Он слегка замер, перебирая в пальцах нефритовую подвеску, и спокойно взглянул на слегка покрасневшие щёки юноши — будто вдруг осознал между ними нечто невероятное. В его глазах заиграла насмешливая искра.
К полудню наконец завершилось время, отведённое на заданную тему.
Лу Бай посмотрела в окно: узкие зелёные листья были залиты ярким светом, река журчала, её поверхность искрилась от солнечных бликов, а между белыми стенами и красной черепицей отбрасывались тени деревьев и пятна света, пробивающиеся сквозь листву.
— Лу даожэнь, пора собирать работы.
Вэй Му заметил, что Лу Бай, заворожённая тихим пейзажем за окном, отвлеклась, и напомнил ей об этом.
Она медленно отвела взгляд и кивнула двум заместителям-экзаменаторам, ожидавшим её указаний. Те поняли без слов: один начал собирать работы с начала ряда, другой — с конца, и встретились ровно посередине.
Теперь оставалось лишь вывесить последнее задание в самом центре зала. На столах у каждого участника с самого начала экзамена уже лежал чистый лист для ответа на этот вопрос.
Лу Бай собралась взять кисть, но прядь чёрных волос упала ей на щёку, резко выделяясь на белоснежной бумаге, словно вороново крыло.
Раз Минхуа не было рядом, она даже не могла как следует убрать волосы.
Едва она подумала об этом, перед её глазами появилась изящная мужская рука с чётко очерченными суставами. Длинные пальцы легко заправили непослушную прядь за ухо, будто нарочно замедляя движение. На запястье, обрамлённом тонкой тканью рукава, холодно поблёскивали бусины из пурпурного сандала, источая лёгкий аромат.
— Сюэ Юй не собрала тебе волосы?
— …Я отказалась. Мне не по душе, когда меня трогают чужие.
Лу Бай инстинктивно чуть отстранилась. Она смотрела на прекрасное лицо мужчины, но не испытывала от этого ни малейшего удовольствия. Подняв руку, она не коснулась его кожи, а лишь слегка оттолкнула его ладонь, опираясь на тонкую ткань рукава.
Вэй Му на мгновение замер, услышав её слова, но тут же понял: она ставит его в один ряд со Сюэ Юй.
Чужой. Нельзя трогать.
Однако ему было всё равно, как Лу Бай его воспринимает. Он лишь обнаружил нечто любопытное и решил слегка подразнить её, чтобы проверить реакцию юноши — точнее, убедиться в своих догадках.
Вэй Му взял чашу перед собой и сквозь поднимающийся пар устремил взгляд на Ци Цзэ.
С того самого момента, как он поправил Лу Бай прядь волос, юноша холодно уставился на него. Его взгляд обычно был ясным и чистым, но теперь стал тёмным, как зверь, затаившийся в ночи, готовый в любой миг броситься вперёд и разорвать тебя в клочья.
Вэй Му лишь усмехнулся, и в его глазах заиграла искренняя радость.
Лу Бай не понимала, что происходит между ними, но атмосфера стала настолько гнетущей, что дышать стало трудно. Она вздохнула и посмотрела на Ци Цзэ. Увидев его мрачный взгляд, она на миг опешила, но тут же, не говоря ни слова, больно ущипнула его за бедро под столом, напоминая контролировать выражение лица.
— Какая у вас с ним ненависть, что смотришь так страшно?
— …Нет.
Он резко вдохнул, чувствуя себя обиженным и непонятым, но всё же послушно перестал сверлить князя Нинъаня взглядом и молча уселся, ожидая, когда Лу Бай объявит задание.
Она выпрямила спину и взяла кисть. Мягкий кончик коснулся бумаги, и её профиль стал таким спокойным и прекрасным, будто само время замедлилось, лишь бы полюбоваться ею подольше.
Вэй Му впервые так близко разглядывал Лу Бай. Отбросив все прочие соображения, он вынужден был признать: из всех юношей, встречавшихся ему за эти годы, она — самая красивая. Не потому что черты лица поражали ослепительной красотой, а потому что в ней чувствовалась особенность, которую замечаешь с первого взгляда.
Под длинными ресницами её глаза не выражали ни капли юношеской дерзости или высокомерия — лишь спокойствие лунной ночи над рекой Вэйхэ, от которого невольно становилось тише в душе.
Лу Бай, как предполагали, должна была написать несколько строк или цитату в качестве задания, но она вывела всего один иероглиф — «Растворение».
Чёткий, изящный почерк, несущий в себе редкую для юноши решимость, занял центр листа.
Ци Цзэ узнал иероглиф, но не понял замысла Лу Бай. Впрочем, это его не касалось — ему оставалось лишь дождаться окончания экзамена.
Два заместителя тоже не поняли смысла, но повесили лист с иероглифом в самом центре зала, чтобы все участники могли его видеть.
Уверенность, с которой кандидаты входили в зал, мгновенно испарилась. Они поникли, как увядшие растения, растерянно глядя на задание и не зная, с чего начать.
Но в зале требовалась абсолютная тишина. Никто не произнёс ни слова, однако их лица ясно выдавали тревогу и замешательство.
— Если я дам подсказку, это будет несправедливо. Но если вы следили за текущими событиями, найти ключ к решению не составит труда. Главное — суметь чётко и логично изложить свою мысль. У вас есть время до сгорания благовонной палочки. Те, кто закончат раньше, могут покинуть зал…
— Разумеется, могут уйти и те, кто решит сдаться.
Голос Лу Бай звучал холодно и властно. Она слегка постучала пальцем по столу, и напряжённая атмосфера стала ещё тяжелее.
Её взгляд упал на юношу в зелёной одежде, сидевшего в задних рядах. Его черты были благородны, и, лишь немного подумав, он уверенно взялся за кисть, в резком контрасте с окружающими, которые метались в растерянности. Его спина была прямой, как сосна, и в нём чувствовалась непоколебимая стойкость.
Ци Цзэ проследил за её взглядом и тоже заметил того юношу.
Не зная почему, но ему стало неприятно от того, что Лу Бай всего лишь бегло взглянула на кого-то другого.
Однако юноша тут же отогнал эту мысль и, чтобы отвлечься, взял чашу с чаем.
Вэй Му всё это время не отрывал взгляда от иероглифа, выведенного Лу Бай. Улыбка на его губах исчезла, и уголки рта сжались в прямую линию. В глазах не осталось и следа веселья — он пристально смотрел на иероглиф, будто пытался прожечь в нём дыру.
* * *
Один за другим кандидаты покидали зал — кто сдался, кто с трудом дописал работу. Вскоре в помещении не осталось ни одного участника. Лу Бай увидела, что экзаменаторы уже собирают работы, и остановила одного из них, когда тот подошёл к столу юноши в зелёной одежде.
— Принесите мне работу с этого места.
Экзаменатор кивнул и протянул руку к листу, но вдруг замер.
Другой экзаменатор, уездный начальник Лян Юэ, человек лет сорока с лишним, с проседью в бороде и мутноватыми глазами, прищурился и посмотрел на коллегу.
— Что случилось, господин Цинь?
Цинь Чжэ, уездный начальник Бяньчжоу, был примерно того же возраста, что и Лян Юэ. Они совместно управляли местными делами — один отвечал за гражданские вопросы, другой за правопорядок, — и их обязанности тесно переплетались.
— Лу даожэнь, этот лист чист. Видимо, участник сдался.
Чистый лист?
Лу Бай промолчала, сдерживая нарастающее беспокойство, и подошла к тому месту.
Подняв работу, она увидела, что бумага действительно абсолютно чистая — ни единого пятнышка чернил. Её лицо потемнело, а в глазах вспыхнула тревога.
Вэй Му тоже подошёл и, взглянув на её мрачное лицо и чистый лист в руках, сказал:
— Действительно странно. Я своими глазами видел, как этот участник начал писать первым. Неужели мне показалось?
Он говорил полушутливо, но взгляд его не отрывался от Лу Бай.
Ци Цзэ тоже был озадачен. Он чётко видел, как юноша писал: чёрные чернила отчётливо ложились на белую бумагу. Как воин, он обладал острым зрением и слухом, и расстояние не мешало ему различать детали.
Лу Бай сильнее сжала лист, на котором образовались складки, и лишь спустя мгновение ослабила хватку.
— Ничего на этом месте не трогайте.
Она помолчала и добавила:
— Ничего здесь не трогайте — ни у кого из участников. Сейчас же найдите этого юношу и приведите его в главный зал.
Она аккуратно разгладила складки на чистом листе и подняла глаза на Цинь Чжэ.
Тот кивнул и тут же отправил людей на поиски.
Лян Юэ, стоявший позади, молчал, задумчиво глядя на белый лист перед Лу Бай. Его взгляд был тяжёлым и мрачным.
Лу Бай ожидала в главном зале. Даже Ци Цзэ, обычно не слишком сообразительный, теперь понял серьёзность происходящего.
Он ясно видел, что юноша в зелёной одежде писал. Значит…
Кто-то вмешался, намеренно лишив его шанса на успех.
Лу Бай была главным экзаменатором, и вся ответственность лежала на ней. Даже присутствие в зале князя Нинъаня, чей статус выше её, не давало ему права вмешиваться.
Вернее, он с самого начала оставался лишь наблюдателем и не собирался вмешиваться.
Вэй Му всегда был таким — холодным, почти бездушным.
Сейчас он сидел на почётном месте для гостей. Окружающие чиновники не осмеливались пренебрегать им и усердно угощали его фруктами и чаем.
Если бы не подавленная атмосфера, созданная мрачным лицом Лу Бай, можно было бы подумать, что здесь устроили дружескую беседу за чашкой чая.
Она сидела на возвышении в центре зала и внимательно изучала документ с личными данными участника.
Юноша оказался сыном богатого купца из Бяньчжоу Ло Нина — Ло Си, четвёртым сыном четвёртой наложницы. Его мать раньше была всего лишь красивой служанкой в доме Ло, ничем не выделявшейся среди других наложниц, даже её положение можно было назвать унизительным.
Для такого юноши императорские экзамены были единственным и самым верным путём избавиться от гнёта иерархии и добиться признания. Он ни за что не отказался бы от участия.
— Лу даожэнь, Ло Си доставлен.
Голос Цинь Чжэ прозвучал у входа. За его спиной стоял юноша в зелёной одежде.
Когда тот писал, он смотрел только в лист, поэтому Лу Бай наконец смогла как следует разглядеть его лицо.
Ло Си поклонился Лу Бай, держа спину прямо и не проявляя ни страха, ни чрезмерного почтения. Он был похож на сосну — статный и непоколебимый.
Его черты, несмотря на происхождение из купеческой семьи, излучали лёгкую книжную утончённость. Его лицо было ясным и чистым, как утренний туман, который рассеивается с первыми лучами солнца.
— Не скажете, зачем вы меня вызвали? — спросил он звонким, юношеским голосом.
— …Взгляните сами на свою работу.
Лу Бай кивнула, и слуга передал юноше лист.
Абсолютно чистый. Ни единого следа чернил.
Ло Си замер, глядя на белый лист, и лишь спустя некоторое время его глаза потемнели от горечи.
— Это не моя работа… Я писал ответ.
Лу Бай слушала его, но её взгляд был прикован к рукаву юноши. В её чёрных, как обсидиан, глазах мелькнули холодные искры.
Ци Цзэ редко видел Лу Бай такой суровой.
Последний раз она так сердилась, когда он в тренировочном поединке сильно ранил одного из слуг. Из-за юношеского упрямства он отказался извиниться перед подчинённым, и Лу Бай тогда жёстко отчитала его и неделю не разговаривала с ним.
— А-Бай…
— Что? По твоему лицу видно, будто Лу даожэнь обычно очень добра? — Вэй Му заметил, как Ци Цзэ оцепенел от неожиданной строгости Лу Бай.
Служанка рядом с ним поднесла к его губам очищенный фрукт, но он нахмурился и оттолкнул её руку складным веером.
— Я просил тебя очищать это?
Мужчина, ещё мгновение назад улыбавшийся Ци Цзэ, теперь с холодным отвращением посмотрел на служанку, чьё лицо залилось румянцем от его красоты.
Девушка побледнела от его ледяного тона, упала на колени и дрожащей рукой умоляла о пощаде, выглядя жалко и беззащитно.
http://bllate.org/book/5996/580618
Готово:
