Оставайся здесь. Глаза на виду — всегда легче остерегаться, чем те, что прячутся во тьме. Просто Чжилань стояла слишком близко, и это порой сковывало движения.
* * *
Во дворце Шоуниньгун императрица-вдова Вэй кипела от ярости. Не только опозорилась перед всеми, но и зря потратила силы.
— На что вы мне сдались, если даже такое не можете сделать как следует! — в бешенстве воскликнула она.
Служанки и евнухи во главе с Линлун стояли на коленях, не смея поднять глаз, и хором бормотали: «Виноваты, ваше величество, умоляйте простить». Только Сюаньцао не могла сдержать досады — она была одной из тех несчастных, кого укусил пёс. Благодаря особому расположению Вэй Ваньэр, Сюаньцао, как главная служанка при ней, пользовалась особым почётом: даже сама императрица-вдова обращалась с ней ласково. Поэтому Сюаньцао смелости не занимать и обиды переносила хуже всех.
— Ваше величество, вы и не знаете, как нас там, во дворце Чжэнъянгун, попросту не заметили! То одно отговорят, то другое — лишь бы не отдать пса. А потом ещё и подстрекали эту тварь кусаться!
Линлун стиснула зубы, готовая зашить Сюаньцао рот. Неужели мало того, что императрица уже в ярости? Надо же ещё подливать масла в огонь и доводить дело до открытой вражды между императрицей-вдовой и императрицей! Ведь каждый раз, когда императрица-вдова пыталась противостоять императрице, всё оборачивалось для неё плохо.
Вспомнив, как недавно Се Чжунхуа раздражённо ушла, императрица-вдова Вэй ещё больше разъярилась. Эти проклятые слуги просто копируют поведение своей госпожи: раз она в фаворе, они и носа не кажут перед императрицей-вдовой! Если она сейчас не приберёт императрицу к рукам, так скоро и места себе в гареме не найдёт.
— Позовите придворного лекаря! — приказала она. — Скажите, что меня императрица до болезни довела! Пусть навалит ей обвинение в непочтительности к свекрови, тогда посмотрим, будет ли она торжествовать!
— Сообщите императору, что мне нездоровится.
Император Цзинсюань прибыл очень быстро. Его провели в покои императрицы-вдовы, где та лежала на ложе, прикрыв лоб влажной салфеткой, а Вэй Ваньэр сидела рядом и подносила ей какую-то чашу.
Все в комнате поклонились:
— Да здравствует император!
— Да здравствует кузен! — голос Вэй Ваньэр прозвучал особенно вызывающе.
Император Цзинсюань опустил взгляд прямо на Вэй Ваньэр и долго не велел подниматься.
Та почувствовала неладное и осторожно подняла глаза. Император смотрел на неё холодно, без тени сочувствия. От этого взгляда её будто ледяной водой облили — всё тело похолодело. Она поняла: кузен недоволен, и, конечно, из-за этой истории с псом. Он наверняка думает, что затея была её. Не только пса не получили, но и навлекли на себя гнев императора. Совсем как говорится: хотела бы корова молока — да не вышло; вместо того чтобы получить выгоду, лишь убытку набралась. Вэй Ваньэр чуть не лопнула от злости.
— Император! — нетерпеливо окликнула императрица-вдова.
Цзинсюань прошёл мимо всех и подошёл к ложу, так и не разрешив подняться. Всех просто оставил стоять на коленях.
Ноги Вэй Ваньэр, стоявшей на полусогнутых, начали дрожать, а в глазах заблестели слёзы унижения.
— Ваньэр, мне пить, — сказала императрица-вдова.
Вэй Ваньэр облегчённо выдохнула, встала и робко взглянула на императора. Тот стоял вполоборота, и она видела лишь чёткую, безупречную линию от переносицы до подбородка. Кузен ничего не сказал — значит, принял уловку тётушки. В её сердце вдруг потеплело.
— Кхе-кхе, — прокашлялась императрица-вдова.
Вэй Ваньэр опомнилась, лицо её залилось румянцем, и она быстро подбежала к столу, налила чашу мёдовой воды и на мгновение задумалась — потом налила вторую. С двумя чашами она вернулась к ложу, одну поставила на табурет у изголовья, а вторую протянула императору обеими руками, с явным намёком на примирение:
— Кузен...
Цзинсюань даже не взглянул на неё, не говоря уже о том, чтобы взять чашу. Он спросил императрицу-вдову:
— Матушка, что с вами? Вызвали ли лекаря?
Увидев, как император так открыто унижает Вэй Ваньэр, императрице-вдове стало невыносимо. Она забыла даже притворяться больной и резко спросила:
— Ты пришёл навестить меня или устроить допрос?
Император усмехнулся, но в его глазах не было и тени тепла:
— Так матушка действительно больна или притворяется?
Императрица-вдова онемела от изумления, глядя на сына с широко раскрытыми глазами, грудь её тяжело вздымалась.
Вэй Ваньэр, услышав такие прямые слова, почувствовала, как сердце замерло. Руки задрожали, и чаша выскользнула из пальцев — раздался звон разбитой посуды, и чай брызнул на край императорского одеяния.
Цзинсюань наконец взглянул на Вэй Ваньэр — и от этого взгляда у неё похолодели руки и ноги. Казалось, где бы ни остановился его взгляд, там тут же проступал лёд. Тело её начало мелко дрожать, и дрожь становилась всё сильнее.
— Император! — с трудом выдавила императрица-вдова, стараясь защитить племянницу. — Ты ведь знаешь, что я больна! Неужели вам с императрицей мало того, что она меня до этого довела? Теперь и ты пришёл добивать старуху, чтобы никого не осталось, кто мешал бы вам?
— Матушка, не стоит давить на меня такими словами, — спокойно ответил император Цзинсюань. — Сегодняшнее дело — вы сами прекрасно знаете, кто прав, а кто виноват. Вы — императрица-вдова, за вами следят тысячи глаз. Вы должны быть примером для всего Поднебесного. Если все начнут, как вы, отнимать чужое по прихоти, то до великого хаоса останется недолго.
Императрица-вдова не верила своим ушам — она была и в ярости, и в шоке:
— Так ты всё-таки знаешь, что я — императрица-вдова! А императрица не отдаёт мне пса! Если все станут походить на неё и так будут обращаться со свекровью, вот тогда и наступит хаос!
Глядя на эту самоуверенную речь, император Цзинсюань вдруг почувствовал усталость. Если бы императрица-вдова умела рассуждать здраво, она бы никогда не устроила подобного безобразия.
— Даже в простом народе считается постыдным, когда свекровь ради невестки отбирает у невестки её вещи. А уж тем более вам, матушка, не подобает думать, что титул императрицы-вдовы даёт право делать всё, что вздумается.
Не желая больше слушать её нелепые оправдания, император приказал:
— Сюаньцао ложно передала приказ императрицы-вдовы. Отведите её и дайте сто ударов палками. Пусть все слуги из Шоуниньгун станут свидетелями.
Именно эта служанка особенно рьяно вела себя во дворце Чжэнъянгун, да ещё и главная при Вэй Ваньэр — идеальная «курица» для устрашения. Так он проучит не только императрицу-вдову и Вэй Ваньэр, но и напомнит слугам: если их госпожи вновь надумают глупости, лучше удерживать их, а не подстрекать.
— Ваше величество, помилуйте! — Сюаньцао чуть не лишилась чувств от страха и грохнулась на пол. Сто ударов — это смертный приговор. В отчаянии она билась лбом о землю, и уже с первого удара на лбу выступила кровь. Но она будто не чувствовала боли и продолжала кланяться, пока двое евнухов не подняли её силой.
— Госпожа! Спасите меня! — кричала она сквозь слёзы, обращаясь к Вэй Ваньэр. Сквозь мутную пелену она увидела, как та медленно опустила голову.
По позвоночнику Вэй Ваньэр пробежал леденящий страх. В дворцовой практике наказание слуг редко превышало двадцать–тридцать ударов. Сто — это явный приговор к смерти. Кузен устраивает показательную казнь. А вдруг на самом деле он хотел бы убить её саму, но не может — поэтому выбрал Сюаньцао? Встретившись взглядом с умоляющей служанкой, Вэй Ваньэр открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова. Она боялась навлечь беду на себя и потому опустила глаза, избегая пронзительного взгляда Сюаньцао.
Та почувствовала, будто её бросили в ледяную пропасть. Её госпожа отказалась даже просить за неё! Гнев и обида, словно ядовитые лианы, оплели её сердце.
— Император! — в ужасе воскликнула императрица-вдова. Это же не Сюаньцао бьют — это её, императрицу-вдову, позорят! — Она действовала по моему приказу! Если хочешь наказать — бей меня!
Император Цзинсюань посмотрел прямо в глаза разгневанной матери и усмехнулся:
— Матушка никогда бы не дала такого нелепого приказа. Значит, служанка сама выдумала.
Императрица-вдова уставилась на сына. Он улыбался, но глаза его были ледяными. Она невольно сглотнула. Ладно, всего лишь служанка... Не стоит из-за неё ссориться с императором. Так она нашла себе оправдание, чтобы отступить.
Последняя надежда угасла в глазах Сюаньцао. Страх смерти проник в самые кости, и вместе с ним — ярость:
— Это госпожа приказала! Она мечтала заполучить пса императрицы и велела мне, пока императрицы не было во дворце, под видом приказа императрицы-вдовы отправиться в Чжэнъянгун и отобрать пса! Как я могла сама выдумать такой приказ? Всё — по велению госпожи!
— Вздор! — императрица-вдова резко села на кровати и, указывая на Сюаньцао, закричала: — Эта подлая служанка осмелилась оклеветать свою госпожу! Заткните ей рот и немедленно уведите на казнь!
Ещё мгновение назад она жалела Сюаньцао, а теперь лишь мечтала поскорее избавиться от неё. Наконец-то её скудный ум заработал: она поняла замысел императора. Императрица-вдова не может ошибаться — виноваты всегда другие. А кто эти «другие» — служанка или Вэй Ваньэр?.. Сердце её похолодело. Конечно, служанка! Только служанка!
Но Сюаньцао уже нечего терять:
— Ваше величество! Госпожа Ваньэр, не получив пса, подстрекала императрицу-вдову притвориться больной, чтобы обвинить императрицу в непочтительности и заставить её отдать пса!
Сюаньцао ненавидела, но не теряла рассудка. Она знала: императрица-вдова — родная мать императора, и по законам благочестия он не может и не должен с ней расправляться. Поэтому она целенаправленно обвиняла только Вэй Ваньэр. Годы службы, всё — ради неё! А в час смерти госпожа даже взглянуть не удосужилась. Какая холодность! Какая жестокость! Если уж ей суждено умереть, она вырвет у Вэй Ваньэр кусок плоти!
— Это клевета! — Вэй Ваньэр побледнела и в панике обратилась к императору: — Кузен, это не правда! Я ничего такого не делала! Она врёт!
Она запнулась, пытаясь что-то добавить, но, встретившись взглядом с Цзинсюанем, вдруг поежилась. Его глаза были спокойны, но в этой спокойности чувствовался ледяной холод, как в зимнюю ночь, когда снег проникает под кожу.
— За неумение держать в узде слуг, — произнёс император Цзинсюань, и его голос прозвучал, как лезвие меча, вспоровшее плоть и достигшее самой кости, — лишить Вэй Ваньэр титула графини Аньлэ.
Вэй Ваньэр будто поразила молния с небес. Она застыла на месте, широко раскрыв глаза, будто оглушённая или не веря своим ушам.
— Император! — не поверила своим ушам императрица-вдова. — Эта служанка нагородила чепуху! Как ты можешь ей верить?
Император усмехнулся:
— Матушка, не волнуйтесь. Если бы я поверил, речь шла бы не о «неумении держать слуг в узде», а о «ложном приказе от имени императрицы-вдовы» — и тогда одного лишения титула было бы недостаточно.
Глядя в глаза сына, где не было и тени улыбки, императрица-вдова почувствовала, будто её окатили ледяной водой. Она вдруг осознала: перед ней не только её родной сын, но и император, владеющий жизнью и смертью. В этот миг она испугалась. Если она продолжит упрямиться, с Ваньэр может случиться нечто куда хуже.
Цзинсюань остался доволен тем, что мать проявила благоразумие, хотя и с досадой подумал: она, как ребёнок, не слушает, пока не получит по заслугам. Только тогда угомонится.
— Тётушка! — Вэй Ваньэр, наконец пришедшая в себя, бросилась в объятия императрицы-вдовы, и слёзы хлынули из её глаз.
Императрица-вдова крепко обняла племянницу, то глядя на насмешливо улыбающегося императора, то на плачущую Ваньэр. Рот её открывался и закрывался, но она так и не осмелилась попросить милости.
Настроение императора Цзинсюаня ещё больше улучшилось. Он холодно взглянул на Вэй Ваньэр: императрица-вдова уже поняла, когда нужно остановиться, а эта — не только не просит прощения, но ещё и ищет у тётушки защиты, надеясь, что та заступится!
— Не думай, что, раз матушка тебя жалует, ты можешь делать всё, что вздумается. Никто не посмеет тебя проучить. Сегодня я преподам тебе урок: не твоё — не трогай. Потянешь руку — пожнёшь беду.
Вэй Ваньэр, прижавшаяся к императрице-вдове, задрожала. Стыд и страх накрыли её с головой. Как всё дошло до такого? Она думала, кузен разозлится, но не ожидала таких последствий. Если бы она знала, обязательно остановила бы тётушку! Теперь не только пса не получили, но и сами в грязь угодили. Во сне она тоже лишилась титула графини Аньлэ — но только после того, как всё уже свершилось. А теперь это случилось раньше срока. Получается, в реальности ей живётся хуже, чем во сне! Как такое возможно?
Оставив Вэй Ваньэр в тревоге и отчаянии, а императрицу-вдову — в мучительной заботе, император Цзинсюань покинул дворец в куда лучшем настроении, чем пришёл.
Когда он входил сюда, его переполнял гнев — и на нелепые выходки императрицы-вдовы с племянницей, и на собственное превращение в пса. Ярость от этого превращения не находила виновника, а тут Вэй Ваньэр сама подставилась. Кто же ещё виноват, если не она?
К тому же у императора Цзинсюаня были и другие соображения. Вэй Ваньэр так отчаянно хотела заполучить того тибетского мастифа, что готова была на всё. Конечно, императрица-вдова избаловала её, но чтобы до такой степени? Ради пса неоднократно ссориться с императрицей и даже рисковать потерять расположение императора? Разве она не всегда старалась быть милой и очаровательной перед ним?
Такое поведение показалось Цзинсюаню подозрительным. Неужели его превращение в пса как-то связано с Вэй Ваньэр? Сама она вряд ли обладает такой силой... Но, возможно, она что-то знает?
http://bllate.org/book/5997/580662
Готово:
