Вэй Чжи и Вэй Линь были похожи — и в умении читать мысли по глазам, и в некоторых упрямых чертах характера. Поэтому ей не составило труда заметить перемену в настроении юноши. Вернее сказать, Синь Цзэлэй и не пытался скрывать её — он открыто, без тени сомнения, дал Вэй Чжи это почувствовать.
Золотоволосый юноша слегка замер, проводя пальцами по обложке книги, опустил голову и промолчал — но этого молчаливого жеста было достаточно, чтобы Вэй Чжи получила полный ответ.
Девушку это заинтересовало.
— Странно выходит, — сказала она. — Брат Лу почти никогда не бывает во дворце, он редко приезжает сюда, и даже увидеть его — уже большая удача. А ты утверждаешь, будто знаешь его… Расскажи мне!
Она улыбнулась, глядя на него с любопытством, и её прекрасное лицо засияло.
— Ты ведь нарочно дал мне понять, что знаешь брата Лу? Значит, хочешь через меня с ним встретиться… Что ж, я не против помочь. Но сначала скажи, как ты с ним познакомился.
Люди, выросшие в императорском городе, особенно дети правителей, никогда не бывают по-настоящему простодушными. Многие вещи не требуют слов — они и так ясны с полуслова.
Синь Цзэлэй наконец оторвал взгляд от книги и посмотрел на Вэй Чжи. Долго молчал, потом едва шевельнул губами:
— А если я расскажу тебе, а ты потом передумаешь?
Вэй Чжи не ожидала такого ответа после долгого ожидания. Её губы изогнулись в улыбке, а в глазах засверкало ещё ярче.
— Не знаю, правда ли ты не хочешь покидать Цинчуань… Но после таких слов мне уже жаль тебя отпускать.
Она встала и аккуратно отряхнула одежду, хотя на ней и не было пыли.
— Действительно, бесплатных обедов не бывает. Чтобы услышать историю, нужно сначала что-то сделать.
— …Пока я не хочу встречаться с ней.
Синь Цзэлэй плотно сжал губы и аккуратно положил книгу на место.
— Я хочу дождаться того дня, когда окончательно избавлюсь от статуса заложника и смогу предстать перед ней с честью…
— …И попрощаться?
Вэй Чжи перебила его, не договорившего до конца, и с недоумением посмотрела на юношу.
— …Да.
Он сглотнул, ответив глухо.
Его голубые глаза были глубоки, но в них не было прежней ясности и чистоты неба — в их глубине что-то неуловимо бурлило.
— Синь Цзэлэй, между Цинчуанем и Сичаном лежит не то расстояние, что между Лунином и Бяньчжоу, где можно добраться за один день.
Когда Вэй Чжи впервые встретила юношу, ей просто показалось это забавным. Но теперь к интересу примешалось настоящее чувство. Иначе бы она, со своим характером, никогда не стала бы говорить подобные вещи незнакомцу.
— Историю можно услышать в любой момент, но люди не могут ждать бесконечно.
Девушка небрежно сорвала листок с ветки рядом, будто не придавая словам особого значения.
Весенние цветы на деревьях сияли ярко; их пышное цветение стало живописным фоном за её спиной, а тёплый солнечный свет делал её образ одновременно сияющим и сдержанным.
Синь Цзэлэй прищурился, но не стал развивать тему, подсказанную Вэй Чжи.
— Тогда пусть будет встреча. Всё равно она меня не узнает.
— …???
Подожди, разве ты не должен был согласиться и задумчиво кивнуть? Ведь мои слова были такими мудрыми!
Золотоволосый юноша бросил на Вэй Чжи взгляд, полный лёгкой насмешки над её «неправильной» реакцией, и едва заметно приподнял уголки губ.
Он прекрасно понимал: время — это не только годы, но и память, которую оно постепенно стирает. Он знал всё, что говорила девушка.
…
Лу Бай только что вернулась из Бяньчжоу и едва успела присесть дома, как её мать, госпожа Лю, уже подняла её на ноги.
— Что случилось, мама?
Она потёрла ухо, которое женщина слегка ущипнула, и с обидой посмотрела на неё. Хотя боль была небольшой, Лу Бай всё равно чувствовала себя неловко.
— Как ты могла сначала вернуться домой? Император знает, что ты возвращаешься именно в это время. Любой здравомыслящий человек сначала явился бы на аудиенцию, а ты спокойно уселась пить чай!
— …
Лу Бай молчала, медленно потягивая чай из чашки. После долгой дороги она только сейчас начала приходить в себя.
— Я знаю, что тебе не хочется идти во дворец, но хотя бы навести Яньцзы, раз он там дежурит. Заодно и государю поклонишься.
— …Мама, ты изменилась.
Лу Бай долго смотрела на женщину и наконец тихо произнесла:
— Ты становишься всё искуснее в том, чтобы убеждать меня.
Хотя результат всё равно один и тот же, такие слова делали ей легче.
Госпожа Лю взяла дочь за руку и осторожно разгладила складки на её одежде и растрёпанные пряди на лбу.
— Я не знаю, почему в последние годы ты всё больше отдаляешься от императора. Это твоё дело, и я не стану вмешиваться. Но, Бай-эр, помни…
— Между государем и подданным всегда должно быть расстояние.
Женщина редко говорила с дочерью так строго. Её глаза были ясны и пронзительны, и Лу Бай на мгновение растерялась.
— Не переживай, мама. Я не позволю себе злоупотреблять милостью. Я всё понимаю.
Но слова дочери не успокоили госпожу Лю. Женская интуиция редко ошибается. Она смотрела на девушку, чья изысканная красота проступала даже сквозь строгий наряд, и внезапно почувствовала тревогу, вспомнив одну ужасную возможность.
— Бай-эр… Неужели государь знает, что ты…
— О чём ты, мама? Если бы он знал, разве позволил бы мне спокойно ходить на заседания и целыми днями маячить у него перед глазами?
Лу Бай на мгновение замерла, потом рассмеялась и покачала головой.
— …Да, наверное, я перестраховалась.
Госпожа Лю аккуратно поправила одежду дочери и больше ничего не сказала.
Вэй Линь закончил разбирать последнюю стопку меморандумов, когда на улице уже начало темнеть. Закатное сияние окрасило края окон в оранжевый, а изогнутые концы черепичных крыш будто покрылись золотой пылью.
Он положил кисть и закрыл глаза, отдыхая.
Его императорский жёлтый наряд, казалось, сливался с этим тёплым светом, делая его черты мягче и менее резкими, чем обычно.
Рядом стоявший управляющий, услышав, как дыхание государя стало ровным и спокойным, осторожно взял подготовленное заранее мягкое одеяло и тихо накинул его на плечи Вэй Линя.
Но едва ткань коснулась одежды императора, его длинные ресницы дрогнули, и под ними мелькнули глаза, холодные и пронзительные, как бездна.
— Не нужно. Мне не хочется спать.
Он бросил короткий взгляд в сторону двери.
Управляющий, прослуживший ему много лет, сразу понял по одному лишь этому взгляду, о чём думает государь. Он принял одеяло и встал рядом, тихо произнеся:
— Ваше Величество, вы так долго разбирали дела… Не приказать ли повару из императорской кухни приготовить вам немного пирожных, чтобы подкрепиться?
Вэй Линь поднял глаза на слугу, который смиренно склонил голову и осторожно предлагал свою услугу. Пронзительный, обычно резкий голос евнуха сейчас звучал мягко и не раздражал. Император едва заметно кивнул в знак согласия.
Управляющий облегчённо выдохнул и, поклонившись, собрался уйти, чтобы отдать распоряжение на кухню.
— Подожди.
Его остановили, не успев дойти до двери.
— Ваше Величество, ещё какие-то указания?
— …Пусть заварят чай «Лянби».
Он помедлил, но всё же добавил это.
Управляющий на мгновение замер, но тут же понял скрытый смысл слов государя. Он склонил голову в ответ, и в его узких глазах мелькнуло тёплое выражение.
Такой император, наконец, стал по-настоящему человечным.
…
Путь от резиденции Лу Бай до императорского дворца был немалым, да ещё она целый день ходила кругами, не желая туда идти, так что к моменту прибытия уже почти стемнело.
Она вздохнула. Едва она показалась у ворот, к ней подошла служанка с фонарём и заботливо осветила ей путь.
До настоящих врат дворца всё ещё оставалось пройти некоторое расстояние.
Обычно служанки, ответственные за освещение внутри дворца, дежурили уже за этими воротами, поэтому Лу Бай удивилась, увидев её здесь.
— Девушка, разве вы не дежурите внутри?
Служанка в светло-розовом платье, до этого молча шедшая впереди с опущенными глазами, слегка замерла, и пламя в её фонаре заколебалось.
— …Так приказал государь. Госпожа Лу ведь всегда путается в дороге, да и на улице уже темно — вдруг упадёте.
Эта служанка всегда встречала Лу Бай первой и вела её внутрь, молчаливая и преданная. Не то чтобы другие не могли это делать — просто она всегда оказывалась рядом в нужный момент.
— …Благодарю вас.
Лу Бай на мгновение опешила, потом больше ничего не сказала и последовала за ней.
Тёплый жёлтый свет фонаря удлинял тени зданий вокруг, и дорога вдруг показалась ей не такой уж холодной.
Если бы не известие, что Лу Бай непременно явится во дворец сегодня после возвращения, Яньццин, скорее всего, уже ушёл бы с поста.
Юноша стоял прямо посреди ворот, а за его спиной высокие стены и башни дворца сливались в единый величественный фон. Закат, алый, как кровь, смягчал черты его лица, делая их одновременно нежными и мужественными.
Лу Бай увидела эту картину, идя навстречу закату.
— Айба…
Он сразу заметил её — ту, что, как всегда, неторопливо шла по дороге, с чёрными волосами, словно шёлковая ткань. На её белоснежной коже проступала лёгкая усталость, но когда она подняла на него глаза, в них была та же ясность безграничного неба.
— Яньцзы? Что ты здесь делаешь?
Она нахмурилась, оглядев стоявших за его спиной стражников, потом снова перевела взгляд на него, всё больше недоумевая.
— Неужели обязанности старшего телохранителя сводятся к охране ворот?
— Ха-ха-ха, да что ты такое говоришь!
Яньццин рассмеялся, подошёл ближе и ласково потрепал её по голове. Его глаза, сияющие на смуглой коже, были необычайно яркими, когда он смотрел на неё, — в них читалась искренняя чистота.
— Я не могу просто так уйти отсюда, поэтому решил подождать тебя здесь, пока ты пройдёшь через ворота.
— …Глупец.
Поступки Яньццина часто вызывали у Лу Бай одновременно и трогательность, и раздражение.
Она не могла задерживаться здесь надолго — лучше быстрее увидеть того человека и возвращаться домой.
— Иди отдыхать. Здесь ветрено, ночью холодно — заболеешь.
Лу Бай сказала это, уже переступая порог дворца, и пошла вслед за служанкой.
Вдруг она вспомнила что-то и обернулась — и тут же замерла, поймав его взгляд.
Не то закат окрасил его глаза тёплым светом, не то вся эта нежность уже давно жила в них.
Он смотрел на неё с лёгкой улыбкой, и в его взгляде было столько чистой воды.
— Хорошо.
Яньццин ответил, но остался стоять на месте.
Лу Бай знала: по сравнению со всеми другими трудными и непредсказуемыми людьми, именно этот упрямый юноша выводил её из себя больше всего.
Она понимала: он будет стоять здесь, пока не скроется из виду её силуэт.
Дворец был огромен. По дороге сюда она ехала в карете, но войти во дворец можно было только пешком.
Во всём императорском городе право ездить верхом или в экипаже имел лишь один человек.
Лу Бай долго шла, пока наконец не добралась до покоев Вэй Линя.
«Дворец Сихун»
Это название она помнила хорошо — его придумала покойная мать императора.
Она постояла немного у входа, собираясь спросить у служанки, но та уже исчезла, не дав ей и слова сказать.
— …
Теперь она осталась совсем одна. Вокруг горели фонари, делая эту тихую часть дворца ещё тише.
«Скрип…»
Дверь открылась, и перед Лу Бай предстал всё так же улыбчивый управляющий, который всегда её встречал.
— Госпожа Лу, почему стоите на улице? Ветрено же, заходите скорее. Государь давно вас ждёт.
http://bllate.org/book/5996/580623
Готово:
