Лу Бай, однако, думала иначе. Она и юноша росли вместе с самого детства, учились в одном заведении — и в науках он, пожалуй, был одарённее многих.
Правда, раз уж он вознамерился стать полководцем, все эти книжные премудрости действительно имели к нему мало отношения.
Размышляя об этом, она подняла глаза и взглянула на его профиль: чёткие черты лица, озарённые солнечным светом, выглядели решительно и живо.
«Чем же, в сущности, занимаются тайные стражи?»
Этот вопрос до сих пор оставался для Лу Бай загадкой. По её наблюдениям, их служба ничем не отличалась от обыкновенной гвардии императорского дворца.
— В обычные дни ты просто патрулируешь и следишь за порядком?
— …Ты говоришь так, будто я всего лишь привратник.
Лу Бай редко видела Яньццина в замешательстве, и невольно улыбнулась.
— Если всё так просто, должность, пожалуй, неплохая. Завтра спрошу у того ледяного кубка из управления тайных стражей — не нужны ли им новые люди. Может, возьмут и меня.
Девушка шутила, но Яньццин, стоявший рядом, постепенно утратил улыбку. В свете, падающем сзади, его лицо стало похоже на лёд, сквозь который не пробьётся ни один луч.
— …Занимайся своим делом и не мечтай попусту.
Лу Бай шла впереди, пинком отправляя камешки в сторону, когда вдруг услышала низкий, хрипловатый голос юноши. Она остановилась и обернулась. Его брови были нахмурены, взгляд — тяжёлым и отстранённым.
— …Ты всё больше становишься похож на того ледяного кубка Вэй Линя.
С этими словами, слегка раздосадованная, она пнула камешек прямо в него и, не дожидаясь ответа, ускорила шаг.
— Эй! Подожди меня, Айба!
Юноша в тёмной одежде не ожидал такой внезапной перемены настроения и взволнованно окликнул её, но девушка лишь ещё быстрее зашагала вперёд и больше не оглянулась.
— …
* * *
В честь Праздника Стоцветья князь Вэй Линь специально отвёл один из дворцов.
Это была давняя традиция Цинчуани: в самые цветущие весенние дни устраивать пир для ста чиновников, чтобы сблизить государя с подданными.
А в эпоху, когда почитали литературу, любая деталь могла стать поводом для стихотворения.
Лу Бай старалась сидеть прямо. Её взгляд скользнул по окружающим цветам — разноцветным, источающим пьянящий аромат, словно небесные облака, собранные в пышные гроздья.
Цветы со всех уголков империи были доставлены сюда в дар: алые, будто пламя; белые, точно падающий снег; нежные, словно лёгкий свет, касающийся лица. От такого изобилия слегка рябило в глазах.
Согласно рангу, чиновники-цивильные и военные сидели отдельно. Линь Чжихань не находился рядом с Лу Бай — он расположился напротив неё.
Сегодня на нём была не привычная тёмная одежда, а более светлая и скромная. На фоне цветущих груш он выглядел необычайно мягко и благородно.
Заметив взгляд Лу Бай, он встретился с ней глазами, поднял изящный фарфоровый бокал и слегка кивнул в знак приветствия.
Лу Бай на мгновение задумалась, затем тоже взяла свой наполненный бокал и слегка наклонила его в сторону Линь Чжиханя, после чего одним глотком осушила до дна.
— …
Мужчина, только что сделавший осторожный глоток, опустил бокал и увидел, как напротив сидящая девушка выпила всё залпом. Он помолчал, затем молча допил остатки вина.
«Брат Лу, слишком уж прямодушен».
После того как он выпил, жгучая горечь вина заставила его нахмуриться, и он машинально посмотрел на Лу Бай.
Крепость вина была чуть выше обычного.
Но Лу Бай, казалось, ничего не почувствовала — её лицо оставалось спокойным, и это на миг удивило мужчину.
Она взяла лепёшку и принялась есть. Тонкая, воздушная и сладкая, она напоминала облако или вату — именно такой вкус она любила.
Хотя такие мероприятия были утомительны и скучны, сладости всегда готовили по её вкусу — в этом заключалось единственное утешение.
Пришли все чиновники, имеющие ранг, большинство привели с собой старших сыновей и дочерей. Формально это был праздник цветов и поэзии, но на деле под поверхностью бурлили сложные связи и скрытые замыслы.
Лу Бай почувствовала сухость во рту — вероятно, от вина. Его вкус ей нравился: пьянящий и насыщенный, но злоупотреблять им не следовало.
Вино прекрасно, но может довести до беды.
— Его светлость князь Нинъань прибыл!
Пронзительный, высокий голос дворцового евнуха, встречавшего гостей, не был тем, что заставил Лу Бай мгновенно прийти в себя. Она поставила бокал и выпрямилась, как струна.
«Как этот лис с улыбкой попал сюда?»
Окружающие тоже удивились: Вэй Му редко посещал подобные сборища, да и вообще избегал мест, где собиралось много людей.
— Князь Нинъань… это тот самый младший сын покойного императора?
— А кто ещё? Давно ходят слухи, что князь Нинъань необычайно красив. Сегодня наконец увижу его собственными глазами!
— Ха! Он не из тех, кого можно просто так разглядывать. Осторожнее — ещё вырвут глаза за дерзость…
— …
Большинство шёпотков достигли ушей Лу Бай. Она прочистила горло, сделала глоток чая и неожиданно почувствовала себя спокойнее.
«От Бяньчжоу до Лунина — такое расстояние, а его дурная слава уже далеко разнеслась…»
Вскоре шёпот стих — значит, тот уже вошёл.
Лу Бай не удержалась и подняла глаза.
Он, как всегда, улыбался с лёгкой иронией, держа в руках грелку. Его узкие, изящные глаза, словно нарисованные кистью, излучали холодную отстранённость.
Взгляд Лу Бай не задержался на его прекрасном лице, а упал на грелку в его руках — белый меховой чехол скрывал его тонкие, изящные пальцы.
Она уже замечала раньше: князю Нинъаню, похоже, постоянно холодно.
И тогда, во время прогулки на лодке, он простоял на берегу всего несколько минут, как Анья тут же принёс ему плащ. Хотя на лице Вэй Му не было ни тени выражения, в начале весны такая боязнь холода была редкостью.
Она лишь мельком взглянула, собираясь отвести глаза, но в этот момент мужчина повернул голову в её сторону и, слегка прищурившись, направился прямо к ней.
— Рядом с госпожой Лу свободно?
Только что взятая Лу Бай лепёшка из цветков абрикоса упала обратно на фарфоровое блюдце. Она подняла глаза и увидела перед собой Вэй Му.
Его высокая фигура загораживала свет, и тень, упавшая на Лу Бай, вызывала странное ощущение давления.
Она открыла рот, пытаясь найти предлог, но мужчина уже сел рядом.
— Я знаю, что госпожа Лу, как и я, не любит общаться с людьми. Так почему бы нам не составить компанию друг другу на этом пиру?
Он даже вздохнул с притворной грустью.
— …Как пожелает ваша светлость.
Лу Бай подняла упавшую лепёшку и положила в рот, но, пережёвывая, вдруг почувствовала лёгкое головокружение.
Проглотив, она прищурилась и посмотрела на бокал, который только что опустошила.
— Что случилось? Хочешь выпить?
Вэй Му передал грелку служанке и взял узкогорлую бутылку, чтобы налить ей вина.
Окружающие, знавшие характер князя Нинъаня, были поражены: обычно непредсказуемый и холодный, он не только сел рядом с Лу Бай, но и сам налил ей вина! У многих буквально глаза на лоб полезли.
Чем сильнее было изумление окружающих, тем тяжелее становился этот бокал.
Ведь это вино налил лично князь Нинъань.
Лу Бай с болью в голове смотрела на прозрачное, ароматное вино, которое манило её вкусовые рецепторы. Но она знала: если выпьет, непременно наделает глупостей.
Она долго молчала, пальцы лежали на краю бокала, но в итоге так и не поднесла его к губам.
— Госпожа Лу недовольна вином… или мной?
Ему нравилось видеть, как Лу Бай попадает в неловкое положение. Он подпер подбородок ладонью и, склонившись к ней, с интересом наблюдал за её нахмуренным лбом, уголки его губ всё выше поднимались.
— Я редко бываю на таких пирах. Не обидь меня при всех, госпожа Лу, хорошо?
Лу Бай провела пальцем по краю бокала, затем всё же подняла его и одним глотком осушила. Её решительность явно удивила Вэй Му.
— Госпожа Лу, разве так можно оценить вкус вина? Знаете ли вы, что это за напиток? Такой способ питья — просто глотать залпом…
— «Лу Бай». Собирают на рассветной росе, варят под ночным небом, закапывают в погреб под грушевым деревом и извлекают весной. Такое вино не купить ни за какие деньги.
Она резко прервала его речь, и он замолчал.
— Ваша светлость желает ещё что-то сказать?
Лу Бай посмотрела на Вэй Му. Её глаза были ясными и прозрачными, словно фарфор с небесно-голубым узором, наполненные мягким светом.
— Ха-ха-ха! Я, пожалуй, слишком самонадеянно вёл себя перед знатоком. Слышал, что госпожа Лу великолепно разбирается в винах, и решил проверить. Прошу простить мою дерзость.
На этот раз он рассмеялся по-настоящему, и в его глазах мелькнула искренняя радость.
Лу Бай слегка сжала губы — горло жгло — и лишь кивнула в ответ, не желая продолжать разговор.
Вэй Му тут же налил ей ещё один бокал. Изящное запястье с чётко очерченными костями отвлекло её взгляд, и она осознала, что он уже наполнил бокал, лишь когда он поставил бутылку.
— Больше не надо, ваша светлость, я…
Не выдерживаю.
Мужчина улыбался, не давая ей договорить, и слова застряли у неё в горле.
«Этот тип… наверняка делает это нарочно. Потому что я перебила его и унизила».
— Я приношу извинения за свою дерзость и пью первым.
С этими словами он взял свой бокал и выпил до дна, затем перевернул его — ни капли не осталось.
Император ещё не прибыл, а Лу Бай уже страдала от головной боли после двух бокалов. А теперь перед ней стоял третий…
Она мрачно смотрела на бокал и, заботясь о репутации при всех, потянулась, чтобы поднять его и поднести к губам.
Но прежде чем она успела коснуться губами края, чья-то рука сзади вырвала бокал и одним глотком осушила его.
— Яньцзы?
Она обернулась и увидела юношу, который незаметно подошёл сзади.
— Ваша светлость, сегодня здоровье госпожи Лу не в порядке, она не может больше пить. Этот бокал выпью я вместо неё. Прошу простить мою дерзость.
Яньццин склонил голову, кланяясь, но даже в поклоне его спина оставалась прямой, как сосна.
Вэй Му постукивал пальцем по столу — ритмичные удары создавали ощущение сильного давления, особенно в сочетании с его улыбкой, от которой по спине бежал холодок.
— В таком случае я был невнимателен. Начальник стражи Янь, не стоит извиняться. Возвращайтесь на своё место.
Как военный, юноша сидел напротив.
Яньццин облегчённо выдохнул и, кивнув, собрался уходить. Машинально он взглянул на Лу Бай и увидел, что её глаза уже помутнели, утратив прежнюю ясность. Только что расслабившееся сердце снова сжалось от тревоги.
— Что? Начальник стражи Янь, неужели собираетесь остаться здесь? Это не место для военных, да и мест нет…
Его смысл был ясен: если захочет остаться, придётся просить князя уступить место тайной страже.
— …Простите за дерзость.
Яньццин тихо ответил, бросил на Лу Бай скрытый взгляд, невольно сжал кулаки и всё же ушёл.
«Ничего… я буду следить».
…
— Прибыл Его Величество!
Снова прозвучал протяжный, высокий голос евнуха, и на этот раз все встали, чтобы поклониться, включая князя Нинъаня.
Взгляд Вэй Линя скользнул по залу и на мгновение задержался на князе Нинъане, но тут же незаметно отвёл глаза.
— Любезные подданные, не нужно церемоний. Сегодня на пиру нет различия между государем и чиновниками. Наслаждайтесь цветами, вином и поэзией в полной мере.
По традиции вскоре начнётся состязание в стихосложении: темы — цветы и вино. Победитель получит обещание от самого императора.
Обещание правителя, конечно, дороже тысячи золотых.
В прошлом году Лу Бай пропустила праздник из-за простуды — это был её первый год на посту. В этот раз отговорок не было.
Когда все снова сели, она сделала глоток чая, чтобы прогнать опьянение, но ясность длилась лишь мгновение — вскоре голова снова заболела.
— Госпожа Лу, тот юноша слева от вас… неужели он в вас влюблён?
http://bllate.org/book/5996/580626
Готово:
