Лу Бай ещё не знала, что Ци Цзэ уже мчится к ней во весь опор. Её поселили в комнате неподалёку от главного двора — тихой, уединённой, и она осталась довольна таким размещением.
Это помещение находилось несколько в отдалении от резиденции князя Нинъаня. Ранее всех чиновников, прибывавших в Бяньчжоу, селили именно здесь, и Лу Бай не сделали никаких исключений.
Она взяла чашку с чаем, собираясь отпить, как вдруг за окном на подоконнике приземлилась белоснежная птица. Та звонко чирикнула несколько раз, затем склонила голову и аккуратно поправила перышки — выглядела необычайно мило и послушно.
— За всё время в этом дворце наконец-то увидела кого-то по душе, — с лёгкой иронией произнесла Лу Бай, поднялась и подошла к окну. В руке она держала кусочек миндального пирожного с блюдца, который тщательно раскрошила и аккуратно рассыпала перед птицей.
Со стороны могло показаться, будто птица не боится людей — ведь, когда Лу Бай приблизилась, она не улетела, а лишь осторожно клевнула рассыпанные крошки и, убедившись в их безопасности, весело принялась клевать.
На самом деле лишь близкие ей люди знали: у Лу Бай от природы удивительная связь с животными. Если она не питает к ним злого умысла, большинство зверей и птиц охотно принимают её присутствие.
Лу Бай опустила взор. Её белая, изящная рука нежно погладила птицу по перьям — медленно, бережно, будто прикасалась к драгоценнейшему сокровищу.
— Хочешь ещё?
Она тихо спросила, взяв ещё немного краешка пирожного и вновь измельчив его для птицы. Под длинными ресницами в её глазах промелькнула редкая мягкость — подобная той, что отражается в водах реки Тяньчжу в глубине императорского дворца, где ивы склоняются над водой, создавая образ спокойствия и умиротворения.
Тем временем Анья, наблюдавший за ней из тени, на мгновение задумался. Ему вдруг показалось, что в этот момент она выглядит даже прекраснее, чем Сюэ Юй во время танца.
Танец девушки в белых одеждах — это красота в движении, живописная, как свёрнутый свиток. Но сейчас Лу Бай лишь чуть прищурилась, и в её взгляде уже мерцала весна.
Некоторое время он смотрел, словно зачарованный, а затем, вспомнив приказ Вэй Му, взял бумагу и кисть и начал зарисовывать эту сцену.
Раньше ему не приходилось так утруждать себя, но после того случая, когда его доклад оказался слишком пристрастным, господин велел ему фиксировать всё визуально. К счастью, рисование было его сильной стороной: помимо исключительного мастерства в лёгких боевых искусствах, он умел отлично рисовать.
А теперь, зная, что рисунок увидит сам князь, Анья работал гораздо тщательнее, чем обычно. Каждый мазок был исполнен с особым вниманием — он старался запечатлеть каждую деталь, связанную с Лу Бай.
Ци Цзэ прибыл в Бяньчжоу уже поздно вечером, и даже если бы он хотел немедленно найти Лу Бай, делать это в столь поздний час было бы неуместно.
Он остановился на ночь в ближайшей гостинице, а на следующее утро, едва свет занялся, оседлал своего белого коня и направился к резиденции князя Нинъаня.
— Добрый день, братец. Не мог бы ты передать князю, что его желает видеть Ци Цзэ из Меча Сюаньюй?
Юноша, привыкший к странствиям по Цинчуани, знал толк в светских приличиях гораздо лучше Лу Бай. Он протянул стражнику на воротах слиток серебра, улыбнулся и вежливо заговорил.
Стражник на мгновение замялся, но затем кивнул и скрылся за дверью.
В это время Лу Бай сидела напротив капризного и непредсказуемого князя Нинъаня за завтраком. Они расположились друг против друга за длинным столом. Несмотря на изысканность блюд, есть ей было совсем не по себе.
Пронзительный, насмешливый взгляд мужчины заставлял её нервничать.
— Не знаю, придутся ли эти блюда по вкусу госпоже Лу?
Её рука с палочками замерла в воздухе.
— Всё очень вкусно, освежающе и нежно.
На самом деле она никогда не была привередлива в еде, и сейчас не льстила — кухня в доме князя Нинъаня действительно была изысканной, тонкой, раскрывающей всю свежесть ингредиентов и будоражащей вкусовые рецепторы.
Однако Лу Бай редко проявляла свои предпочтения открыто: слишком легко раскрывать свои слабости — это никогда не считалось разумным.
— Правда? — легко произнёс он. — Я думал, госпожа Лу сочтёт такие блюда слишком пресными.
Фраза прозвучала будто бы между делом, но Лу Бай почувствовала в ней что-то тревожное.
Вэй Му, опершись подбородком на ладонь, почти не тронул кашу в фарфоровой чашке. Его глаза неотрывно следили за Лу Бай, а уголки губ сохраняли ту же загадочную улыбку, от которой по спине бежали мурашки.
— Кстати, Су Цынъян как-то невзначай упомянул, что госпожа Лу обожает сладости. Дескать, однажды из-за коробки пирожных отправилась в павильон, чтобы разделить их с одной девушкой…
Он оборвал фразу на полуслове, внимательно наблюдая за реакцией Лу Бай.
Такой двусмысленный намёк заставил Сюэ Юй бросить на Лу Бай насмешливый взгляд.
Лу Бай слегка прикусила губу, пытаясь найти, что возразить в защиту своей репутации, но поняла: всё сказанное — правда. Она лишь молча продолжила есть кашу.
Вэй Му, заметив её смущение, в глазах мелькнула искорка веселья. Ему показалось забавным поддразнивать её таким образом.
Перед ним был человек, полный жизни, — в отличие от того, что сидел в императорском дворце.
— Ваше сиятельство, — доложил стражник, входя в зал. — Снаружи явился некий Ци Цзэ, называет себя молодым господином Меча Сюаньюй, просит аудиенции.
Вэй Му лишь приподнял бровь — он был удивлён, но не более. Однако Лу Бай в тот же миг застыла.
Конечно же, Ши И снова проболтался Ци Цзэ о её местонахождении.
За воротами юноша скучал, нетерпеливо расхаживая взад-вперёд. Уже собравшись послать кого-нибудь ещё раз уточнить, откроют ли ему, он вдруг услышал скрип открываемой двери.
Ци Цзэ поднял глаза. Хотя у ворот стояло трое, а Лу Бай находилась позади мужчины, юноша сразу же заметил её.
Его глаза вспыхнули необычайной яркостью. Вся усталость от долгой дороги мгновенно испарилась, едва он увидел её лицо.
— А-Бай!
— …Ци Цзэ.
Голос Лу Бай прозвучал с лёгким раздражением. Она понимала, что его появление сейчас крайне неуместно.
Однако, взглянув на его радостно прищуренные глаза, а затем переведя взгляд на знаменитого коня Чи-ту Хома, стоявшего позади, она почувствовала, как гнев улетучивается.
— Молодой господин Меча Сюаньюй? — произнёс князь Нинъань.
— Князь Нинъань, рад знакомству. Я — Ци Цзэ.
Люди из мира Цзянху обычно не слишком церемонились с титулами и рангами. Юноша лишь слегка склонил голову и сложил руки в лёгком поклоне — вполне достаточно для приветствия.
Однако Сюэ Юй, стоявшая позади, сочла это поведение дерзким. Она слегка нахмурилась, но, осознавая своё положение, промолчала, ограничившись лишь едва заметным выражением неодобрения.
Лу Бай всё это прекрасно заметила. Хотя она знала, что в Цинчуани особенно чтут церемонии и утончённые манеры, она всегда защищала своих. Уловив недовольство девушки, она на миг холоднее взглянула на неё.
— Ваше сиятельство, Ци Цзэ прибыл специально ко мне. Ранее, когда я направлялась в Бяньчжоу, мы договорились встретиться здесь.
Ци Цзэ на мгновение опешил от её слов, но, поскольку всё это время смотрел только на Лу Бай, он вдруг заметил стоявшую позади девушку.
«Разве это не та самая танцовщица из Башни Сунмэнь? Как она здесь оказалась?»
Юноша чуть сглотнул, уже собираясь что-то сказать, но тут же осёкся под строгим взглядом Лу Бай.
Мужчина всё это время внимательно следил за происходящим. Услышав слова Лу Бай, он едва заметно приподнял уголки губ, не выказывая, верит он ей или нет. Его узкие, пронзительные глаза смотрели так, будто проникали в самую суть души.
Лу Бай, казалось, совершенно безразлично. Она лишь естественно опустила глаза, избегая взгляда Вэй Му.
— Сегодня на берегу реки Вэйхэ в Бяньчжоу проходит отборочный экзамен. Весенний ветер всё ещё несёт прохладу, так что вашему сиятельству лучше вернуться во дворец и отдохнуть. А мне, как главному экзаменатору, пора отправляться на площадку — иначе я нарушу свои обязанности.
С этими словами она слегка поклонилась князю и направилась к Ци Цзэ.
— А-Бай…
— Не называй меня так. И сейчас лучше помолчи. Просто следуй за мной. Поговорим позже.
Она инстинктивно не хотела, чтобы этот прямолинейный юноша вступал в какие-либо отношения с этой лисицей с улыбкой на лице.
— Госпожа Лу, подождите, — раздался голос князя. — Мне тоже интересно взглянуть на этот отборочный тур. Не возражаете, если я присоединюсь?
Лу Бай резко остановилась. Её пальцы, сжимавшие рукав Ци Цзэ, невольно сжались сильнее.
«Этот человек…»
Князь в чёрных одеждах смотрел на её профиль, и в его глазах мелькнула искорка хитрости.
Его лицо было по-настоящему прекрасным: густые, изогнутые ресницы обрамляли глубокие, как ночное небо, глаза. В них струилась мягкость осенней воды, но в то же время — холод зимней стужи.
Сюэ Юй знала: когда князь Нинъань говорит подобным тоном, решение уже принято, и никто не в силах его изменить.
Хотя внешне он обращался к Лу Бай с вопросом, в его голосе не было и тени просьбы.
Эта властность ничем не отличалась от той, что исходила от самого императора.
……
Одно из учебных заведений у реки Вэйхэ было назначено местом проведения отборочного тура. Расположенное в пригороде, оно было значительно тише и спокойнее, чем центр города.
Лу Бай сидела на месте главного экзаменатора в своей обычной скромной одежде. У пояса поблёскивала белая нефритовая подвеска с кисточками — просто, но изысканно.
Экзаменационные задания в основном были заранее подготовлены, однако последнее, ключевое, должно было быть объявлено лично Лу Бай.
Остальные экзаменаторы уже ознакомились с предыдущими вопросами, но это последнее задание знала только она.
Ци Цзэ сидел справа от неё, а слева — князь Нинъань.
Когда участники экзамена вошли в зал и заняли свои места, они увидели троих на возвышении. Многие не знали Лу Бай, но, завидев высокопоставленного мужчину, сразу же занервничали.
Они выпрямились, стараясь выглядеть как можно достойнее: ведь перед ними был не кто иной, как дядя императора, правитель Бяньчжоу — князь Нинъань.
Быть замеченным им значило избавиться от множества трудностей и открыть себе ясный путь на службе.
Ци Цзэ, однако, не понимал, почему атмосфера вдруг стала такой напряжённой. Он сидел рядом с Лу Бай и, чуть склонив голову, мог разглядеть её спокойное, белоснежное лицо.
Перед ней лежал чистый лист бумаги, рядом — чернильница и кисть. Ей предстояло сформулировать последнее задание после того, как участники завершат основную часть экзамена.
— А-Бай, мне, кажется, не стоит здесь находиться…
Ци Цзэ большую часть жизни провёл в тренировках и поединках. Хотя отец нанимал ему учителей, юноша был слишком подвижен, чтобы усидчиво заниматься науками. Для него меч всегда был интереснее скучных книг.
В Цинчуани высоко ценили учёность, но Ци Цзэ не заботило, что о нём думают другие — пусть считают его простодушным или грубоватым. Однако сейчас, сидя рядом с невозмутимой и сдержанной Лу Бай, он вдруг почувствовал себя чужим среди этих людей.
Из-за этого в его душе закралась тревога.
Лу Бай редко слышала от него такой неуверенный, лишённый обычной энергии голос, но в тишине зала его слова прозвучали отчётливо.
Она опустила на него взгляд. Её чёрные глаза, ясные и спокойные, отразили его благородный профиль.
Долго глядя на него, она поняла причину его беспокойства и чуть сжала губы.
— Я думала оставить тебя где-нибудь подождать в стороне, но знала: ты расстроишься. Ты проделал такой долгий путь, чтобы найти меня, и было бы нехорошо, если бы я сразу же отослала тебя прочь, даже не поговорив.
Поскольку в зале требовалась абсолютная тишина, Лу Бай наклонилась ближе и тихо прошептала ему на ухо. Её тёплое дыхание коснулось его кожи, и юноша почувствовал, как кровь прилила к лицу.
Сердце, казалось, на миг пропустило удар.
— Это моя вина. В следующий раз, если тебе не понравится такое место, просто скажи заранее.
Ци Цзэ не знал, что и думать. От её близости он словно окаменел и даже забыл дышать.
Он машинально сжал рукав своей одежды, опустил глаза, и длинные ресницы скрыли большую часть его чувств в тени.
Лу Бай не знала, что Вэй Му, сидевший рядом, услышал каждое их слово.
http://bllate.org/book/5996/580617
Готово:
