Император Цзинсюань:
— Да уж чересчур пошло вышло. У всех «Ваньцай» — простые дворняжки, а твой — благороднейший тибетский мастиф. Разве не обидно ему носить такое имя?
— Обидно ему или тебе? — Се Чжунхуа слегка приподняла бровь и похлопала в ладоши.
Мастиф, увлечённый исследованием нового окружения, тут же бросился к ней и радостно потёрся мордой о её ладонь.
— Ваньцай, тебе обидно?
— Гав-гав-гав! — хвост у Ваньцая мелькал, будто ветерок весёлый.
Се Чжунхуа улыбнулась и посмотрела на императора Цзинсюаня:
— Ваньцай говорит, что ему очень нравится это имя.
Император Цзинсюань промолчал. «Вот и пользуешься тем, что собака не умеет говорить», — подумал он с досадой.
Он бросил взгляд на беззаботно виляющего хвостом щенка и махнул рукой — не хотелось больше тратить слова. «Зачем я вообще переживаю? Вряд ли это повторится…» — но мысль оборвалась на полуслове, и император почувствовал себя ещё хуже: ведь он вполне мог снова превратиться в собаку.
Се Чжунхуа попросила разрешения удалиться, сославшись на то, что государю пора отдохнуть, а ей самой не терпелось вернуться и от души посмеяться — ведь сдерживаться становилось всё труднее. Император же с нетерпением ждал возможности допросить Ли Дэхая о том, что происходило во время его «беспамятства», и с радостью отпустил её.
Едва выйдя из Тайцзи-дворца, Се Чжунхуа не смогла скрыть улыбки — на губах заиграла откровенная злорадная усмешка.
Император не попросил у неё собаку. Она прекрасно понимала: окажись она на его месте, первым делом постаралась бы забрать пса под свой контроль, чтобы не зависеть от чужой воли. Если уж она сама так думает, то уж император Цзинсюань, с его волевым и гордым нравом, тем более захочет вырваться из этой унизительной зависимости.
Но он этого не сделал. Значит, не мог. Звучит нелепо, но если человек способен вселяться в тело собаки, то чего ещё ждать невозможного?
Иначе бы в своё время император Цзинсюань никогда не согласился оставаться рядом с Вэй Ваньэр в облике пса. Даже если допустить, что он с самого начала был в неё влюблён (а на самом деле чувства появились позже), его гордый нрав всё равно не позволил бы ему смириться с ролью собаки при возлюбленной.
Се Чжунхуа цокнула языком и с усмешкой посмотрела на Ваньцая, который важно шагал впереди.
— Эта карма императора — просто наслаждение для глаз!
— Сестра-императрица! — раздался голос позади.
Хорошее настроение Се Чжунхуа мгновенно испортилось. Она нахмурилась, увидев бегущую к ней Вэй Ваньэр.
Остановившись, та тяжело дышала — так спешила. Она распорядилась поставить слежку у ворот Чжэнъянгуна и велела немедленно сообщить, как только мастиф покинет дворец. Но не повезло: когда пришёл гонец, она спала, а её служанка Сюаньцао решила, что это не так уж важно, и не разбудила хозяйку. К счастью, Вэй Ваньэр проснулась вовремя и успела настичь их.
Она внимательно осмотрела маленького мастифа — тот прыгал и бегал, полный сил. Значит, это не император. Обычный человек, превратившись в собаку, вряд ли был бы так весел. Вэй Ваньэр ощутила горькое разочарование. Когда же наконец произойдёт вселение? Или, может, оно уже случилось, просто она не заметила? Ведь во сне вселение длилось всего час, после чего её двоюродный брат возвращался в человеческий облик. Всего час! Вероятность пропустить момент была огромна. От этой мысли сердце Вэй Ваньэр заколотилось.
— Почему ты так спешишь, кузина? — улыбнулась Се Чжунхуа. — Неужели за тобой гонится какая-нибудь собака?
Слово «собака» сейчас особенно резало слух Вэй Ваньэр. Она натянуто улыбнулась:
— Я увидела вас издалека и побоялась опоздать.
— Ты увидела Ваньцая, — поправила Се Чжунхуа.
Уголки губ Вэй Ваньэр дёрнулись. Прошло уже несколько дней, а она всё ещё не могла смириться с тем, что её величественный двоюродный брат носит такое пошлое имя — Ваньцай. Во сне он звался «Саньюэ» — «Третий месяц». Эта деталь тревожила её, но потом она подумала: раз уж сама она изменила ход событий, то и мелочи могут отличаться. Если бы всё осталось без изменений, ей бы точно следовало опасаться.
— Почему сегодня вы решили вывести Ваньцая на прогулку? — спросила Вэй Ваньэр. Неужели Се Чжунхуа специально держит пса взаперти и на привязи, чтобы не дать ей возможности приблизиться?
— Просто вывела его подышать свежим воздухом, — ответила Се Чжунхуа.
— Очень разумно. Собаки ведь любят гулять, — Вэй Ваньэр подошла ближе и нежно заговорила с мастифом: — Маленький послушный, правда?
Когда-то она сама хотела назвать пса «Гуайгуай» — «Послушный». Как же ей тогда было жаль императора, вынужденного слушать такое имя! Но теперь Се Чжунхуа лишь усмехнулась про себя: «Собачий император, наверное, в восторге!»
Только вот «послушный» оказался совсем не послушным. Увидев приближающуюся Вэй Ваньэр, Ваньцай тут же пустился наутёк. Правда, привязь не позволяла далеко убежать, поэтому он начал бегать кругами. Служанка Чжилань, державшая поводок, с азартом подыгрывала псу, поворачиваясь вместе с ним и не давая Вэй Ваньэр дотронуться до собаки.
Вэй Ваньэр закипела. Она не раз старалась задобрить этого пса, но тот упрямо не подпускал её. Просто невыносимо!
— Стой! Дай мне поводок, — раздражённо бросила она Чжилань.
Чжилань вопросительно посмотрела на Се Чжунхуа.
Вэй Ваньэр опередила её, жалобно протянув:
— Сестрица, пожалуйста, позволь мне немного поиграть с ним.
Перед такой просьбой юной и миловидной девушки трудно устоять. Но Се Чжунхуа была из тех, кого не берёт жалость.
— Похоже, Ваньцай тебя побаивается. Подожди ещё пару дней. Твой собственный мастиф уже в пути. Проведи с ним побольше времени — он обязательно привяжется к тебе.
На лице Вэй Ваньэр мелькнуло искажение. Она поспешно опустила голову и тихо пробормотала:
— Мне просто хочется немного поиграть с ним.
Со стороны могло показаться, будто Се Чжунхуа жестоко обошлась с ней.
— Но Ваньцай не хочет, — невозмутимо ответила Се Чжунхуа. — Зачем ты, кузина, упрямишься из-за простого животного?
Вэй Ваньэр едва сдерживалась, чтобы не выкрикнуть: «А ты зачем упрямишься со мной? Почему не отдаёшь мне собаку?»
Мягкость не сработала, а силой ничего не добьёшься — лазеек нет. Вэй Ваньэр чувствовала себя в тупике. Но отдать такой шанс Се Чжунхуа? Смириться с тем, что та будет жить в счастье и благополучии, а она сама — умрёт в холодном дворце, покинутая всеми? От этой мысли её пробрал озноб. Нет! Лучше умереть!
Она крепко укусила губу, затем больно ущипнула себя за бедро — в глазах тут же выступили слёзы.
— Уа-а-а! — Вэй Ваньэр вдруг разрыдалась и, опустившись на корточки прямо посреди дворцовой аллеи, зарыдала, как ребёнок.
— Гав? Гав! — Внезапный плач напугал Ваньцая. Тот отскочил назад, глаза у него стали круглыми от удивления. Но, увидев плачущую Вэй Ваньэр, которая теперь выглядела особенно беззащитной, мастиф мгновенно обнаглел, оскалил зубы и бросился на неё: — Гав!
Вэй Ваньэр рыдая убежала в Шоуниньгун. Императрица-вдова Вэй в ужасе бросилась к ней:
— Что случилось? Кто тебя обидел?
Сюаньцао, чувствуя вину за то, что не разбудила хозяйку вовремя, решила загладить свою вину и приукрасила правду:
— Собака императрицы укусила госпожу! Госпожа так испугалась!
Лицо императрицы-вдовы побледнело. Она крепко обняла племянницу и начала ощупывать её:
— Где укусила? Покажи скорее! Вы все, что стоите как чурки? Быстро зовите лекаря!
На самом деле укуса не было. Ваньцай лишь бросился на неё, но не тронул. Испугалась — да, неожиданный прыжок собаки способен напугать даже взрослого человека.
Вэй Ваньэр, ещё не оправившись от испуга, услышала суховатые слова Се Чжунхуа и поняла, что её слёзы больше не помогут. Злость переполнила её, и, не в силах сдержаться, она устроила эту сцену.
— К счастью, госпожа успела увернуться, — с облегчением сказала Сюаньцао.
Императрица-вдова перевела дух:
— Главное, что не укусила, главное, что не укусила, — повторила она дважды и вдруг вспылила: — Эта поганая иноземная собака! В гареме не место таким свирепым псам! Сегодня чуть не случилось беды. Позовите стражу! Пусть убьют эту злобную тварь! Передайте — это указ императрицы-вдовы! Посмотрим, посмеет ли императрица ослушаться!
Давно уже императрица-вдова терпеть не могла эту собаку, а ещё больше — её хозяйку. Теперь же пёс осмелился напугать Ваньэр — этого она стерпеть не могла. Раз с императрицей не сладить, так хоть собаку можно уничтожить.
— Нет! — Вэй Ваньэр побледнела от ужаса. Она хотела, чтобы тётушка отомстила за неё, но не таким образом! Если убьют собаку, что с ней станет?
Она не хотела признавать этого, но понимала: император-двоюродный брат её не любит. А тётушка, императрица-вдова, и вовсе ничего не решает. Та стала императрицей-вдовой лишь благодаря удачному рождению сына, но ума в ней — ни на грош. Её лучшая идея — «сделать дело» — уже провалилась во сне и оказалась по-настоящему глупой.
Полагаться на тётушку бесполезно. Остаётся только надеяться на собаку — идти путём Се Чжунхуа, который во сне оказался верным.
— Как это «нет»? — разозлилась императрица-вдова. — После всего, что случилось, тебе всё ещё жалко эту тварь? Неужели на тебя наложили порчу?
— Дело не в собаке, — прошептала Вэй Ваньэр.
«Значит, виновата хозяйка собаки», — подумала императрица-вдова и в ярости вскочила:
— Неужели императрица велела собаке напасть на тебя?
Вэй Ваньэр только плакала, не отвечая.
— Какая же она злодейка! — воскликнула императрица-вдова. — Натравить пса на тебя! Я сейчас же пойду и выскажу ей всё!
Когда гнев достиг нужного накала, Вэй Ваньэр наконец остановила её, всхлипывая:
— Нет, сестра-императрица не велела собаке напасть. Просто… я не понимаю, почему пёс вдруг бросился на меня. Тётушка, мне так больно… Я ведь так его люблю, даже во сне вижу… А он меня не любит, даже подойти не даёт.
Императрица-вдова была и рассержена, и растрогана одновременно. Казалось, племянница говорит о возлюбленном:
— Глупышка ты! С животными разве договоришься? Видно, вам с этой собакой не суждено быть вместе. Послушай тётушку — забудь о нём. Я найду тебе другого.
— Нет! — Вэй Ваньэр топнула ногой и зарыдала ещё громче. — Я хочу только его! Только его, тётушка! Только его!
Этот каприз, не сработавший на Се Чжунхуа, отлично подействовал на императрицу-вдову.
— Ну что с тобой делать… Ладно, ладно! Будет он твой! — сдалась та. В этот момент она готова была достать для племянницы даже звёзды с неба.
— Тётушка, ты самая лучшая! — Вэй Ваньэр обняла её за шею и принялась ласкаться, но тут же замялась и закусила губу: — А… императрица?
Улыбка императрицы-вдовы померкла. Она вспомнила, что императрица — женщина упрямая. В прошлый раз, несмотря на все уговоры, та не сдалась, да и император тогда вмешался. Но сейчас императрица-вдова была слишком раздражена, чтобы отступать:
— Дай мне подумать.
*
Тем временем император Цзинсюань подробно расспрашивал Ли Дэхая о том, что происходило во время его «беспамятства». Ответы старого евнуха его устраивали — за десять лет службы тот заслужил доверие.
— Ты хорошо справился, — сказал император.
Ли Дэхай облегчённо выдохнул. Ведь все его действия были импровизацией, и он не знал, угодят ли они государю.
— В следующий раз… — начал император и замолчал.
Ли Дэхай побледнел. «Опять?! После такого раза я на десять лет постарел! Ещё один — и я умру на месте!» — он упал на колени, почти плача:
— Ваше Величество, не пугайте вашего слугу!
Император усмехнулся, но улыбка быстро погасла. Ему и самому не хотелось повторения, но интуиция подсказывала: это ещё не конец.
Болезни тут не было — лекари подтвердили, что здоровье в полном порядке. Скорее всего, это колдовство. Неужели кто-то пытается навести порчу? Се? — подумал император. Слишком уж подозрительно, что он именно в теле собаки императрицы очнулся. Но если у Се такие силы, зачем тратить их на подобную ерунду? Лучше бы поменялись телами с ним или с кем-то из рода Се. Неужели что-то пошло не так, и заклинание дало сбой?
Пока император размышлял, Ли Дэхай, стоя на коленях, старался дышать как можно тише. Сегодня всё было слишком странно: государь вдруг потерял сознание, а проснувшись, вёл себя так, будто знал, что отсутствовал. Что за тайна? Ли Дэхай размышлял, как вдруг над головой прозвучал спокойный голос императора:
— В следующий раз, если это повторится, не паникуй. Действуй так же, как сейчас: никому не говори и никого не подпускай, — император сделал паузу. — Даже императрицу.
Ли Дэхай похолодел. Он почтительно ответил «да», понимая: как бы ни любил государь императрицу, он всё равно её опасается. Сам Ли Дэхай считал, что знает императора на шесть-семь десятых, но в вопросе его чувств к императрице оставалось загадкой. И, возможно, эта загадка останется неразгаданной до конца его дней. «Но, может, так даже лучше», — подумал он.
http://bllate.org/book/5997/580659
Готово:
