— Не ожидал, что вы, господин Лу, будучи столь юны, видите яснее многих старших. Мирские слава, власть и корысть застилают глаза, а тех, кто достиг подобной внутренней ясности, как у вас, в наши дни раз-два и обчёлся.
— …Вы слишком лестно обо мне отзываетесь.
Честно говоря, каждый раз, когда Линь Чжихань так серьёзно её расхваливал, ей становилось до боли неловко.
Мужчина смотрел на Лу Бай, склонившую голову и опустившую глаза. Её скромность лишь усилила его расположение.
Когда он был в её годах, надменность его не знала границ: в дыму пограничных сражений на севере, с копьём в руке, он никого не замечал вокруг. Где уж ему было сравниться с этим юношей, столь невозмутимым перед честью и бесчестием?
— Лу Бай…
— А?! Господин Линь, что случилось?
Неожиданно услышав своё имя, Лу Бай вздрогнула и подняла глаза. Взгляд её был чист и прозрачен, словно безоблачное небо над Цинчуанем.
— Если можно… впредь не будь так формален. Зови меня просто по имени, если не возражаешь.
— Господин Линь, это… вы старше меня и гораздо опытнее — разве это уместно?
Хотя она и была удивлена, в первую очередь её охватило смущение. Лу Бай поспешно замахала руками.
Мужчина пристально смотрел на неё.
— Я хочу дружить с тобой не ради выгоды или власти. Если не желаешь быть моим другом — тогда забудем об этом.
Лу Бай почувствовала, что в его словах прозвучала лёгкая грусть. Она запнулась, слова застряли в горле, и в итоге пришлось подобрать другие.
— Нет-нет, я не то имела в виду! Просто звать вас по имени кажется мне неуважительным. Я вовсе не против дружбы!
— Ничего страшного. Мне всё равно.
Линь Чжихань был упрям в том, что считал правильным. Он не отводил взгляда, ожидая ответа.
Лу Бай, чувствуя себя крайне неловко под таким пристальным взглядом, стиснула зубы и выдавила:
— Линь-гэ!
— …Хм.
Услышав это обращение и увидев, как её лицо покраснело, Линь Чжихань едва сдержал улыбку, но лишь уголки его глаз смягчились.
…
«Хрусть!» — только что заменённая чашка вновь рассыпалась в руках юноши.
Ши И чуть приподнял глаза и проследил за мрачным взглядом Ци Цзэ. Тот смотрел на Лу Бай — на её обычно бледных щеках проступил лёгкий румянец, особенно заметный на фоне белоснежной кожи.
На этот раз Ци Цзэ не выдержал: вскочил с места и спустился вниз. Ши И мельком взглянул на осколки чашки и молча последовал за ним.
— Недавно я получил из Мохэ чистокровного ахалтекинского коня. Если понравится — пришлю его тебе в особняк.
После того стихотворения отношение мужчины к Лу Бай заметно потеплело. Он и вправду не был холоден — просто внешне сдержан, но слов не скупился.
Когда он говорил серьёзно, казалось, будто наставляет младшего.
— Не стоит. Я не умею верхом и стрелять из лука. Хороший конь у меня пропадёт зря.
— Понятно…
Линь Чжихань, казалось, искренне сожалел, что не смог одарить её.
В этом возрасте большинство юношей обожали охоту и конные состязания, но Лу Бай была исключением.
Это исключение поставило его в тупик: он редко сам проявлял инициативу в дружбе — обычно к нему тянулись другие, и опыта у него было мало.
— Ахалтекинский конь? Охота? Ай-Бай в этом не заинтересована. Ей куда милее почитать книжку, вздремнуть на солнышке. Верно ведь?
Позади раздался голос, до боли знакомый Лу Бай. Она даже не обернулась — сразу поняла, кто это.
— Ци Цзэ, не называй меня Ай-Бай…
Звучит как собачье имя.
— Ай-Бай — такое милое прозвище! Почему ты его ненавидишь?
Ци Цзэ ласково приблизился и тихо прошептал ей на ухо, словно последний звук гусяньцзы:
— К тому же ты слишком далеко от меня.
Она подняла руку и отстранила его лицо, сохраняя бесстрастное выражение.
Ци Цзэ ничуть не смутился. Он прищурился и спокойно уселся рядом с Лу Бай, бросив на мужчину напротив недружелюбный взгляд.
— Господин Линь, давно не виделись. Видимо, сегодня в отличном настроении? Танец, должно быть, очень понравился?
В его словах явно слышалась насмешка. Ци Цзэ никогда не любил Линь Чжиханя — тот был строг и консервативен, полная противоположность его характеру.
А теперь ещё и пришёл с Лу Бай в «Башню Сунмэнь» — это окончательно вывело его из себя.
— …
Линь Чжихань знал, что Ци Цзэ его недолюбливает, но не придавал значения. Пока тот не переходил границ, он был готов уступать.
В конце концов, он старше, а Ци Цзэ в его глазах — просто прямолинейный и капризный юноша.
Лу Бай знала, что Ци Цзэ знаком со многими чиновниками, но не ожидала, что и с Линь Чжиханем они знакомы — их характеры были словно два полюса.
— Его отец был моим учителем, — пояснил Линь Чжихань, уловив её недоумение.
Раньше она сама училась в мечевом поместье Ци Цзэ, но лишь основам для укрепления тела, так что с его отцом почти не сталкивалась.
— Понятно, — кивнула Лу Бай и уже собралась что-то сказать, как юноша рядом потянул её за руку, прижимая к себе.
— Слишком далеко, Ай-Бай.
— …
Всего на полруки расстояния…
— Вы очень близки, — сказал Линь Чжихань с лёгкой завистью, глядя на их перепалку. — Видимо, я уже состарился и не могу общаться с тобой так, как Ци Цзэ…
Лу Бай замерла, перестав отталкивать «липучку», а Ци Цзэ довольным жестом приподнял бровь.
— Мы с ней росли вместе! Конечно, близки! Линь Чжихань, даже не мечтай отнять Ай-Бай у меня!
— …Ши И, оттащи своего молодого господина с меня.
Лу Бай, чувствуя, как на них смотрят все вокруг, в отчаянии обратилась к молчаливо стоявшему Ши И.
— Попробуй подойти — получишь пинка!
Ци Цзэ свирепо пригрозил Ши И.
— …Извините, господин Лу.
Лу Бай от злости онемела — рука её уже онемела от его объятий.
Тогда она вспомнила о Линь Чжихане. Подняла глаза и пристально посмотрела на него. В её взгляде, чистом, как горный ручей, отражался он сам. Её и без того прекрасные черты смягчились, утратив юношескую резкость и обретя нежность, свойственную девушке.
На мгновение Линь Чжихань почувствовал, как сердце его дрогнуло.
Он опустил глаза, избегая её взгляда.
Лу Бай решила, что ей теперь придётся терпеть любопытные взгляды до конца вечера, вздохнула и сдалась.
Но в этот момент Линь Чжихань встал, подошёл и без труда поднял Ци Цзэ в воздух.
— Линь Чжихань! Немедленно поставь меня!
Лицо Ци Цзэ покраснело от ярости.
Линь Чжихань опустил его на пол, спокойно и строго произнеся:
— Ци Цзэ, не причиняй друзьям неудобств. Это неправильно.
Лу Бай, увидев, как потемнело лицо Ци Цзэ, не удержалась и засмеялась.
— Да, мне это очень мешает.
В её голосе звенела насмешка, что ещё больше огорчило Ци Цзэ.
Линь Чжихань опустил глаза на Лу Бай.
— Насмехаться над друзьями тоже неправильно, Лу Бай.
— …
— Согласно правилам, мы объявляем лишь трёх лучших стихотворений, а автор первого получит…
— Возможность провести ночь с госпожой Сюэ Юй!
Лу Бай чуть не поперхнулась чаем и поспешно поставила чашку.
— Что? Так радуешься? — поддразнил Ци Цзэ, глядя на неё в снежно-белых одеждах. — Ну конечно, Сюэ Юй знаменита в Цинчуане — её танцы великолепны, да и лицом недурна. Ты, видать, влюбился?
Линь Чжихань задумался и серьёзно сказал:
— Не волнуйся, Лу Бай. Твоё стихотворение наверняка займёт первое место.
Глядя на его искреннее выражение лица, Лу Бай почувствовала усталость.
— …Я этого вовсе не хочу.
Но она понимала: сейчас её слова звучат неубедительно.
Сидя на втором этаже, она машинально посмотрела вниз. Толпа всё ещё горячо обсуждала, кому же повезёт увезти красавицу.
Изначально она не хотела выделяться. Должность чиновника — не её выбор, но раз уж пришлось, старалась играть роль как можно убедительнее.
Обычно она не пользовалась мудростью прошлых веков, лишь в крайнем случае. Поэтому похвалы вызывали у неё муки совести, но окружающие принимали это за скромность.
Со временем она стала молчаливой и редко выходила из дома, чтобы избежать поединков в стихах или философских споров. Однако это лишь укрепило у людей впечатление, что она — отрешённый от мирского, холодный и независимый юноша.
Лу Бай вздохнула — всё это было сплошной головной болью.
— Тебе не нравится эта девушка? — спросил Линь Чжихань, заметив её раздражение.
— Я лишь видел её танцы. Не могу сказать, нравится она или нет.
— Я уж думал, ты наконец повзрослел! Тебе семнадцать, а ты всё ещё девственник! В твоём кругу у каждого юноши по три-четыре наложницы!
Ци Цзэ насмешливо хлопнул её по плечу.
— …А ты сам разве опытнее?
Она косо взглянула на него.
Пока Ци Цзэ говорил, Линь Чжихань поднял глаза на Лу Бай, расслабленно сидевшую напротив. Её черты были холодны и безразличны — даже при упоминании подобных тем она не проявила ни малейшего интереса.
— …В общем, та девушка мне неинтересна. Если мне достанется эта «ночь», можешь пойти вместо меня.
Она встала, собираясь уходить.
— Линь-гэ, у меня появились идеи по экзаменационным заданиям. Завтра пришлю черновик в ваш особняк.
Ци Цзэ замер, а Линь Чжихань лишь кивнул и тоже поднялся.
— Эй, я тоже иду с вами!
Он последовал за Лу Бай, недовольно бурча:
— Не нравится — так не нравится! Зачем же сбрасывать её на меня? Мои вкусы выше — она и рядом не стоит с тобой, Ай-Бай…
— …
Лу Бай на мгновение замерла, прикусила губу, но ничего не сказала.
Этот мальчишка…
Линь Чжихань машинально посмотрел на Лу Бай и заметил лёгкий румянец на её ушах, а под длинными ресницами — едва уловимую улыбку.
Как и ожидалось, стихотворение Лу Бай заняло первое место. Однако она не подписала его, да и большинство зрителей смотрели на сцену, так что никто не заметил их ухода.
Теперь на сцене царила неловкая тишина: никто не знал, кто автор стихов и где он.
Девушка в белоснежном платье стояла спокойно, с лёгкой улыбкой на губах, но в глазах её читалась отстранённость.
— Похоже, Сюэ Юй не суждено встретиться с тем, кто создал столь великолепное стихотворение…
Её миндалевидные глаза были слегка подведены румянами, что придавало её чистому облику лёгкую, почти магнетическую притягательность.
http://bllate.org/book/5996/580611
Готово:
