норовишь сбежать!
— Слушай, дружище, не думай, что там так весело. Там же Цзюйюэ… хе-хе-хе…
Прошёл всего день, а история уже стала дворцовым анекдотом.
Император Цзинсюань злился: «Негодный раб!»
— Да здравствует Ваше Величество!
Он даже не заметил, как глаза его вдруг засияли.
Се Чжунхуа величаво приблизилась, её юбка развевалась, а узоры облаков на ткани переливались в солнечных лучах. Она наклонилась к псу — Ваньцай всегда бросался к ней, но сейчас его взгляд был иным.
Император Цзинсюань снова превратился в пса — похоже, это случалось ежедневно.
— Опять хочешь гулять? Становишься всё дикее. Осторожно, как бы тебя не обидели, — с улыбкой сказала Се Чжунхуа.
Император почувствовал, что его слегка укололи, но доказательств не было.
— Ого, подрос! — госпожа Сяо потянулась погладить его.
Император отпрянул: «Разве императора можно гладить по первому желанию?»
— Эх, не даёшь гладить? Ну и ладно! — фыркнула госпожа Сяо.
— Давно не видел тебя, испугался, — пояснила Се Чжунхуа.
Госпожа Сяо лишь пошутила и не обиделась.
Три женщины перешли в беседку, а император-пёс улёгся под деревом рядом, больше не пытаясь убежать.
Дэчжу льстиво заметил:
— Как только Ваше Величество появилось, Ваньцай сразу успокоился и хочет только быть рядом с вами.
— Верный пёс, знает своего хозяина, — одобрила госпожа Сяо и не преминула похвалить мужа: — Третий брат отлично подобрал собаку!
Се Чжунхуа чуть не фыркнула. «Собака-император» явно пришёл подслушивать. Пусть слушает — ей это на руку. Такой подозрительный, как Цзинсюань, поверит только тому, что услышит «собственными ушами», а не через посредников вроде Чжилань.
Именно поэтому она и оставила его в облике пса.
Некоторые дела можно начинать, только когда император перестанет видеть в роде Се врага.
Раз уж они редко встречаются, стоило поговорить по душам.
После обычных расспросов о здоровье и быте они перешли к светским сплетням. Императору стало скучно: «Откуда у них столько пустых разговоров? Хоть бы о чём-то важном заговорили!»
Он уже начал зевать, решив, что визит окажется бесполезным, как вдруг заметил, что госпожа Сяо подмигнула Се Чжунхуа. Он мгновенно насторожился: «Вот оно!»
— Все вон! — приказала Се Чжунхуа.
Чжилань и Юйлань увела служанок, но сами остались неподалёку, чтобы никто не подслушал. Не подозревая, что прямо под носом у них находится тот, кто слушает совершенно открыто.
Император всё ещё лежал, но уши насторожились, и глаза уставились на беседку.
Госпожа Сяо таинственно достала что-то. Император сразу узнал — оберег на рождение детей! Он тут же вспомнил о своём странном превращении и подумал: «Неужели это дело рук рода Се?»
— Я принесла это из храма Богини на горе Гуаньинь, специально для Вашего Величества. Говорят, очень действенный.
«Гора Гуаньинь, храм Богини…» — мысленно отметил император, решив тщательно проверить это место.
Се Чжунхуа посмотрела на оберег. Госпожа Сяо много лет молилась о ребёнке, обходя все храмы и даосские обители столицы, и каждый раз приносила обереги и для неё.
Между ними, свекровью и невесткой, всегда были тёплые отношения — отчасти потому, что обе страдали от бесплодия. Правда, госпожа Сяо на второй год брака забеременела, но выкидыш ослабил её здоровье; а Се Чжунхуа вообще никогда не была беременна.
Се Чжунхуа незаметно сжала кулак, впиваясь ногтями в ладонь до боли. Она никогда не станет матерью — и это было жестокой шуткой судьбы, ведь столько лет она ждала и надеялась, ничего не подозревая.
Се Чжунхуа медленно разжала пальцы и взяла оберег:
— Спасибо, третья сноха.
Император прищурился, в глазах мелькнула тень.
— Что за благодарности между нами! — отмахнулась госпожа Сяо с надеждой в голосе: — На этот раз точно сработает! Я всё выяснила: у Богини-дарительницы детей в этом храме чудотворная сила — стоит помолиться, и желание исполняется. За храмом есть ещё и источник плодородия, но пить из него надо на месте, иначе действие пропадает. Жаль, не смогла привезти воды.
Император опешил: «Богиня-дарительница детей!» Ему стало неловко — он забыл, что двоюродная сестра принцессы Линьчуань много лет молится о ребёнке, обходя все святыни столицы.
Выходит, королева тайно тоже молится о детях. Это не удивило его — после стольких лет бесплодного брака любая женщина запаникует. Но увидев это собственными глазами, он почувствовал горечь. Взгляд его упал на Се Чжунхуа — она нежно коснулась живота. В сердце кольнуло, будто иглой.
— Пусть твои слова сбудутся, — сказала Се Чжунхуа с улыбкой, но в глазах читалась невыразимая горечь.
Императору тоже стало горько во рту.
— Не теряйте надежды, Ваше Величество, — утешала госпожа Сяо, скорее саму себя: — Мы ещё молоды, впереди вся жизнь.
Да, впереди вся жизнь. И время отомстить за все обиды и несправедливости придёт.
Се Чжунхуа убрала оберег, и лицо её снова стало спокойным, будто мгновение отчаяния было обманом зрения. Но горечь во рту у императора осталась.
Губы госпожи Хэ дрогнули, будто она хотела что-то сказать, но в итоге промолчала.
http://bllate.org/book/5997/580664
Готово:
