Аврора шла следом за Джени по винограднику. Подняв глаза вдоль лоз, она поняла: всё поместье вытянуто узкой полосой с севера на юг — южная часть выше, северная ниже. На юге поднимался склон одного из отрогов хребта Шицзи, а на севере, в низине, тихо журчала речушка, берущая начало в горах. Если её догадка верна, почва здесь делится примерно на три типа, и на такой земле без труда можно выращивать четыре-пять сортов винограда.
Площадь виноградника составляла около ста му — по земным меркам это гарантировало урожай не менее ста тысяч бутылок вина в год. Какое очаровательное частное винодельческое поместье!
Она едва сдерживала волнение — всё это теперь принадлежит ей!
Она уже влюбилась в это место и потому совершенно не могла мириться с тем, как поступал Чарли.
Пока они неспешно бродили между рядами лоз, Аврора и Джени болтали ни о чём, и за это время Аврора узнала немало о прошлом Джени и истории поместья. Отец Джени, Томас, всю жизнь занимался выращиванием винограда. Её мать умерла вскоре после родов от сильного кровотечения. Джени всегда мечтала о Хайшане и надеялась однажды стать настоящей горожанкой. Разумеется, она не понимала, почему мисс Фэннинг выбрала для жизни такую глушь. Неподалёку от задних ворот поместья Бокажю, у самой речки, располагалась деревушка всего из десятка домов, и в сезон сбора урожая оттуда нанимали женщин, чтобы помогали собирать виноград.
— Папа, — вдруг замедлила шаг Джени и посмотрела налево.
Между соседними лозами стоял мужчина средних лет и аккуратно обрывал лишние листья и слабые побеги. На лице его играло такое нежное выражение, будто он заботился о собственном ребёнке.
Услышав голос дочери, он поднял голову и строго произнёс:
— Джени, опять улизнула лентяйничать?
Аврора точно заметила краткое замешательство на лице отца Джени, когда тот увидел её. Раз уж многие говорили, что она похожа на мать, он наверняка узнал её — ведь он же всё это время работал в поместье Бокажю.
Она сделала пару осторожных шагов вперёд, стараясь не задеть виноградные лозы, и, остановившись на месте, вежливо кивнула:
— Добрый день, мистер Томас. Я — Аврора Фэннинг. Приехала принять поместье Бокажю.
На лице Томаса отразилось искреннее изумление. Его загорелое от ветра лицо исказилось странным выражением, затем глаза прищурились, а зубы блеснули на солнце, и он громко рассмеялся:
— Ах, Чарли, Чарли! Теперь-то посмотрим, как ты выкрутится! Всё ходил передо мной важным господином, будто я не знаю твоей подноготной!
Он с силой сплюнул на землю, а затем, с виноватым взглядом, обратился к Авроре:
— Когда он объявил об этом в поместье, я сразу же послал письмо мистеру Фэннингу. Не знаю, почему так и не получил ответа. Думал, мистер Фэннинг согласен.
Джени вдруг опустила голову и медленно начала пятиться назад.
Томас, всё ещё взволнованный, продолжал:
— Неужели письмо не дошло? Я ведь велел Джени отправить его… Джени!
Она, словно испуганный олёнок, подскочила и спряталась за спиной Авроры:
— Я выбросила его.
— Ты!.. — в его глазах вспыхнул гнев, и он начал бормотать: — Вот почему мистер Фэннинг не ответил… Из-за тебя… Как ты могла быть такой нерасторопной!
Он теребил пальцы, и, если бы не находился среди виноградных лоз, наверняка бросился бы душить эту безответственную девчонку.
Джени выглянула из-за спины Авроры и взволнованно воскликнула:
— Я нарочно его выбросила! Я не хотела, чтобы со мной случилось то же, что с Джоном — остаться без отца! И не хотела жить, как семья Медока, — голодать каждый день! Чарли бы уволил тебя, и нам негде было бы жить, нечего есть! Папа, разве ты не понимаешь, как мне было страшно? В те дни по поместью бродили те самые маги-людоеды, и я их ужасно боялась!
Аврора мягко успокоила её:
— Ты сделала всё, что могла. Не вини себя. Вся вина лежит на Чарли. Я уже послала за ним, чтобы всё прояснить. А виноградникам поместья по-прежнему нужен твой заботливый уход. Скажите, мистер Томас, не могли бы вы проводить меня в винный погреб?
Он глубоко вздохнул:
— Свет не оставил нас! Наконец-то злодеяния Чарли вышли наружу. Зовите меня просто Томас. Прошу, за мной.
На противоположной стороне виноградника в ряд стояли несколько одноэтажных каменных строений. Томас открыл самую большую деревянную дверь в центре, и перед ними предстали дубовые стеллажи с бутылками вина.
Он нажал на металлическую кнопку слева от стены, и две створки металлической панели с лёгким скрипом разъехались в стороны. За ними оказался лифт. Они вошли внутрь, и лифт начал медленно опускаться.
Через некоторое время он доставил их в погреб, расположенный на глубине двадцати метров. Повсюду тянулись сводчатые коридоры из крупных каменных блоков. Температура в погребе круглый год держалась на отметке двенадцать градусов, и вдоль стен молчаливо выстроились гигантские дубовые бочки. Магические настенные светильники загорались мягким светом лишь тогда, когда кто-то проходил мимо.
Аврора, укутанная в короткий плащ, чувствовала здесь прохладу и сырость. Подняв руку, она ощутила лёгкое движение воздуха сверху.
Томас шёл рядом и рассказывал: погреб вырублен в скале, среднегодовой объём производства — около шестидесяти тысяч бутылок, по десять тысяч на каждый сорт. Он также предупредил Аврору, что в последние годы урожайность винограда снижалась — и из-за проблем с водоснабжением, и из-за недостатка рабочих рук. Чарли сознательно сокращал масштабы производства.
Пройдя мимо ряда бочек, возле которых стояла короткая лестница, Томас пояснил, что в них бродит сок, отжатый в прошлом году. Завернув за угол, Аврора с удивлением заметила нечто странное: коричневые бутылки стояли не горизонтально, а перевёрнутыми горлышками к каменной стене. Томас поспешил объяснить — это его собственная идея прошлого года: он решил экспериментировать с новым видом вина, добавляя сахар в белое. Всё это он делал тайком от Чарли.
Этот белый виноматериал, прошедший первичное брожение, частично переливали при низкой температуре в бутылки, куда добавляли дрожжи и сахар для вторичного брожения. Проблема заключалась в том, как удалить образующийся осадок.
Аврора улыбнулась. В Хайшане, проводя расследование, она никогда не слышала о таком виде вина, как шампанское. Похоже, первая бутылка шампанского в этом мире появится именно в поместье Бокажю. Пора немного ускорить процесс.
— Томас, у меня есть идея, — сказала она, показывая руками треугольную подставку. — Сделайте отверстия по диаметру горлышка бутылки и вставьте бутылки вверх дном. Затем будем поворачивать их, чтобы осадок собирался в горлышке. Это вино будет игристым благодаря вторичному брожению дрожжей. Можно назвать его игристым вином… хотя, строго говоря, оно и не совсем вино.
Томас выглядел смущённо: он не ожидал, что его спонтанная задумка получит одобрение мисс Фэннинг. Но, услышав, что его творение могут исключить из категории вин, он внезапно занервничал.
— Вы замечательный винодел! — с воодушевлением сказала Аврора. — В поместье Бокажю появится новый сорт. Вино радости, смеха и праздника. Назовём его шампанским!
Он представил себе, как вылетает пробка, и тысячи пузырьков с пеной бьют фонтаном под радостные возгласы празднующих. Томас тоже обрадовался — «шампанское» звучит прекрасно.
— Мы можем попросить Медока сделать такие деревянные подставки. Он лучший плотник в деревне.
— Отлично, — про себя подумала Аврора, — всем, кто сохранил память о моей матери, обязательно нужно возместить ущерб.
Когда они вышли из погреба, солнце уже стояло в зените. Жаркие лучи палили землю, и молодые зелёные листья поникли, скрутившись по краям. Климат деревни Озерное Озеро действительно отличался от хайшаньского: здесь летом жарко и сухо, а зимой мягко и дождливо — идеальные условия для винограда.
Джени вытирала пот со лба и, увидев их, облегчённо улыбнулась:
— Папа, вы так задержались! — Она вежливо напомнила Авроре: — Мисс Фэннинг, пора обедать.
В столовой их уже поджидал маг Фили. Он скучал, играя язычком пламени на кончике пальца, и, завидев Аврору, воскликнул:
— Здесь невыносимо скучно! Завтра я уезжаю! Когда понадобится — приеду забрать то, что мне причитается. Ах да! Зин сказал, что сегодня днём привезёт этих мошенников.
— Здесь, конечно, не так оживлённо, как в деревне Озерное Озеро, — ответила Аврора, одновременно удивлённая и обрадованная. Значит, у них есть тайная связь. Она осторожно подбирала слова, лишь бы не случилось нового срыва — чем скорее этот опасный господин уедет, тем лучше.
— Но перед отъездом, — он бросил на Аврору насмешливый взгляд, уголки губ дрогнули, — мне нужно как следует проучить того, кто посмел посягнуть на моё.
«Нет!» — чуть не вырвалось у неё. В голове мгновенно возник ужасный образ: человек, корчащийся в огне. Если Фили «проучит» Чарли, от него вряд ли что-то останется целым. А ей ещё нужно получить от него важную информацию! Она опустила голову, стараясь успокоиться, и осторожно заговорила:
— Мне необходимо выяснить у Чарли всё о поместье Бокажю. Может, вы пока съездите в деревню Озерное Озеро? Джени говорила, что Праздник Солнечной Рыбы скоро заканчивается.
Он с насмешливой улыбкой посмотрел на неё:
— Боишься, что я его убью? Слишком добрая — легко можно получить удар в спину.
— Спасибо. Как только получу нужные сведения, всё остальное уточню у Зина. Уверена, у него найдутся разумные советы.
Аврора искренне не выносила этого человека: в его мире, похоже, только мёртвые решали все проблемы.
— Хм, — фыркнул он, и звук этот выгнулся в конце, как кошачий хвост. Больше он ничего не сказал и принялся за обед.
Изначально запланированная на послеобеденное время поездка с Томасом в соседнюю деревню теперь откладывалась до завтра. Нужно было подготовиться к допросу Чарли. Двух женщин, которых вчера заперли, Аврора велела Джени привести к ней. Она решила применить метод «пряника и кнута»: сначала описала мага как демона-людоеда. Эффект превзошёл ожидания — женщины упали на колени, дрожа всем телом и заливаясь слезами. Затем Аврора строго пригрозила им и велела держать язык за зубами, после чего отпустила домой.
После обеда началось томительное ожидание. Аврора нервно расхаживала по гостиной: от дверного косяка до окна, потом поворот и до дивана. В голове она снова и снова репетировала, что скажет Чарли, как вытянет из него максимум информации и добьётся наилучшего результата.
Сидевшие в комнате миссис Фейн и Джени тоже нервничали, тревожно наблюдая, как Аврора метается, словно загнанное в клетку животное.
— Может, поговорим о чём-нибудь? — не выдержала миссис Фейн, облизнув пересохшие губы. — У Чарли есть жена и дети, не так ли? Помню, единственный раз, когда я его видела, он был моих лет.
Джени, бросив взгляд на погружённую в размышления Аврору, тихо ответила:
— Да, я видела Хайлу. Её платье было самым красивым из всех, что я видела, а драгоценности — самыми яркими.
Аврора словно что-то вспомнила и, улыбнувшись, обратилась к Джени:
— Ты раньше знала Хайлу? Пойдём, поговорим в другом месте.
Джени последовала за Авророй наверх, в её комнату.
Она увидела, как Аврора подошла к туалетному столику у окна и достала небольшую шкатулку. Голубой атласный футляр был украшен вышитой надписью «Белан». Джени встала у стены, сердце её тревожно забилось: она не знала, о чём хочет спросить эта хайшанская госпожа.
Аврора поманила её ближе и открыла крышку шкатулки. На тёмно-синем бархатной подкладке лежали жемчужные серёжки цвета слоновой кости, мягко переливаясь. Таких украшений у Авроры было ещё несколько коробочек — это были подарки от ювелирной лавки «Белан» за проданные драгоценные камни. Она совершенно точно заметила, как в глазах девушки вспыхнуло восхищение и жадное желание.
Аврора не спешила закрывать шкатулку, позволяя Джени как следует насладиться видом, а затем соблазнительно предложила:
— Примерь.
Джени была очарована серёжками. Пусть они и не сияли так ярко, как малахитовые у Хайлы, но их нежный блеск и гладкая поверхность завораживали. В деревне Озерное Озеро иногда встречались жемчужные мидии, и Джени видела в местной лавке жемчужные ожерелья, но ни одно из них не было таким ровным и сияющим.
Услышав разрешение мисс Фэннинг, она дрожащим голосом спросила:
— Правда можно? Они такие красивые…
http://bllate.org/book/5989/579857
Готово:
