Император Цзинсюань тревожно размышлял: а вдруг в следующий раз он «потеряет сознание» не на час, а надолго — и вовсе больше не очнётся? Государству нельзя оставаться без правителя ни на день. Он подробно наставлял Ли Дэхая: кого именно следует призвать во дворец и как действовать в таком случае.
Чем дальше слушал Ли Дэхай, тем отчётливее понимал: перед ним — последние распоряжения перед кончиной. Хотя он повидал немало в жизни, сейчас выдержка изменила ему: холодный пот хлынул по спине и за считанные мгновения промочил одежду насквозь.
— Ваше Величество!.. Ваше Величество! Что с вами происходит? — дрожащим голосом воскликнул он.
Император Цзинсюань горько усмехнулся. Он и сам не знал, что с ним творится. Столкнувшись с таким невероятным происшествием, он оказался в полной растерянности и мог лишь готовиться к худшему, чтобы предотвратить самые страшные последствия.
— Просто слушай внимательно. Когда придёт время — всё узнаешь сам.
Ли Дэхай не осмелился задавать больше вопросов. Он крепко прикусил язык, заставляя себя сохранять хладнокровие, и старался запечатлеть каждое слово императора в памяти, будто вырезая их на сердце.
Когда наставления были окончены, император велел дрожащему Ли Дэхаю удалиться.
Тот вышел из покоев, едва передвигая ноги — его явно сильно напугали.
Просидев некоторое время в одиночестве, император Цзинсюань подошёл к столу и развернул чистый указ. Долго глядя на белый лист, он будто размышлял, с чего начать, или колебался. Наконец взял кисть и начал писать. Лицо его становилось всё мрачнее.
Это был указ о передаче трона старшему сыну и приказ о том, чтобы императрица Се последовала за ним в могилу. Старшему сыну было всего три года, а его род — ничтожен. Между тем императрица была в расцвете сил, а род Се — чрезвычайно могуществен.
В начале династии Хань императрица-вдова Лю едва не захватила власть, и династия Лю чуть не превратилась в династию Люй. «Если сын мал, а мать сильна — неизбежен хаос!» Поэтому император У из династии Хань приказал убить наложницу Гоу И, мать будущего императора Чжао-ди, хотя её род и не был особенно влиятелен. А род Се? Его мощь внушала страх даже самому императору.
В истории всегда хватало полководцев, возомнивших себя выше власти. Сам род Лу был тому примером. Основатель династии Чжоу изначально был всего лишь конюхом у фэйдуна Чэнь Ли из провинции Ючжоу. Когда Чэнь Ли начал раздавать земли и вести войны на восток и север, основатель проявил себя среди кровавых сражений, окреп в боях и, наконец, отделился от Чэнь Ли, чтобы основать собственное государство и в итоге одержать победу над всеми соперниками.
На второй год существования династии Чжоу Хэ Нянь, герцог Лян и клятвенный брат основателя, поднял мятеж, пытаясь заменить род Лу своим. Его восстание чуть не погубило династию. После мятежа Хэ Няня основатель и его преемник, император Тайцзун, стали особенно настороженно относиться к заслуженным генералам. Эти люди, завоевавшие империю, по своей природе не уважали власть и были полны амбиций и дерзости.
Два императора — основатель и Тайцзун — много сил потратили на то, чтобы обуздать этих своевольных военачальников. Перед смертью император Тайцзун неоднократно наставлял: «Сердца людей изменчивы, верность и предательство трудно различить. Если не можешь определить намерения — суди не по сердцу, а по способностям. Того, кто способен поднять бунт, необходимо держать под контролем».
Род Се, один из основателей династии, служил уже три поколения императорам и обладал достаточной силой для переворота. С момента своего восшествия на престол император Цзинсюань жил в постоянном напряжении, опасаясь непокорности рода Се, особенно после своей смерти, когда его малолетний наследник станет беззащитной жертвой.
При этой мысли лицо императора стало ещё мрачнее. Он долго смотрел на ещё не высохшие чернила указа и, наконец, глубоко вздохнул. Он искренне надеялся, что этот указ никогда не увидит света.
Цзицзи-церемония Вэй Ваньэр приближалась, и императрица-вдова Вэй пригласила Се Чжунхуа, чтобы обсудить детали.
Перед встречей Се Чжунхуа уже приготовилась к гневу императрицы-вдовы. Вчера Вэй Ваньэр в слезах убежала в Шоуниньгун, а императрица-вдова всегда защищала свою племянницу. Наверняка она захочет выместить злость на ней.
Вчера ничего не последовало, но сегодня пришёл вызов из Шоуниньгуна. Перед тем как отправиться туда, Се Чжунхуа заранее распорядилась: если что-то пойдёт не так, немедленно известить императора. Она была младшей по возрасту и статусу, а императрица-вдова славилась своей капризностью и упрямством. Как гласит пословица: «Если у жены и свекрови разногласия — муж пусть их уладит».
Однако, придя в Шоуниньгун, Се Чжунхуа с удивлением обнаружила, что императрица-вдова Вэй приветлива и спокойна. Се Чжунхуа слегка приподняла бровь — явно что-то не так, и она сразу же напряглась, готовясь к худшему.
Но императрица-вдова заговорила именно о церемонии. Она всегда стремилась дать Вэй Ваньэр всё самое лучшее, и цзицзи-церемония, разумеется, должна была быть проведена с роскошью, достойной принцессы.
Се Чжунхуа подумала: «Неужели они испугались, что я устрою скандал на церемонии, и поэтому притихли? Было бы неплохо, если бы они действительно начали проявлять хоть каплю осмотрительности. Но боюсь, они просто не в состоянии себя сдерживать».
К сожалению, Се Чжунхуа слишком наивно рассуждала. Императрица-вдова Вэй задумала кое-что посерьёзнее.
Она пригласила Се Чжунхуа под предлогом обсуждения церемонии, чтобы отвлечь её от дворца — и украсть собаку.
Вчера Вэй Ваньэр умоляла тётю придумать способ заполучить пса. Императрица-вдова действительно подумала, но сколько ни ломала голову — ничего не придумала. Даже все служанки помогали, но и они не смогли придумать ничего толкового.
Мягкий путь уже был испробован: вчера она говорила с Се Чжунхуа почти умоляющим тоном, но та не сдалась. Жёсткий путь тоже не сработал: императрица-вдова попыталась приказать ей как свекровь, но Се Чжунхуа не подчинилась — у неё за спиной стоял император.
И тогда императрица-вдова, измученная размышлениями, придумала единственный выход: украсть! Как только собака окажется в Шоуниньгуне, даже император не сможет её вернуть. Разве он посмеет наказать собственную мать из-за какой-то собаки?
Этот план… был откровенно бесстыдным.
Но, как говорится: «Кто стыда не знает — тому весь мир подвластен». Вэй Ваньэр долго колебалась: с одной стороны, план мог сработать, с другой — она боялась реакции императора-кузена.
Но потом подумала: если не заполучить собаку, у неё не будет шансов расположить к себе императора, и вся её жизнь станет бессмысленной. А если собака будет у неё, даже если император разозлится, она сумеет всё исправить.
Осознав это, Вэй Ваньэр словно прозрела: сейчас нет ничего важнее, чем заполучить собаку!
Таким образом, как только Се Чжунхуа прибыла в Шоуниньгун, отряд похищения во главе с Линлун отправился в путь. Линлун не хотела идти, но приказ императрицы был приказом. Она мысленно ворчала на Вэй Ваньэр за непослушание.
Придя в Чжэнъянгун, Линлун встретила Юйлань.
Обменявшись парой вежливых фраз, Линлун объяснила цель визита:
— Императрица-вдова и императрица заговорили о щенке тибетского мастифа и велели мне привести его в Шоуниньгун на время.
Юйлань внутренне сжалась. Её госпожа всегда опасалась, что Аньлэ попытается украсть собаку. Неужели она согласилась отдать Ваньцая? Или… Линлун лжёт?
Юйлань не могла понять, что происходит, и решила выиграть время, чтобы послать кого-нибудь проверить обстановку в Шоуниньгуне.
— Прошу вас, выпейте чашку чая. Это дождевого сбора Лунцзин. Я сейчас пошлю за Ваньцаем. Вы ведь знаете, эти дни он в плохом настроении — кусается без разбора.
Линлун поняла, что Юйлань пытается затянуть время. Честно говоря, она и сама не хотела участвовать в этом грязном деле. Се Чжунхуа — не из тех, кто проглотит обиду молча. Скандал неизбежен, и дело дойдёт до императора, что лишь усугубит и без того хрупкие отношения между ним и матерью. Императрица-вдова постоянно жалуется, что император холоден с ней, но разве она сама хоть раз поступила так, чтобы заслужить его доверие? До восшествия на престол она хоть как-то вела себя осторожно и не создавала проблем сыну. Но с тех пор как он стал императором, она то и дело ставит ему палки в колёса, требуя милостей для дома Вэй. Их отношения с каждым днём становятся всё хуже, но императрица-вдова этого даже не замечает.
Подумав так, Линлун решила не мешать Юйлань и позволить ей всё устроить — лучше уж вернуться с пустыми руками, чем с собакой.
Но Сюаньцао хотела искупить свою вину и опередила Линлун:
— Давайте пойдём вместе посмотрим. Императрица-вдова и императрица ждут, нельзя задерживаться.
Линлун ничего не могла возразить — иначе стало бы слишком очевидно, что она не хочет участвовать. А Сюаньцао наверняка пожалуется императрице-вдове.
Юйлань тревожилась, но не могла помешать им — ведь это были люди из Шоуниньгуна, и они передавали слова обеих императриц. Она лишь незаметно подала знак, чтобы немедленно отправили за госпожой, а сама продолжала оттягивать время.
Вскоре вся компания направилась в сад Чжэнъянгуна, чтобы найти Ваньцая.
*
Ваньцая там не оказалось. Зато там был император Цзинсюань — вновь превратившийся в собаку!
Император был в полном недоумении. Вчера он хотя бы заснул перед превращением, а сегодня он просто просматривал меморандумы, как вдруг его охватило головокружение — и вот он снова Ваньцай! Он даже решил сегодня не спать днём, чтобы проверить, связано ли превращение со сном, но не успел — и снова стал псом! А что, если это случится прямо на аудиенции? Тогда начнётся настоящий хаос! Если бы у собаки могло быть выражение лица, сейчас император выглядел бы мрачнее тучи.
Самое страшное — отсутствие какой-либо закономерности. Он не мог даже подготовиться заранее. Раздражённый, император начал нервно ходить взад-вперёд, но через пару шагов замер: он ходил на четырёх лапах совершенно естественно! От этой мысли по спине пробежал холодный пот. Собрав волю в кулак, он решил проверить свой вчерашний план: уставившись на абрикосовое дерево, к которому была привязана цепь, он решительно бросился вперёд.
Император не хотел умереть — он просто проверял, не вернёт ли его боль в собственное тело. Ведь вчера он вернулся, ударившись о стол.
«Бум!» — раздался глухой звук, и император, скорчившись, растянулся на земле, невольно издавая жалобные стоны.
— Ваньцай! Ваньцай! — закричал Дэчжу, мальчик, присматривавший за псом.
Увидев, как собака сама бьётся о дерево, Дэчжу в ужасе бросился к ней и начал осматривать:
— Ты в порядке? Зачем ты бьёшься о дерево? Дай-ка посмотрю, не ранен ли ты?
Император пытался вырваться, но Дэчжу настаивал на осмотре. Разъярённый, император громко тявкнул, а потом, уязвлённый в самолюбии, впал в уныние.
Дэчжу тщательно осмотрел пса со всех сторон, почти доведя императора до обморока от унижения.
Убедившись, что с собакой всё в порядке, Дэчжу успокоился и даже начал поддразнивать:
— Глупыш, зачем ты бьёшься о дерево? Больно ведь, да? В следующий раз не смей!
Император холодно взглянул на него. Если бы это был его настоящий взгляд, мальчик давно бы описался от страха, но собака с таким выражением морды лишь рассмешила Дэчжу:
— Ха-ха! Не веришь? Бейся дальше! Больно ведь не мне!
Он даже похлопал императора по голове. Почувствовав, как его собачью голову хлопают, император стиснул зубы, но укусить не смог — лишь мысленно отметил: «Я тебя запомнил».
На мгновение Дэчжу показалось, что стало прохладнее, хотя солнце светило ярко. Он недоумённо посмотрел на небо, а потом вниз — и увидел, как Ваньцай лежит под абрикосовым деревом с таким серьёзным видом, будто размышляет о государственных делах.
Дэчжу на секунду замер, но тут же махнул рукой: «Наверное, солнце ударило в голову. Собака? О чём думает? Ерунда какая!»
Но собака, конечно, не думала — думал император Цзинсюань. Он размышлял: неужели боль — неправильный способ? Или просто недостаточно сильный удар? Но повторять эксперимент он пока не хотел — голова ещё болела.
Тогда он решил проверить другой вариант: вчера он вернулся примерно через час. Может, превращение ограничено временем, и по истечении срока он автоматически вернётся в тело?
Если и это не сработает, он попытается добраться до Тайцзи-дворца. Вчера он вернулся именно там. Возможно, нужно находиться рядом со своим телом и удариться. Поглядев на цепь, император подумал: «В следующий раз обязательно скажу императрице, чтобы не привязывали. Иначе я вообще не смогу выбраться».
— Тяв!
Неожиданный лай прервал его размышления. Подбежала Цзюйюэ.
Цзюйюэ: — Тяв-тяв-тяв!
Император холодно посмотрел на неё.
Цзюйюэ радостно бросилась к нему.
Император, заранее готовый, увёрнулся — он знал, что Цзюйюэ любит прыгать на всех.
Цзюйюэ промахнулась, развернулась и снова прыгнула.
Император снова увернулся.
Цзюйюэ продолжала прыгать.
Император продолжал уворачиваться.
...
— Тяв-тяв-тяв! — весело лаяла Цзюйюэ, явно считая это игрой. В Чжэнъянгуне была только одна собака, и за это время между ними завязалась крепкая дружба, несмотря на разные породы.
Но император не хотел дружить. Надоев от прыжков, он лапой опрокинул Цзюйюэ: «Даже если я и оказался в беде, меня не унизит какая-то дворняжка!»
Цзюйюэ замерла, глядя на него круглыми, влажными глазами.
Император остался равнодушен и вернулся под дерево.
Цзюйюэ жалобно завыла, и Дэчжу тут же сжался от жалости:
— Цзюйюэ, хорошая девочка. Ваньцай — плохой мальчишка, не будем с ним играть.
Император хотел фыркнуть, но фыркнуть не получилось.
http://bllate.org/book/5997/580660
Готово:
