Она держала коробку обеими руками и быстро подошла к туалетному столику. Серебряные серьги тут же сняла. Пальцы коснулись жемчужин — тёплый, мягкий отклик заставил Джени на мгновение замереть. Затем она надела жемчужные серьги.
В зеркале её лицо отражалось с нежным румянцем, а молочно-белый жемчуг идеально сочетался с оттенком кожи. Жаль только, что платье такое безвкусное. Если бы надеть то самое светло-голубое длинное платье, выглядела бы куда лучше.
Она медленно покачала головой, и жемчужины заиграли у висков. В воображении она уже входила в бальный зал в этих серёжках, а благородные кавалеры засыпали её комплиментами. Но, увидев в зеркале улыбающуюся Аврору, Джени словно облили ледяной водой. Это всё не для неё. Как и любой сон, он рано или поздно заканчивается. Она быстро сняла жемчужные серьги и положила их обратно в коробку.
— Нравится? — Аврора не спешила закрывать шкатулку. — Как тебе по сравнению с украшениями Хайлы?
Джени бросила быстрый взгляд на коробку на столе:
— Хотя они и не такие заметные, как у Хайлы, мне нравятся.
— Мне нужно, чтобы ты сделала вот что… — Аврора подошла ближе и прошептала ей на ухо. — И тогда они станут твоими.
Зин наконец вернулся — вместе с семьёй Чарли.
Он ловко связал всех троих и запер в небольшом сарае у ворот, после чего отправился к Авроре. Он не только поймал их, но и прихватил из кабинета несколько мешков с документами. Аврора пробежала глазами первые страницы и побледнела. Её ногти впились в ладонь, и ярость вспыхнула в груди.
Чтобы Чарли ничего не утаил, решили допрашивать каждого отдельно.
Внутри простой деревянной хижины царил беспорядок. Всё лишнее сдвинули к стенам, оставив лишь один деревянный стул посреди комнаты. Когда Аврора вошла, в воздухе ещё витала пыль. Окна не открывали — лишь сквозь щели в ставнях пробивались узкие лучи света.
Чарли сидел на стуле с повязкой на глазах, руки были связаны за спиной. На лбу виднелись синяки, а в уголке рта запеклась кровь — похоже, Зин уже «поговорил» с ним.
Услышав скрип двери, он тут же заговорил дрожащим голосом:
— Кто вы? Отпустите меня! Я заплачу… всё, что угодно!
Когда Аврора увидела документы, её переполнила ярость — хотелось немедленно избить его до полусмерти. Но, увидев перед собой этого жалкого, избитого человека, она растерялась и не знала, что делать.
Зин, стоявший за её спиной, бесстрастно напомнил:
— Вспомни, что он натворил.
Она провела ладонью по лбу — кожа была покрыта испариной. Сердце бешено колотилось.
Глубоко вдохнув, Аврора подошла к Чарли и сорвала повязку.
— Добрый день, мистер Чарли, — сказала она, глядя на мужчину средних лет. — Мы встречаемся впервые.
От неожиданного света Чарли зажмурился. Лишь через несколько мгновений он смог разглядеть стоявшую перед ним женщину — и на лице его появилось выражение ужаса.
— Вы же… вы пропали без вести… — пробормотал он и тут же замолчал.
Лицо Авроры стало суровым:
— Отлично, ты уже понял, кто я. Как жаль, что наша первая встреча происходит именно так! Чарли! Кому ты собрался продать то, что принадлежит мне?!
Он дрожал всем телом, но не произнёс ни слова в оправдание.
Аврора растерялась: пытки — явно не её метод. В этот момент Зин бросил на неё пронзительный взгляд, и снаружи раздался пронзительный женский крик.
— Я виноват! Меня заставили… Пожалейте её! — вдруг выпалил Чарли, умоляюще глядя на Аврору.
Зин шагнул вперёд и пнул стул ногой. Чарли вместе со стулом рухнул на земляной пол. Ботинок Зина вдавил ему в лицо, и из широко раскрытого рта потекла кровь.
Такая жестокость поразила Аврору, но она не отвела глаз — заставила себя смотреть. Собрав волю в кулак, она присела перед повержённым Чарли и мягко улыбнулась:
— Видишь, если бы ты сразу всё рассказал, не пришлось бы страдать. Хотя… по крайней мере, в твоём управлении поместье Бокажю не пришло в запустение.
— Мистер Каман, — с трудом выдавил он.
Имя показалось знакомым, но Аврора не могла вспомнить, где слышала его.
— Когда и где должна состояться сделка? — спросила она.
— Через неделю, в гостинице «Свисток» у Озерного Озера.
Зин вышел. Через некоторое время вернулся и избил Чарли ещё раз.
— Завтра, — пояснил он Авроре.
Последние проблески сочувствия и вины исчезли. Аврора быстро перечислила всё, что хотела узнать, а затем решила передать допрос профессионалам и отправилась навестить остальных двух женщин.
У трёхэтажного домика она столкнулась с Джени, которая выбегала наружу с возбуждённым лицом.
— Я напугала Хайлу! Она выложила всё, что знает! — радостно сообщила Джени.
— Упоминала ли она имя Каман? — спросила Аврора, решив выяснить, кто именно претендует на поместье Бокажю.
— Она сказала только, что к ним домой приходил какой-то маг.
Аврора почувствовала, что воспоминание вот-вот всплывёт, но оно словно заволокло тонкой дымкой. Где же она слышала имя мага Камана?
— Барнет Каман. Я знаю его, — раздался голос у двери. Фили прислонился к косяку.
Теперь Аврора вспомнила: на придворном балу он входил вместе с магом Дань Ци.
Ни в коем случае нельзя допустить встречи Чарли с ним! Аврора решила утром отправить семью Чарли прочь из деревни Озерное Озеро.
☆
Глубокой ночью.
Столовая была ярко освещена магическим светом. На столе лежали разложенные документы и отчёты. Аврора и госпожа Фейн внимательно изучали содержимое. Нужно было как можно скорее разобраться в информации до того, как Чарли увезут.
Раздельные допросы членов семьи Чарли позволили воссоздать полную картину. После исчезновения миссис Фэннинг её муж потерял интерес к поместью. Тогда к Чарли обратился маг с крупным заказом на вино.
Выполнив его, Чарли получил значительную взятку. А дальше — одно за другим: вскоре он стал богаче, купил большой дом в деревне Озерное Озеро. Позже те же маги начали угрожать и уговаривать Чарли захватить поместье Бокажю и поставлять им вино по себестоимости.
Со временем Чарли начал нервничать. Последние два-три года погода была нестабильной, урожай винограда падал, и поместье стало работать в убыток. Отношение магов тоже изменилось — в их словах всё чаще мелькала мысль о смене агента. Тогда Чарли решил опередить их и продать поместье, чтобы с деньгами уехать на другой континент. Он тайно связался с другим магом и договорился о продаже по заниженной цене. Сделка должна была состояться завтра.
Аврора устало отложила бухгалтерскую книгу и откинулась на спинку стула, потянувшись. Она не была профессиональным бухгалтером, и сложная система учёта только усугубляла головную боль. Тем не менее, даже она поняла, что поместье работает в убыток. По приблизительным подсчётам, за несколько лет убытки составили около 6 000 золотых монет.
К счастью, у неё хватало денег, чтобы покрыть долги. Однако она не собиралась платить за ошибки семьи Чарли — к счастью, она уже получила право собственности на их дом в деревне.
Как символ мудрости, она полагала, что маг Каман наверняка заметит неладное с поместьем. Почему же он всё равно согласился на покупку? Единственное объяснение, которое приходило в голову: как и маг Фили, он хочет извлечь из вина источник магической силы.
По описанию Томаса и осмотру винного погреба она поняла, что технология производства почти не отличается от земной. Но где же именно в процессе обычное вино приобретает магические свойства? Опираясь на свой прежний опыт, она решила, что, если бы речь шла только о вкусе, она могла бы определить всё по дегустации: от качества винограда и химического состава ароматов до этапов алкогольной и яблочно-молочной ферментации, выдержки в резервуарах и созревания в дубовых бочках… В этом она была уверена.
Но сейчас возникла новая проблема: «источник магической силы» — понятие совершенно незнакомое, и дегустация здесь бессильна. Тогда она решила применить другой метод — химический анализ состава вина. Прежде всего, нужно было оборудовать лабораторию для такого анализа.
На краю стола лежали свежеиспечённые сладкие пирожные с тонким слоем сахарной пудры и стоял горячий чайник с недавно заваренным чаем. Джени стояла рядом, то и дело потирая уставшие глаза. Когда Аврора похвалила её кулинарные способности, Джени скромно улыбнулась и сказала, что завтра таких пирожных уже не будет — дорогие ингредиенты, такие как сахар, сливки и сливочное масло, почти закончились.
Аврора взяла пирожное и быстро утолила голод, затем откинулась на спинку стула и медленно отпивала горячий чай.
Завтра нужно будет ещё раз обойти поместье и выбрать подходящее место для лаборатории. Надо написать Джейн, чтобы та помогла заказать оборудование и отправила стеклянную посуду, оставленную у неё на хранении.
Отложив бумаги, она направилась в свою комнату. Поднимаясь по винтовой деревянной лестнице, Аврора постучала по шатающемуся перилу и взглянула вверх — на треснувшие ступени и паутину под потолком. Она остро почувствовала, что ремонт поместья и улучшение условий жизни стали насущной необходимостью. Возможно, стоит нанять бухгалтера. Кроме того, работать приходилось в столовой лишь потому, что в этом доме попросту не было кабинета.
На следующее утро Зин увёз семью Чарли, и маг Фили тоже исчез.
Аврора почувствовала облегчение — теперь поместье Бокажю принадлежало ей по праву.
После лёгкого завтрака она попросила Джени провести её по всему поместью. Вчера они осмотрели только винный погреб, а сегодня она хотела запомнить каждую деталь, чтобы спланировать преобразования.
Они шли вниз по пологому склону по дорожке, вымощенной галькой. С одной стороны тянулись виноградники, с другой — ряды посаженных кустов падуба. Через каждые десять–пятнадцать метров среди них возвышались мощные дубы, чьи густые кроны делали дорогу прохладной и тенистой.
Аврора вспомнила, что в её прошлой жизни винодельни часто совмещали производство и туристическую функцию. Этот виноградник тоже выглядел отлично. Она указала на дуб:
— Эти деревья посадили специально? Похоже, им уже много лет.
— За холмом их полно, — небрежно ответила Джени.
Прекрасно! Из дуба можно делать мебель и строить дома. А главное — это единственный материал для изготовления дубовых бочек.
Она уже начала беспокоиться о поставках древесины для винных бочек в этом году. Если бы пришлось возить издалека, это сделало бы производство слишком зависимым. Ведь мастеров по изготовлению бочек немного, особенно в условиях ручной работы и длительного производства.
Вино, выдержанное в дубовых бочках, приобретает не только собственный сортовой аромат, но и дополнительные нотки — ванили, какао или кофе, что делает его особенно приятным. Каждый год для выдержки нового урожая требуются новые дубовые бочки.
Обойдя весь периметр поместья, Аврора заметила, что помимо виноградников здесь много неиспользуемых участков. У неё уже появились первоначальные идеи, какие постройки здесь нужны, но следовало прислушаться и к другим мнениям.
— Давай сегодня днём соберём всех работников поместья на собрание, — сказала она, останавливая Джени.
— Собрание? — переспросила та, удивлённо поворачиваясь.
— Я пока познакомилась только с тобой и твоим отцом. Хочу встретиться со всеми, кто работает в поместье Бокажю.
Джени кивнула:
— Хорошо, сейчас пойду и сообщу им. Собираться у входа в каменный домик?
Аврора проследила за её взглядом — оказывается, у того здания есть название.
— После обеда пусть ждут меня там.
После обеда.
http://bllate.org/book/5989/579858
Готово:
