Маленький евнух никак не мог утешить пса, но вдруг понизил голос:
— В обед дам тебе ту большую кость от Ваньцая — тайком.
— Гав! — Цзюйюэ мгновенно воскрес и громко лаянул.
Император Цзинсюань, услышавший всё это тайное соглашение, лишь безмолвно замер. «Ну и хитёр же!»
Пока император про себя ворчал, издалека донеслись шаги — во двор входила Юйлань в сопровождении прислуги.
Сюаньцао взглянула на спокойно лежавшую под абрикосовым деревом собаку и подняла бровь:
— Да разве с ним не всё в порядке?
Юйлань невозмутимо ответила:
— То спокойный, то вдруг начинает бушевать. Вчера ведь напугал госпожу Аньлэ.
Сюаньцао почернела лицом: «Именно туда и тыкнула!» — и резко бросила:
— Ладно, забирайте и пошли. Императрица-вдова ждёт.
Дэчжу вопросительно посмотрел на Юйлань.
Та спросила:
— Сегодня Дэчжу вёл себя спокойно? Не было ли вспышек гнева?
Дэчжу тут же рассказал, как пёс налетел на дерево.
Все присутствующие не удержались от смеха.
Император Цзинсюань, ставший объектом насмешек, наконец-то понял, что значит «дракон на мели — даже креветки насмехаются».
В конце концов Дэчжу добавил:
— Сегодня Ваньцай особенно раздражён. Цзюйюэ только что получил лапой по морде.
Цзюйюэ подтвердил это жалобным тявканьем и потерся о лодыжку Юйлань.
Юйлань нахмурилась:
— Это плохо. А вдруг он оскорбит императрицу-вдову?
— Ерунда какая! — перебила её Сюаньцао. — Ваньцай послушнейший пёс на свете. Да и императрица здесь — он и не посмеет буянить! К тому же при императрице-вдове столько прислуги — разве дадут ему что-то сделать? Ну что, Ваньцай, хочешь погулять? Пойдём гулять!
Сюаньцао не собиралась дальше спорить с Юйлань — ещё немного, и императрица вернётся, а тогда госпоже Аньлэ не поздоровится. При мысли о том, что будет, если она не вернёт пса, у Сюаньцао похолодело в затылке. Она решительно направилась к абрикосовому дереву.
Император Цзинсюань остался лежать, не шевелясь.
Сюаньцао осторожно приближалась и с изумлением заметила, что огромный мастиф не убегает. Раньше он при виде госпожи Аньлэ тут же скрывался, чем сильно её злил. Глядя на неподвижного пса, Сюаньцао невольно подумала: «Видимо, зверь действительно её не терпит. Но госпожа Аньлэ упрямо настаивает на нём. Интересно, что в нём такого особенного? Она словно одержима — даже до обмана и уловок доходит! Надо сказать, императрица-вдова слишком её балует, раз позволяет так себя вести».
Сюаньцао подошла всё ближе и ближе, пока не переступила границу личного пространства императора. Тот недовольно вскочил и пристально уставился на неё.
Он наконец-то понял: императрица-вдова опять затевает что-то, вернее, Вэй Ваньэр. Привести пса в Шоуниньгун — это всё равно что бросить мясной пирожок собаке: назад его уже не вернёшь. Императрица не могла этого не понимать. Раз она согласилась, значит, здесь что-то нечисто. Учитывая поведение императрицы-вдовы и её племянницы, Цзинсюань уже примерно догадывался: императрица, скорее всего, не соглашалась, и эти люди решили похитить пса, пока её нет, чтобы потом уж не отдавать.
Неужели великая императрица-вдова ради одной собаки готова позориться?.. «Родная, родная, родная», — трижды повторил про себя император, чтобы сдержать гнев.
Императрица-вдова Вэй до сих пор не могла простить, что при жизни император не назначил её императрицей. Она считала, будто он пренебрёг ею из-за низкого происхождения. Но на самом деле сам император тоже был не из знати — основатель династии до возвышения был всего лишь конюхом. Император никогда не смотрел свысока на тех, кто вышел из низов; напротив — таких людей он особенно ценил. Просто он посчитал, что Вэй неспособна нести бремя управления гаремом и не заслуживает держать в руках императорскую печать. И время показало: его суждение было верным — императрица-вдова действительно не справилась с управлением внутренним дворцом.
Сюаньцао застыла на месте под этим пристальным, почти пугающим взглядом. Ей показалось, будто ноги приросли к земле и не слушаются.
В этот момент Юйлань тоже встала между ними:
— Ваньцай пуглив. Лучше не подходи слишком близко.
Даже без этих слов Сюаньцао уже не осмелилась бы приблизиться. Она натянуто улыбнулась:
— Тогда, сестрица, пожалуйста, позови кого-нибудь, чтобы отстегнули поводок. Мне нужно срочно вести Ваньцая обратно.
— Прости, но когда Ваньцай злится, мы и сами боимся к нему подходить.
Лицо Сюаньцао похолодело:
— Ты что, собираешься ослушаться императорского указа?
— Это ты, видать, решила прикинуться важной особой? — не сдалась Юйлань. — Вдруг вздумали поиграть в указы! Похоже, кто-то решил прикрыться петушиным пером и разгуливать по нашему Чжэнъянгуну, будто здесь хозяйка! Но знай: наш дворец не место для таких, как ты. Пойдём-ка к императрице, пусть рассудит, кто тут прав. Ты боишься, что укусит, — так и скажи прямо. А мы боимся — и вдруг это уже бунт?
Юйлань схватила Сюаньцао за руку и потащила прочь.
— Отпусти! — закричала та в ужасе. — Пусти меня!
Но руки Юйлань были словно железные. Сюаньцао не могла вырваться и в ярости заорала на своих людей:
— Вы что, мертвы, что ли?!
Остальные, оцепеневшие от решительности Юйлань, наконец пришли в себя и бросились помогать. Слуги Чжэнъянгуна, конечно, не могли допустить, чтобы их обижали, и тоже вступили в драку. Ситуация мгновенно превратилась в хаос.
Император Цзинсюань с изумлением наблюдал за происходящим. Он и представить не мог, что тихая и скромная служанка на самом деле такая задиристая — стоит только разозлиться, сразу лезет в драку. И уж тем более не ожидал, что его самого когда-нибудь посмеют похитить!
Один из маленьких евнухов, пришедших вместе с Сюаньцао, воспользовался суматохой, подбежал к дереву, расстегнул поводок, подхватил императора на руки и зажал ему пасть, чтобы не укусил, после чего пустился бежать со всех ног.
Император Цзинсюань: «...???»
На мгновение он оцепенел от шока, но тут же пришёл в себя и в ярости зарычал:
— Наглец! Отпусти немедленно императора!
Но из его пасти не вырвалось даже «гав» — рот был крепко зажат. Император чуть не лишился чувств от бешенства. А затем случилось нечто ещё более невероятное.
Слуги Чжэнъянгуна, прибежавшие «спасать», схватили его за переднюю левую лапу и начали тянуть в обратную сторону, словно устраивая перетягивание каната.
Цзинсюань, оказавшийся в роли верёвки: «!!!»
Эта битва за пса закончилась внезапным взрывом ярости императора: он укусил нескольких человек и скрылся.
«Не верится… Я, император, укусил человека!»
За последние дни он слишком часто сталкивался с невероятным.
Спрятавшись в углу комнаты, Цзинсюань был измучен душевно и телесно. Он взглянул на взъерошенную шерсть и ноющую боль в теле — настроение стало ещё мрачнее. «Когда же закончится эта проклятая жизнь?»
Внезапно его охватило головокружение. Всё закружилось, и, открыв глаза, император увидел знакомый жёлтый балдахин над кроватью. Он снова вернулся в человеческое обличье.
Однако радости это не принесло. Сегодня он вернулся, а завтра? Снова превратится в пса — в беззащитную собаку, которую даже слуги не боятся обижать? А если бы сегодня хотели не украсть, а убить? Возможно, он уже был бы мёртв.
Кулаки императора сжались так, что на руках вздулись жилы.
Ли Дэхай, дрожа от страха у изголовья кровати, только собрался обрадоваться пробуждению государя, как вдруг застыл на полуслове. Лицо императора было таким мрачным и зловещим, будто перед бурей, полной грома и молний. Ли Дэхай не осмелился и пикнуть.
Прошло немало времени, прежде чем император медленно сел и спокойно спросил:
— Сколько я был без сознания?
— Один час, — ответил Ли Дэхай, точно отсчитав время.
Примерно так и ожидал. Значит, один час — предел. Это хоть какое-то утешение.
— Кто ещё знает о моём обмороке? — спросил император.
В этот момент в Тайцзи-дворец прибыла Чжилань с докладом от императрицы.
Она опустилась на колени на холодные плиты:
— Наша госпожа получила приглашение императрицы-вдовы и отправилась в Шоуниньгун обсудить цзицзи-церемонию для госпожи Аньлэ. Но едва она вышла, как Сюаньцао явилась в Чжэнъянгун и заявила, что госпожа велела отвести Ваньцая в Шоуниньгун. Однако Ваньцай сегодня особенно беспокоен — только что бился головой о дерево.
Услышав это, уголки губ императора нервно дёрнулись.
— Юйлань не осмелилась подойти и отстегнуть поводок. Но Сюаньцао вдруг начала обвинять её в неповиновении императорскому указу. Юйлань разозлилась и потащила Сюаньцао к нашей госпоже, чтобы та рассудила. Однако люди Сюаньцао воспользовались замешательством, схватили Ваньцая и убежали. Пёс испугался и укусил нескольких человек.
Только тогда наша госпожа узнала правду: она вовсе не посылала Ваньцая в Шоуниньгун. Сюаньцао просто подделала её приказ, чтобы украсть пса. Но императрица-вдова заявила, что Сюаньцао действовала по её поручению, и потребовала, чтобы госпожа отдала пса госпоже Аньлэ. Когда императрица отказалась, императрица-вдова сказала, что Ваньцай дикий и опасный, и его следует усыпить.
Наша госпожа испугалась, что императрица-вдова пришлёт людей убить Ваньцая, и поспешила вернуться, чтобы его охранять.
Император Цзинсюань не знал, как оценить поведение императрицы-вдовы Вэй. Она прямо призналась, что подослала людей, даже не попыталась прикрыть Сюаньцао, обвинив её в подделке указа и сохранив хоть каплю достоинства императрицы-вдовы. Похоже, она решила, что, став императрицей-вдовой, может делать всё, что вздумается, и больше не заботится о репутации. Но если она не думает о своём лице, то о чести императорского дома подумать должна!
— Ясно, — устало сказал император, массируя виски. — Ваша госпожа, похоже, очень привязана к этому мастифу.
Чжилань ответила:
— Ваньцай милый.
Император постучал пальцем по столу. Он подозревал, что превращение в пса как-то связано с семьёй Се, но не мог спрашивать прямо — даже несмотря на то, что Чжилань была его шпионкой при императрице. Дело слишком серьёзное, и чем меньше людей знают, тем лучше. Пока неясно, причастна ли Се Чжунхуа.
— Недавно императрица тайно связывалась с семьёй Се? — спросил он. Разумеется, речь шла о тайных контактах; официальные он и так знал. Семья Се сохраняла влияние уже три династии подряд, и одна из их дочерей была императрицей. Глупо было бы думать, что у них нет своих людей во дворце.
Чжилань смотрела на холодный пол. Некоторое время она молчала, потом неуверенно ответила:
— Нет.
— Ты не замечала или их действительно не было? — прищурился император, и в его голосе прозвучала угроза.
Чжилань поспешно прижала лоб к полу и, словно переборов внутренние сомнения, тихо сказала:
— Три дня назад, когда я зашла в кабинет госпожи, в курильнице обнаружила пепел от сожжённой бумаги.
Глаза императора потемнели. Что было написано на том листе, что его пришлось сжигать в курильнице? Неужели семья Се передала крайне важное сообщение? Какую роль в этом играет императрица? Лицо Цзинсюаня окончательно стало ледяным. Он посмотрел на курильницу на столе — то ли размышляя, то ли в задумчивости — и спокойно приказал:
— Впредь будь внимательнее. При малейшем подозрении немедленно докладывай.
Чжилань покорно ответила:
— Слушаюсь.
— Передай императрице, — добавил император, — что я лично разберусь с этим делом. Немного позже зайду к ней.
Чжилань снова ответила «слушаюсь» и, получив разрешение, вышла из дворца.
Выйдя за ворота и обернувшись, она взглянула на красные стены и изящные черепичные крыши Тайцзи-дворца и загадочно улыбнулась.
Вернувшись в Чжэнъянгун, Чжилань весело доложила:
— Государь сказал, что лично разберётся и обязательно защитит вас! Служанки из Шоуниньгуна совсем обнаглели.
В конце она даже сжала кулаки, изображая негодование.
Се Чжунхуа смотрела на неё и думала, что гнев Чжилань искренен. Пятнадцать лет они провели вместе — разве могла не быть между ними хоть капля привязанности?
Но в итоге Чжилань предала её. Будучи доверенным лицом императрицы, она знала обо всех тайных людях Се Чжунхуа — а значит, и император Цзинсюань тоже всё знал. Например, сейчас Се Чжунхуа отчаянно хотела связаться с отцом и братьями, но не смела использовать тайные каналы — приходилось ждать их возвращения с победой.
Она так доверяла Чжилань… В прошлой жизни, когда Се Чжунхуа спросила, почему та предала её, Чжилань ответила: «Кто не мечтает стать выше других?» Но когда мечта сбылась и Чжилань могла уйти с почётом, она повесилась, оставив записку с тремя словами: «Прости меня».
Из-за этого даже ненавидеть её было невозможно.
После возвращения Се Чжунхуа не раз колебалась: оставить Чжилань или нет. У каждого варианта были свои плюсы и минусы.
Если отпустить — сохранишь последние остатки былой дружбы, но рискуешь насторожить императора. К тому же, даже без Чжилань рядом обязательно появятся другие глаза и уши — Цзинсюань наверняка не упустит возможности посадить шпиона при императрице.
http://bllate.org/book/5997/580661
Готово:
