— Твоя память и впрямь замечательна, — сказала она, натянуто растянув губы в улыбке.
Фили вдруг резко схватил её за запястье, перевернул ладонью к лицу и медленно провёл тыльной стороной по щеке:
— Зин предупредил меня не трогать тебя, но в этот раз… — Он прищурился, будто вспомнил что-то приятное. — Сегодня ночью я возьму причитающиеся мне проценты.
Она рванула руку, но вырваться не смогла. Как она вообще умудрилась навлечь на себя этого демона, для которого человеческая жизнь — ничто? В голове стояла растерянная пустота.
Клац! Звонкий хруст металла заставил всех обернуться. Зин выхватил длинный меч и одним ударом перерубил цепь на железных воротах, после чего распахнул их.
Маг фыркнул и весело свистнул:
— Так-то проще.
Глядя, как Зин быстро направляется к перепуганной крестьянке, Аврора почувствовала, как сердце её сжалось. Её взгляд метался между ними, и она начала подозревать, что Зин тоже может лишить их жизни.
— Он слишком много думает, всё время колеблется, — произнёс Фили, поправляя плащ и направляясь к воротам.
Когда Зин оглушил обеих женщин, Аврора наконец перевела дух. По крайней мере, он не станет убивать невинных, как этот маг. Вздохнув, она подумала, что её представления о добре и зле, похоже, стали особенно хрупкими после всего пережитого.
Миссис Фейн была настолько потрясена происходящим, что побелела, словно лист бумаги, и вот-вот должна была рухнуть на землю.
Связав без сознания находящихся крестьянок, Зин ловко скомандовал остолбеневшему вознице, чтобы тот запер их в деревянном домике у ворот. Затем приказал магу как можно скорее убрать обгоревшие останки.
Ступив на территорию поместья Бокажю, Аврора смотрела на бескрайние ряды виноградных лоз и чувствовала бурю противоречивых эмоций. Это точно не тот способ появления, к которому она готовилась!
На дальней каменной стене мелькнула тень, которая как раз собиралась перелезть через неё. Растерянный возница растерянно выкрикнул:
— Там кто-то!
— Пусть идёт. Кому-то же надо доставить письмо, — равнодушно бросил Зин, даже не глянув в ту сторону.
Аврора немедленно окликнула господина Зина. Ждать, пока мистер Чарли сам явится сюда, было бы слишком пассивно. Усадив миссис Фейн у столба, она отвела Зина в сторону.
— Нельзя позволить ему уйти с этим известием.
Зин, казалось, не проявлял интереса к её предложению:
— Почему? Разве не удобнее, если этот самозванец, называющий себя хозяином поместья, сам явится к нам?
— Мне нужна ваша помощь, — сказала она, подняв глаза на высокого мужчину перед собой и искренне попросила: — Проследите за ним и приведите Чарли обратно.
Он изогнул губы в странной усмешке, и шрам на брови стал выглядеть ещё зловещее:
— Во-первых, почему я должен рисковать ради тебя? Во-вторых, я вовсе не уверен, что справлюсь с твоей просьбой.
Она тихо вздохнула — так, будто брошенный зверёк пытался вернуть своего хозяина жалобным писком. Девушка нахмурилась, задумалась на мгновение, а затем уверенно заявила:
— Я верю в ваши способности, господин Зин. Тот, кому подчиняется Фили, не может быть заурядной личностью. К тому же… почему такой могущественный человек, как вы, добровольно стал телохранителем ничем не примечательной девушки вроде меня?
Умная девчонка, но пока недостаточно. На самом деле, он вполне мог остановить Фили, но позволил ему действовать. Он хотел посмотреть, как поступит мисс Фэннинг, достойна ли она полной самоотдачи Таньи. Узнав от Таньи в общих чертах замысел мисс Фэннинг, он решил, что обе женщины сошли с ума! Если нет сил — не строй грандиозных планов.
Он молча ждал, что она скажет дальше.
— Я всегда считала госпожу Фейн своей родной, — неожиданно сменила тему Аврора. — Я хочу, чтобы она была счастлива. Лучшее, что могло бы случиться с ней, — это найти честного и надёжного человека, который позаботится о ней. Но сегодняшние события, боюсь, полностью исказят её мнение о вас, господин Зин. А я могу свести к минимуму этот негативный эффект.
Он с интересом посмотрел на Аврору, старающуюся сохранять спокойствие:
— Это гарантия полного содействия?
— Нет, вы неправильно поняли, — широко раскрыла она глаза, будто услышала нечто невероятное. — Я гарантирую лишь то, что не буду вмешиваться и не стану сеять раздор. Госпожа Фейн имеет право сама решать, чего она хочет.
— Договорились.
Солнце уже скрылось за горизонтом, и тёмные силуэты гор нависли над поместьем Бокажю. Наблюдая, как Зин с невероятной скоростью покидает поместье, Аврора немного успокоилась. Обернувшись, она увидела, что маг Фили стоит на том же месте с переменчивым выражением лица.
Теперь, когда Зин — её защитник — ушёл, здесь больше некому было сдерживать мага. «Много вшей — не чешутся, много долгов — не давят», — подумала она, решившись идти навстречу беде.
Подойдя к ней, Фили ничего не сказал, а просто развернулся и повёл всех к трёхэтажному особняку.
Дверь на первом этаже открылась изнутри. На пороге стояла девушка лет шестнадцати-семнадцати, нервно выглядывая наружу. На голове у неё был белый платок с синими цветочками, а пышная фигура натягивала серо-глиняное хлопковое платье до предела.
— Мистер Чарли бывает в винодельне только в конце месяца, — заикаясь, сказала она, робко оглядывая вошедших. — Джени ничего не видела.
— Умница, — прошептал маг, проходя мимо, и шлёпнул её по ягодице, вызвав испуганный всхлип. — Приготовь ужин и несколько комнат для гостей.
После скромного ужина все поднялись на второй этаж, чтобы отдохнуть. Комната Авроры выходила окном прямо на въезд в поместье. Стоя у окна, она видела, как маг командует возницей, чтобы тот починил сломанный замок. Иногда он всё же делал что-то полезное.
Свежий горный ветерок колыхал занавески. Дальние горы и ближние виноградники окутались туманной дымкой. Где сейчас Зин? Уже нашёл ли дом Чарли? Погружённая в тревожные размышления, она вдруг вздрогнула — перед ней, вплотную к стеклу, возникло увеличенное лицо Фили.
Он парил в воздухе у её окна и бесстрастно спросил:
— Ты ждала меня? Я предпочитаю красные шёлковые ночные сорочки.
Аврора обхватила себя руками и отступила на несколько шагов, испуганно глядя, как маг неторопливо входит в комнату. Она ведь вовсе не ждала его! Внезапно она почувствовала благодарность к плотной ткани своей ночной рубашки.
Не спрашивая разрешения, он уселся в кресло у окна. Увидев её напуганное выражение, Фили лёгким смешком произнёс:
— Мы просто займёмся чем-нибудь приятным. Почему ты ведёшь себя так, будто я собираюсь тебя убить?
Она лихорадочно огляделась, пытаясь найти способ выйти из положения:
— Простите, сегодня я очень устала от дороги. Может, отложим до другого раза?
— Я считаю, что сегодня — прекрасное время, — сказал он и мгновенно оказался перед ней, прижав к стене.
Холод камня медленно проникал сквозь одежду в спину. Она отчаянно пыталась вырваться, но Фили уже вставил ногу между её коленями, и его губы медленно скользнули по её ключице, а горячее дыхание обжигало шею:
— Будь умницей. Не заставляй меня прибегать к верёвкам или чему-то подобному. Или, может, тебе это нравится?
Услышав его слова, она замерла, крепко стиснув зубы на нижней губе.
Его взгляд упал на её пунцовые губы, и в глазах вспыхнул тёмный огонь. Он тут же перенёс внимание на её рот.
Как только она почувствовала прикосновение чего-то влажного, Аврора резко оттолкнула его. Сердце заколотилось. Что делать? Она не хотела ни при каких обстоятельствах вступать в связь с этим бездушным убийцей.
— Подождите! Выслушайте меня! — выдохнула она, глядя ему прямо в глаза. — Вы собираетесь стать моим женихом?
Лицо мага исказилось от раздражения — его явно выбили из колеи. Услышав её вопрос, он изумлённо воскликнул:
— Что за чушь! Откуда такие слова? Ты так говоришь каждому мужчине, который просит тебя лечь с ним?
Затем он странно посмотрел на неё и провёл пальцем по щеке:
— Неужели ты ещё девственница? Но я слышал, что в Хайшане барышни соревнуются, у кого больше поклонников.
Заметив его колебания, Аврора решила воспользоваться моментом:
— Верно! Для меня первая близость — нечто священное. Если между нами что-то случится, я непременно найму убийц, чтобы устранить каждую женщину, с которой вы будете связаны. Я принадлежу только ему, и он — только мне!
Фили замер, явно ошеломлённый её заявлением. Наконец он разжал пальцы и разочарованно бросил:
— Как скучно.
Он вышел в коридор, и оттуда донёсся женский вскрик. Аврора выглянула — это была Джени, стоявшая в коридоре и потирающая лоб. Нос у неё покраснел, глаза наполнились слезами, и она смотрела на Фили с жалобным выражением.
Она подслушивала! Аврора нахмурилась. Что ей нужно? Но следующее, что произошло, поразило её ещё больше. Фили бросил на служанку многозначительный взгляд, и та, застеснявшись, последовала за ним в соседнюю комнату. Вскоре сквозь дверь донеслись её страстные стоны.
Авторское примечание: Вчера были технические неполадки, не могла зайти в админку, поэтому публикация задержалась на день.
***
Зайдя в комнату госпожи Фейн, Аврора обнаружила, что та действительно озабочена. Успокоив её и развеяв сомнения относительно господина Зина, Аврора вернулась к себе.
На следующее утро Джени расторопно приготовила завтрак.
Столовая находилась на первом этаже, напротив неё через лестницу открывался вид на гостиную, в которую все вошли накануне вечером. Джени нервно вытирала тряпкой покрытый лакированной тканью длинный стол и заикаясь объяснила, что в кухне мало продуктов, поэтому она смогла приготовить лишь это. Перед каждым она поставила тарелку с золотой каемкой, а затем раздала вилки.
В корзине лежали продолговатые буханки хлеба с сероватыми пятнами и желтоватым оттенком — видимо, муку плохо просеяли. Аврора мысленно убеждала себя, что это просто овсяный хлеб, натуральный и богатый клетчаткой! На вкус он оказался терпимым, несмотря на редкие песчинки, которые иногда попадались, особенно в сочетании с сыром.
Зато яичницу она готовила мастерски. Белок с хрустящими краями обрамлял мягкое полусферическое яйцо, и, проткнув его вилкой, можно было увидеть, как из него вытекает жидкий желток.
После завтрака Аврора не спешила уходить из столовой и поманила к себе Джени. Она решила выведать у служанки хоть что-то о поместье Бокажю.
— Я — Аврора Фэннинг. Моя мать когда-то была хозяйкой этого поместья, а теперь оно принадлежит мне, — с улыбкой сказала она, глядя на девушку, стоявшую в отдалении.
— Да, мисс Фэннинг, — ответила Джени, не поднимая глаз и глядя себе под ноги.
— Подойди поближе, — мягко попросила Аврора. — Сколько ты здесь живёшь? Какой человек мистер Чарли?
Джени сделала пару шагов вперёд, на миг подняла глаза и снова опустила их:
— Я родилась здесь и никогда не уезжала. Помню, мне было лет девять или десять, когда мистер Чарли объявил в поместье, что теперь всё это принадлежит ему.
Умная девочка — сразу поняла, чего хочет Аврора. Если её слова правдивы, значит, Чарли заявил о своих правах на поместье лишь через год после исчезновения матери.
Согласно описанию госпожи Фейн, когда поместье ещё принадлежало роду Гелднеров, Чарли уже работал здесь. Теперь у Авроры было две гипотезы. Либо он просто хотел похвастаться перед работниками, сохранив при этом внешне имя матери, но забирая прибыль себе. Либо — что хуже — он открыто объявил всем, что теперь он хозяин поместья.
Если верна вторая версия, Аврора резко встала и сказала Джени:
— Покажи мне поместье.
Стены столовой были украшены позолочёнными панелями, поблекшими от времени. Через открытые окна сверху открывался вид на бескрайние зелёные виноградники. Под утренним солнцем лозы, аккуратно подвязанные к низким шпалерам, стояли ровными рядами, словно солдаты на параде, ожидающие её осмотра.
Май — время, когда виноград активно наращивает листву и выпускает цветы. Кусты достигали пояса, а стволы толщиной с лодыжку были обрезаны в форме буквы «Т». На каждой ветке оставляли два-три глазка, из которых уже выросли сочные побеги и листья размером с ладонь. Судя по опыту, этим кустам было не меньше двадцати лет.
http://bllate.org/book/5989/579856
Готово:
