Недавно Су Ломань с детьми отправилась на прогулку в Дикие горы и случайно наткнулась там на дикорастущий перец чили. Она обрадовалась так, будто отыскала бесценное сокровище.
— Старина Чжан, — воскликнул Лэн Цзысюань, включив всё своё красноречие, — кулинарное мастерство моей крестной — первое в Поднебесной! Никто не сравнится с ней! Её блюда и сладости настолько вкусны, что даже лучший императорский повар сдался бы без боя. Уверен: ваши повара здесь — далеко не в её лиге!
Мальчик усердно вбивал в голову управляющему Чжану мысль о том, что «кулинарное мастерство Су Ломань — первое в Поднебесной», ловко подогревая его любопытство и жадное до выгоды купеческое сердце.
И действительно, управляющий вскоре не выдержал:
— Ваше высочество, не могли бы вы попросить вашу крестную продемонстрировать своё мастерство? Пусть она сразится с поварами трактира «Первый в Поднебесной»! Это будет отличная возможность для всех нас расширить кругозор.
Лэн Цзысюань больше не произнёс ни слова, лишь сиял от удовольствия, глядя на Су Ломань. Его большие чёрные глаза превратились в весёлые лунные серпы — до того мило!
Су Ломань бросила на управляющего беглый взгляд уголком глаза и нарочито сделала вид, будто ей неловко стало. Она неуверенно произнесла:
— Это… пожалуй, не очень хорошо. Если моя двоюродная сестра или принц узнают, меня непременно накажут!
— Ваше высочество! — в глазах управляющего мелькнуло сомнение, но почти сразу он снова обрёл решимость. — Давайте так: когда вы будете состязаться, не называйте своего настоящего имени. Просто скажите, что вы подруга наложницы. Хорошо?
Хотя управляющий и боялся принца, интересы трактира для него стояли превыше всего — это был купеческий инстинкт! Всякую выгодную возможность он стремился ухватить и ни за что не упустить!
Су Ломань и Цзысюань переглянулись. Мать и сын обменялись взглядами, и Цзысюань мгновенно всё понял.
Он пристально, не моргая, смотрел на управляющего так долго, что тот покрылся холодным потом, и лишь потом медленно заговорил:
— Старина Чжан, конечно, можно уговорить мою крестную показать своё мастерство. Но зачем ей это делать без причины? Готовка — дело утомительное! Да и вдруг кто-нибудь украдёт её секреты? Тогда крестной будет большой убыток!
От этих слов управляющий чуть не рухнул на пол. Он смотрел на Цзысюаня с изумлением, прищурившись от недоумения:
— Ваше высочество, ведь этот трактир — собственность резиденции принца Свободы, и вы сами имеете в нём долю! Не понимаю, почему вы не на стороне трактира?
— Не понимаешь? Тогда скажу прямо: трактир принадлежит моему отцу, а не мне! И кто знает, не растранжирят ли его жёны отца в один прекрасный день! Так что лучше не связывайте меня с этим заведением. Сегодня я защищаю интересы крестной!
Чтобы план Су Ломань увенчался успехом, Лэн Цзысюань чётко обозначил свою позицию.
— Хорошо! — управляющий, толстенький и уже весь в испарине, униженно торговался со своим маленьким господином. — Пусть ваша крестная покажет своё мастерство, и я заплачу ей сто лянов серебра за труды. Ваше высочество, согласны?
«Ах, какой же ты маленький злодей!» — думал про себя управляющий. Он давно слышал от управляющего ломбарда «Первый в Поднебесной», как тот жаловался, что этот маленький бес задаёт ему немало хлопот и головной боли.
«Неужели я ошибся? Не следовало мне замышлять что-то против его крестной? Увы, теперь, наверное, уже поздно сожалеть!»
— Нет! Раз и навсегда — пятьсот лянов! — резко прервал его размышления Цзысюань.
Сердце управляющего дрогнуло: «Точно, сожалеть уже поздно! Если сегодня не угодить этому маленькому демону, покоя мне не видать!»
— Пятьсот лянов?! — сердце Чжана болезненно сжалось. «Ох, да это же грабёж какой-то!»
— Цзысюань, ладно уж, — Су Ломань взглянула на толстого управляющего, который тайком скорбно постукивал пальцами по столу, и небрежно махнула рукой. — Раз ему не хочется, пусть будет по-его. Мне и самой неохота идти в эту жирную, пропахшую маслом кухню. Давай просто закажем пару блюд и перекусим.
Её безразличный тон и поведение управляющий воспринял как полное пренебрежение к пятистам лянам и абсолютную уверенность в своём кулинарном превосходстве. Это ещё больше разожгло в нём жажду привлечь нового талантливого повара, разработать новые блюда и расширить дела трактира.
К тому же этот маленький принц был просто несносен!
— Хорошо! Договорились! — наконец, сжав зубы, выдавил из себя управляющий. — Пусть эта госпожа и наши повара приготовят по три самых лучших блюда. Прошу вас, госпожа, следовать за мной на кухню!
Через час шесть участников — пять поваров трактира и Су Ломань — представили восемнадцать блюд, которые выставили на стол.
К этому времени трое приглашённых наспех гурманов-экспертов уже подоспели.
Все трое были знаменитыми авторитетами в мире кулинарии столицы. Они не только страстно любили изысканные яства, но и сами обладали выдающимся кулинарным мастерством.
— Это «восточная свинина по-ханчжоуски», — первой начала представлять своё коронное блюдо Су Ломань, в котором она была уверена больше всего. — Готовится из свинины: половина — жир, половина — мясо. Во рту тает, не оставляя жирности, с лёгким ароматом вина.
Три судьи с сомнением подвинули к себе тарелки и осторожно откусили по кусочку.
Все присутствующие затаив дыхание следили за каждым их движением, боясь упустить хоть что-то.
На мгновение воздух словно застыл, и в зале воцарилась полная тишина.
Мастера съели по кусочку, затем взяли ещё и начали медленно смаковать.
И в тот самый момент, когда дыхание собравшихся уже готово было остановиться от напряжения, глаза всех троих вдруг засияли восторгом, а слюнки потекли прямо на стол.
— Ммм, вкусно! Просто невероятно вкусно! Насыщенный вкус, густой соус, нежное, но не приторное мясо — божественное наслаждение, достойное небес!
Судьи хором восхитились, а затем, забыв обо всём на свете, набросились на блюдо, жуя и причмокивая, совершенно утратив обычную изысканность и благородство. Управляющий смотрел на них, остолбенев.
Их неожиданное поведение и само блюдо — аппетитное, ароматное, восхитительное на вкус — заставили всех остальных (кроме людей из двора Хэюань) тоже облизываться.
В тишине зала впервые раздался странный, но отчётливый звук — глотки слюны, сглатываемой поварами.
— Восхитительно! Просто великолепно! Цвет, аромат, вкус, текстура… Ммм! Это чудо! Такое блюдо должно быть на небесах, а не на земле!
Судьи снова, как по команде, хором воскликнули, повторяя одни и те же слова, с одинаковыми интонациями и выражениями лиц. Су Ломань с трудом сдерживала смех.
Следующие блюда — «курица с перцем чили» и «утка, тушёная с рисовым вином и перцем» — также произвели фурор, оставив всех в изумлении, восхищении и жажде продолжения.
Главный повар трактира «Первый в Поднебесной» был настолько потрясён, что тут же захотел стать учеником Су Ломань, устроив весьма драматичную сцену.
— Госпожа Су! — воскликнул один из судей. — Я немедленно вернусь домой и внесу поправки в «Гастрономический свод Наньцзе», чтобы вписать вас на место «Первой поварихи Поднебесной»!
— Госпожа Су! — подхватил другой. — Я собираюсь открыть совместный трактир с партнёром и приглашаю вас присоединиться к нам!
— Госпожа Су! — третий не отставал. — У меня уже есть несколько трактиров самого высокого уровня. Хотел бы пригласить вас в качестве консультанта. Не откажете ли мне в этой чести?
Три уважаемых гурмана окружили Су Ломань и наперебой предлагали ей сотрудничество, искренне и настойчиво.
Этот поворот событий совершенно ошеломил Су Ломань. Она не ожидала такого горячего приёма даже от признанных авторитетов Наньцзе и уж тем более не думала, что её кулинарное мастерство окажется поистине «непобедимым в Поднебесной»!
Ведь не только повара «Первого в Поднебесной» потерпели сокрушительное поражение, но и сами столпы кулинарного мира признали перед ней своё превосходство!
Поведение судей привело управляющего в отчаяние.
«Ведь я хотел лишь, чтобы эти трое оценили мастерство Су Ломань, а получилось — волк в овчарню!»
— Нет! Нужно любой ценой удержать госпожу Су в трактире «Первый в Поднебесной»! Ни в коем случае нельзя позволить другим её переманить! Иначе через месяц нам придётся закрывать заведение! — воскликнул управляющий, больше не в силах смотреть на происходящее. — Сейчас же отправлюсь во дворец принца Свободы! А вы, молодые господа, постарайтесь удержать гостью!
Он тут же собрал всех служащих, провёл кратчайшее совещание и выдал им это распоряжение.
Затем толстый управляющий выскочил из трактира, вскочил на уже осёдланного коня и помчался во весь опор к резиденции принца Свободы!
Трактир «Первый в Поднебесной», гостевой павильон.
Гурманы наперебой, перебивая друг друга, пытались переманить Су Ломань к себе. Ранее спокойная и изысканная обстановка павильона превратилась в шумную и суетливую, отчего Су Ломань нахмурилась от раздражения.
Лэн Цзысюань, заметив это, встал в центре комнаты, уперев руки в бока, и грозно произнёс:
— Ну и ну! Вы что, совсем забыли, кто здесь ваше высочество? Решили, раз я маленький, можно меня не слушать?!
Его слова мгновенно оборвали спор. Трое судей переглянулись, покраснели от стыда и поклонились пятилетнему принцу, извиняясь.
— Ваше высочество, простите нашу дерзость. Мы сейчас же удалимся и не станем больше нарушать ваш покой. Однако наше предложение, госпожа Су, надеемся, вы всё же обдумаете.
После этого они, словно сговорившись, одновременно поклонились Лэн Цзысюаню, повторили почти одинаковые фразы и почтительно вышли из павильона.
— Ха-ха-ха! — как только дверь за ними закрылась, Су Ломань не выдержала и расхохоталась.
Лэн Цзысюань тоже посмеялся, но затем его чёрные глаза хитро блеснули, и в них мелькнула тревога и гнев.
— Мама, этот толстый управляющий вдруг исчез! Неужели он хочет нас обмануть? Пятьсот лянов — это же целое состояние! Нельзя позволить ему уйти от уплаты!
— Точно! Надо обязательно получить эти деньги! Теперь маме нужно зарабатывать на жизнь, нельзя быть слишком мягкой — где надо, надо торговаться! — неожиданно для всех вмешалась Цзыянь, обычно равнодушная к деньгам. Её слова тронули Су Ломань до глубины души.
Су Ломань подняла глаза и посмотрела на детей. В её глубоких, чистых глазах всё ярче разгоралась улыбка.
Она погладила Цзысюаня по голове и успокоила:
— Не волнуйся! Этот управляющий Чжан, каким бы смелым он ни был, всё равно не посмеет обмануть нашего умного и проницательного принца Вана!
— Тогда куда он делся? Уже так долго его не видно! — недоумевал Цзысюань.
— Хе-хе! Он, скорее всего, помчался во дворец к твоему отцу! Наберись терпения — скоро начнётся настоящее представление! — Су Ломань лукаво улыбнулась, и в её взгляде мелькнула многозначительная искра.
— Отец? — Лэн Цзысюань нахмурил брови, уперев подбородок в ладони, и задумался.
Ли Фэн с тревогой смотрел на Су Ломань, боясь, что её истинная личность будет раскрыта принцем, и это принесёт ей одни лишь беды.
Цзыянь же смотрела растерянно — она не понимала, что вообще происходит.
Только Сянцао была в восторге. Она лучше всех понимала свою госпожу! У неё было сильное предчувствие: госпожа Су Ломань наконец-то собирается сделать ход против принца Свободы!
Да, ведь все унижения и обиды последних месяцев нельзя просто стереть из памяти!
Кто такая госпожа Су Ломань? Первая красавица и умница Поднебесной! Разве можно позволить себе быть так оскорблённой?!
Резиденция принца Свободы, сад сливы, гостевая беседка.
http://bllate.org/book/5994/580235
Готово:
