Старец с белоснежными волосами слегка приподнял брови, и в его взгляде промелькнуло разочарование — грусть за несчастную судьбу и досада на упрямство:
— Я дал тебе шанс воспарить в бессмертие лишь потому, что помнил: ты — потомок Западной Чжоу, да ещё и невинно втянута в беду. Хотел избавить тебя от страданий смертного мира… А ты, оказывается, упряма до безрассудства.
Девушка в зелёных одеждах не поднимала головы; её взгляд оставался устремлённым строго вниз, к самой земле:
— Благодарю за милость, Владыка Бессмертных, но Цзи Чань — всего лишь простая смертная, да ещё и отягощённая грехами. Не смею питать надежду на вхождение в число бессмертных.
Старец гневно воззрился на неё:
— Подумай хорошенько! Да, ты обладаешь бессмертным телом и вышла из круговорота перерождений, но вместе с тем на тебе лежит проклятие — оно сплетено из обид и злобы бесчисленных душ, погибших из-за тебя. В этом мире тебя никто не помнит и никто не полюбит. Ты будешь жить вечно, но вечно же и в одиночестве.
— Если это мой грех, — твёрдо ответила Цзи Чань, — я готова нести его.
— Более того, — продолжил старец, — срок жизни смертных редко превышает сто лет, а ты, наделённая бессмертием, нарушаешь Небесный Порядок. Каждое столетие тебя будет настигать Небесная Трибуляция, и ты будешь мучиться под ударами молний. Даже после этого отказываешься от восхождения?
— Отказываюсь.
Старец глубоко вздохнул:
— Ладно. Раз твоё решение непоколебимо, я больше не стану тебя уговаривать. Оставайся в мире смертных и живи, как сможешь.
— Благодарю за милость, Владыка Бессмертных.
Старец ступил на облако и мгновенно исчез в небесной дали.
...
Восходящее солнце робко выглядывало из-за туч, будто испугавшись зрелища опустошения внизу.
Ночь бушевала ливнями и грозами: гром гремел, молнии сверкали. Величественные деревья, некогда вздымавшиеся к небу, теперь превратились в обугленные остовы, из которых вился тонкий дымок. Плодородная земля стала выжженной пустыней, изрытой воронками и трещинами. Всё вокруг замерло в мёртвой тишине, нарушаемой лишь жалобным мяуканьем чёрной кошки, сливающейся с пепельным пейзажем.
Старец спустился с облаков; его белоснежные одеяния развевались на ветру. Непорочные белые сапоги коснулись обугленной земли, но не запачкались ни единой пылинкой.
Он неторопливо и уверенно подошёл к телу, лежащему рядом с чёрной кошкой. Оно было почти неузнаваемо — сплошь покрыто сажей и пеплом. Старец долго молчал, затем строго произнёс:
— Всего шестьдесят три года прошло, а тебя уже настигла Небесная Трибуляция. Знаешь ли ты, почему?
Тело лежало неподвижно, словно окаменевшее, не в силах пошевелить даже пальцем. Только глаза — чёрные, но с тусклым отблеском — выражали отчаяние и гнев.
Видя, что она не может ответить, старец продолжил:
— Потому что ты не раз использовала свою кровь-жертву, чтобы вмешиваться в судьбы смертных. Это — прямое нарушение Небесного Порядка, за что и последовало наказание.
Тело слабо моргнуло, но ответить так и не смогло.
— Даже если твоё тело бессмертно и обладает способностью к исцелению, — сказал старец, — после каждой Трибуляции тебе понадобятся десятки, а то и сотни дней, чтобы снова встать на ноги. Всё это время ты будешь страдать от невыносимой боли, словно тысячи насекомых грызут тебя изнутри. Даже после этого ты всё ещё не желаешь воспарить в бессмертие?
Он сделал паузу и, приняв тон милосердного наставника, добавил:
— Если передумаешь, просто моргни один раз. Я отведу тебя на гору Куньлунь…
— Подумай хорошенько. Это твой последний шанс…
Но ресницы девушки, густые и длинные, словно застыли во времени с тех пор, как старец замолчал. Даже когда ветер занёс в глаза пыль и слёзы потекли по щекам, она не сомкнула их.
— Упрямица! Неблагодарная! — прогремел старец, разгневанно махнул рукавом и ушёл.
Снова раздался жалобный вой чёрной кошки над пустынной землёй.
...
— Больно… Мяомяо… больно…
Ли Яо, не открывая глаз, дрожащим голосом стонала во сне. Крупные капли пота выступили у неё на лбу. В следующее мгновение её руку сжали, и рядом прозвучал хриплый мужской голос:
— Ши И, Ши И, что с тобой?
Ли Яо мучительно мотнула головой, резко распахнула глаза и села на кровати. Она тяжело дышала, а крупные слёзы, словно стеклянные шарики, катились по щекам.
— Что случилось, Ши И? Где болит? Что не так? — тревожно спросил Янь Чжуо, крепко сжимая её руку.
Ли Яо немного пришла в себя и посмотрела на него. Её взгляд постепенно прояснился.
— Жу Хуа, — тихо сказала она, слабо пытаясь вывернуть запястье, — сначала отпусти мою руку.
Янь Чжуо увидел, как её лицо побелело, а в глазах застыл страх и тревога. Он растерялся и ослабил хватку. Ли Яо тут же вырвала руку и даже немного отползла вглубь кровати.
— Ничего страшного, просто приснился кошмар, — прошептала она, осторожно растирая место, где он держал её.
Наверное, внезапное появление кинжала напомнило ей прошлое, и даже во сне она снова оказалась там.
Не желая углубляться в эту тему, она спросила:
— Который час? И почему ты здесь?
Янь Чжуо посмотрел на пустую ладонь, и сердце его стало тяжёлым, будто наполненным свинцом.
— Три часа. Боялся, что ночью пинать одеяло будешь, вот и зашёл проверить.
Он рассеянно ответил, не отрывая взгляда от её лица:
— Ты точно в порядке?
Какой же кошмар заставляет человека плакать и кричать от боли во сне, а проснувшись — съёживаться, словно напуганная птица?
Ли Яо опустила голову и покачала ею:
— Всё хорошо. Иди спать в свою комнату.
Опять эта стена.
Янь Чжуо медленно вдохнул, чувствуя, как в горле будто застрял комок, мешающий дышать.
— Ладно. Ты тоже ложись, поспи ещё.
Он медленно повернулся, оставив ей спину, полную тоски. Но в тот самый момент, когда он собрался сделать шаг, его за руку остановили.
— Уже так поздно… Может, не уходи? Останься здесь, вместе поспим?
Янь Чжуо удивлённо обернулся. Ли Яо улыбалась ему легко и спокойно, будто всё, что только что произошло, было лишь его галлюцинацией.
— Не хочешь? — спросила она.
— Хочу! Очень хочу! — Янь Чжуо на несколько секунд застыл на месте, затем сбросил тапки и прыгнул на кровать.
Ли Яо, похоже, нуждалась в живой подушке. Она обняла его за руку и положила голову ему на плечо, сразу успокоившись. Только изредка моргала, показывая, что ещё не спит.
А Янь Чжуо с тех пор, как оказался на кровати, сидел, словно окаменевший, не смея прикоснуться к ней — боялся, что она снова закричит от боли.
Но всё же его оставили ночевать здесь, и это уже радовало. Он уставился в потолок, размышляя: «Что значит „вместе поспим“?»
Через несколько минут пришёл к выводу: наверное, просто поспят под одним одеялом, без всяких разговоров.
Разговоры? О чём?
Он почесал затылок, потом решительно заявил:
— Не волнуйся, я обязательно верну тебе твой драгоценный кинжал.
Ли Яо удивлённо подняла глаза:
— Мяомяо тебе сказала?
Янь Чжуо кивнул:
— Ага.
— Она ещё что-нибудь говорила?
— Ничего больше.
Янь Чжуо опустил взгляд и пристально посмотрел на неё своими тёмными глазами:
— А ты? Тебе нечего мне сказать?
Они смотрели друг на друга несколько секунд. Ли Яо улыбнулась и спросила:
— Мой кинжал очень дорогой. У тебя в кармане хватит денег?
Что ей ещё сказать?
Всё, что ему нужно знать, он уже выведал у Мяомяо. А остальное… она не хотела, чтобы он знал.
В глазах Янь Чжуо мелькнула тень, но он тут же бодро похлопал себя по груди:
— Не занимайся самоуничижением! У нашей семьи я — акционер, понимаешь, что это значит? Крупный акционер! Каждый год дивиденды получаю. За твой кинжал заплачу без малейшего напряжения.
Янь Чжуо, конечно, слегка прихвастнул, но совсем не соврал.
После того как он чудом выжил в пустыне, старый господин Янь вызвал адвоката и передал ему половину акций семьи Янь. Но тогда Янь Чжуо попался на удочку какого-то мошенника-старика и мечтал только о том, чтобы уйти в монахи. Управлять компанией ему было совершенно не до чего, и вскоре он передал все полномочия по управлению акциями Третьему господину Янь, а сам уехал бродяжничать.
С тех пор дела семьи Янь выросли в несколько раз, и он сам уже не знал, сколько у него денег, постоянно прося у дома поддержки.
Увидев, как Ли Яо улыбнулась, Янь Чжуо окончательно разошёлся:
— Ну как? Четвёртый господин Янь — настоящий богач, высокий, богатый и красивый. Хочешь послушать отца и назначить день свадьбы? Тогда ты станешь женой из богатой семьи. Знаешь, сколько женщин об этом мечтают?
Ли Яо усмехнулась, взглянула на него и выключила свет:
— Мечтай дальше. Спи.
Ответ был очевиден.
Янь Чжуо причмокнул губами и осторожно обнял её за талию.
На этот раз Ли Яо не отстранилась.
Разве есть разница между помолвкой и браком, если она уже в его объятиях?
Пока что Янь Чжуо мог утешать себя лишь этим.
...
Через три дня должен был состояться аукцион.
С самого утра Ли Яо и Янь Чжуо собрались и собирались выйти с Мяомяо, как вдруг их перехватил Янь Шу Юнь.
У Янь Шу Юня было две цели: поглазеть на происходящее и увидеть Мяомяо.
С тех пор как он узнал, что Мяомяо — младшая сестра его тётушки и живёт в доме дяди, он каждое утро прибегал сюда, каждый раз принося кучу вкусняшек и игрушек.
Мяомяо считала Янь Шу Юня невыносимым: он не только не запомнил, кто его спас, но ещё и пытался «флиртовать» с ней!
Она же кошка!
Флиртовать с кошкой — да он, наверное, сошёл с ума!
Правда, хоть Янь Шу Юнь и раздражал, но еду и игрушки приносил именно те, что ей нравились.
Так что ради вкусняшек она с неохотой согласилась ехать с ним в одной машине.
На самом деле, просто Жу Хуа, этот негодяй, хотел остаться наедине с Эръи и считал Мяомяо лишней. Не в силах с ним спорить, она смирилась и в машине Янь Шу Юня съела подряд десять пакетиков острой рыбы. В итоге так обожгла язык, что высунула его и жалобно мяукала. Янь Шу Юнь тут же остановил машину у обочины, подавал ей чай и воду, а в конце концов протянул салфетку.
В результате Ли Яо и Янь Чжуо прибыли на место аукциона, но Янь Шу Юня с Мяомяо так и не было видно.
Они подождали у входа пару минут, но вместо них появился Оуян Минчуань — улыбающийся и приветливый.
— Госпожа Ли, Четвёртый господин Янь, какая неожиданная встреча! — сказал он, подходя ближе.
Ли Яо собралась ответить, но Янь Чжуо, обняв её за плечи, решительно потащил внутрь здания, не дав ей и слова сказать.
— Ты чего? — возмутилась Ли Яо, пока он вёл её вперёд.
— Не трать время на разговоры с этим лисоухим прохиндеем. Аукцион скоро начнётся, нам нужно успеть занять места, — проворчал Янь Чжуо, косо глядя на Оуяна и стараясь отойти от него как можно дальше.
Ли Яо снова сердито посмотрела на него:
— А Мяомяо с молодым господином Янь ещё не пришли!
— Чего бояться? С моим племянником не пропадут, — отмахнулся Янь Чжуо.
Даже если Янь Шу Юнь и беспомощен, до аукциона он всё равно найдёт дорогу.
Ли Яо промолчала.
Она ведь не боялась, что они заблудятся! Она переживала за Мяомяо — редко позволяла ей уходить из поля зрения, и сейчас её тревожило.
Но тревога была бесполезной — Янь Чжуо уже усадил её на место в зале.
Однако вскоре рядом с Ли Яо неспешно опустился кто-то и мягко произнёс:
— До начала аукциона ещё несколько минут, Четвёртому господину и госпоже Ли Яо не нужно было так торопиться.
Янь Чжуо едва сдержал раздражение: старался не дать им поговорить, а они всё равно оказались рядом!
— Хотим занять лучшие места, вот и пришли заранее. Мне так хочется.
Оуян Минчуань усмехнулся:
— Хе-хе, не знал, что Четвёртый господин так предусмотрителен. Восхищён!
Янь Чжуо:
— Хе-хе, многое ещё не знаешь.
Беседа на «хе-хе» закончилась. Оуян Минчуань повернулся к Ли Яо:
— На днях я чуть не забыл спросить у госпожи Ли: не интересно ли вам, почему женщина на той картине так похожа на вас? Может, между вами есть какая-то связь?
Ли Яо улыбнулась в ответ:
— Сначала, конечно, было любопытно. Но потом подумала: на свете восемь миллиардов людей, да ещё и пластическая хирургия в моде — неудивительно, что иногда встречаются двойники. Так что я уже не парюсь об этом.
Оуян Минчуань задумался и кивнул:
— Госпожа Ли права. Действительно, не стоит придавать этому значение. Хотя я кое-что услышал о происхождении этой картины. Интересно ли вам послушать?
Ли Яо кивнула:
— Если господин Оуян желает рассказать, я с удовольствием послушаю.
http://bllate.org/book/5991/579960
Готово:
