На следующий день отправились в путь на двух повозках: Аврора и госпожа Фейн ехали во второй, а священник и Зин — в первой. Когда путники уже готовились садиться, неожиданно появился маг Фили. Оказалось, он и был тем самым наёмником, о котором упоминал Зин.
Заметив неловкость Авроры, госпожа Фейн при первой же возможности спросила об этом у господина Зина и получила заверение, что тот не станет вести себя неуместно.
Изначально вместе с ними должен был отправиться и старый священник из монастыря Северного Уезда, мистер Сетт, но он не успел собрать все необходимые вещи и решил отложить поездку.
Теперь, когда у них появились надёжные телохранители, женщины решили не заезжать в Локс-Стар, а напрямую пересечь лес.
Древний лес Гулудин оказался настолько обширным, что на его преодоление ушло больше недели. По пути каравану пришлось делать привалы, и однажды на них напали крупные звери — леопарды и бурые медведи, но Зин и маг Фили легко справились с ними. Когда же перед путниками предстали красноватые вершины хребта Шицзи, все поняли: деревня Озерное Озеро уже близко.
Автор говорит: «Недавно мысли будто застряли, да и статистика рассказа не радует. Хорошенько подумаю над сюжетом в Озерном Озере. Эта часть посвящена в основном спокойной жизни и управлению хозяйством».
☆
Глубокое ущелье начиналось у подножия хребта Шицзи и извивалось вперёд, сопровождая реку, словно серебряную ленту. На противоположном берегу крутые склоны, усыпанные зелёной растительностью, местами обнажали красноватые скалы и почву. Аврора давно откинула занавеску и любовалась пейзажем за окном. Увидев красный слой почвы, она сразу задумалась: не вулканическая ли это порода? Если, конечно, в этом мире вообще существуют вулканы.
Погружённая в созерцание великолепных пейзажей, она вдруг заметила между деревьями на том берегу нечто похожее на людей. Присмотревшись внимательнее, она всё больше сомневалась, что это действительно люди! Госпожа Фейн тоже пригляделась и побледнела.
— Это гоблины, — с отвращением пояснила она. — Они ничем не отличаются от диких зверей, с ними невозможно договориться — они просто съедают всё живое, что попадается им на глаза. Раньше жители деревни Озерное Озеро нанимали авантюристов, чтобы выгнать и уничтожить этих тварей, но, видимо, без толку.
Повозка два дня шла по ущелью. С каждым пройденным километром Аврора всё яснее ощущала смену времён года — будто переход от ранней весны к её закату. Безоблачное небо было глубоко-синим, а солнце нещадно пекло всё вокруг. Температура в карете стремительно росла, и девушка расстегнула верхнюю пуговицу на платье, энергично размахивая складным веером.
Она уже начала проклинать эту бесконечную дорогу, медлительность экипажа и невыносимую жару, заставлявшую её обливаться потом, как вдруг за поворотом, миновав несколькометровый красный валун, перед ней открылось зрелище, заставившее забыть обо всём.
Озеро Озерное Озеро лежало перед ней, гладкое и неподвижное, словно огромный цельный кусок хрусталя, уложенный в каменную чашу. Его окружали сочно-зелёные деревья и ряды белых домиков с красной черепицей. Река, пробиравшаяся сквозь ущелье, поворачивала у валуна и устремлялась прямо к озеру, но у самого берега её встречала искусственно возведённая плотина, заставляя воды послушно стекать в озеро через специальный канал под плотиной.
Когда повозка выехала на насыпь плотины, Аврора увидела на другом берегу за красными крышами высокую колокольню церкви. Вдоль плотины шли резные каменные перила, на которых развевались разноцветные флаги. Издалека доносились радостные крики и смех — казалось, в деревне праздновали какой-то праздник, и всё Озерное Озеро было оживлённым и шумным.
Госпожа Фейн лёгким движением хлопнула себя по лбу и улыбнулась:
— Совсем забыла! В мае как раз проходит Праздник Солнечной Рыбы.
Аврора только теперь обратила внимание, что на флагах изображены рыбы, окружённые разноцветными лучами света.
— Почему праздник связан именно с рыбой? — спросила она, глядя на озеро и думая про себя: «Неужели она особенно вкусная? Тогда на обед обязательно закажу попробовать». Кулинарные открытия всегда были одной из главных причин её путешествий.
— В мае огромное количество солнечной рыбы из реки устремляется в Озерное Озеро. У неё золотистая чешуя, поэтому это зрелище стало одной из главных достопримечательностей озера. Каждый год сюда приезжает множество туристов, чтобы увидеть это собственными глазами.
Праздник был шумным и весёлым, но когда повозка остановилась у гостиницы, выяснилось, что из-за праздника все комнаты заняты. Поскольку они выехали в спешке, никто заранее не предупредил управляющего винодельни. Аврора рассчитывала сначала встретиться с ним в деревне, а затем постепенно приступить к делам винодельни. Однако из-за праздника им пришлось отправляться в поместье ещё днём, чтобы успеть добраться до заката.
Все вышли из повозки и направились в таверну пообедать.
Зин уверенно пробирался сквозь толпу и провёл дам к столику у окна.
Аврора отодвинула тяжёлое деревянное кресло, не обращая внимания на его потёртости и царапины, и села. Окружающие посетители на миг заставили её почувствовать себя героиней фильма «Властелин колец». Слева сидел коренастый воин-дварф, за спиной которого висел железный молот, почти такой же высокий, как он сам; справа расположился серебряноволосый эльф с заострёнными ушами, на руке которого покоился изумрудный деревянный лук — явно стрелок. К сожалению, лица эльфа не было видно, и Аврора уже внутренне сокрушалась, что не увидит знаменитой эльфийской красоты, как вдруг напротив неё уселся маг Фили.
Он был одет в единый тёмно-красный плащ и, сев за стол, откинул капюшон, закрывавший половину лица. Затем он приподнял бровь и, криво усмехнувшись, уставился на Аврору.
С тех пор как Зин поговорил с Фили, тот больше не совершал никаких навязчивых действий, однако в его словах и взглядах всё ещё чувствовалась вызывающая дерзость. Аврора решила воспринимать это как бесплатное дополнение к услугам телохранителя и старалась игнорировать.
— Что желаете заказать? — быстро спросила официантка, протиснувшись к их столику с деревянным подносом. — Попробуйте пирожки с мясом свинины Шицзи! Почти все гости, приезжающие в Озерное Озеро, берут именно их.
Зин быстро заказал для каждого по пирожку с мясом, грибы с пореем под сливочным соусом и красное вино — всё это считалось местными деликатесами.
Официантка игриво подмигнула двум мужчинам за столом, покачала пышной грудью и томно спросила:
— Ещё что-нибудь?
Аврора, оперевшись подбородком на ладонь, не могла не заметить, как при каждом наклоне девушки из глубокого выреза её платья вываливалась половина груди. Вспомнив выражение лица госпожи Фейн, она тут же вспомнила о своём намерении.
— У вас есть блюда из солнечной рыбы? — спросила она, запрокинув голову.
— Да кто её вообще ест?! — изумился маг, уставившись на Аврору.
Священник, видя её замешательство, терпеливо пояснил:
— У этой рыбы слишком много костей, её никто не ест — можно легко подавиться.
Официантка повысила голос, чтобы вернуть внимание всей компании:
— На самом деле у нас есть блюдо из солнечной рыбы. Повар сказал, что тому, кто съест всю рыбу целиком, всё остальное в заказе будет бесплатно!
— Тогда принесите одну порцию, — с лёгкой усмешкой ответила Аврора. Для заядлого гурмана с китайскими корнями костлявая пресноводная рыба — не проблема!
Фили тоже заинтересовался:
— И мне такую же, — бросил он, бросив на официантку многозначительный взгляд.
Вскоре перед ними поставили по целой рыбе на блюде.
Остальные посетители таверны, увидев это, в изумлении стали подходить поближе.
— Свет! Да у неё даже голову и хвост не убрали! Какая гадость!
— А ты разве не ел жареную рыбу? Там ведь тоже остаются голова и хвост!
— Да какая разница! Это же повар приготовил. К тому же у жареной рыбы кости хрустят и легко жуются, а тут кости проткнут тебе горло!
— Эта девушка осмелилась есть — а ты, оказывается, трус!
Аврора с трудом сдерживала волнение, глядя на рыбу в тарелке. Широкое тело рыбы было очищено от золотистой чешуи, а на спинке сделан один продольный надрез. Вокруг лежали чёрный соус и зелёный лук. Если она не ошибалась, перед ней был классический китайский паровой судак!
Миссис Фейн тревожно сжала её руку:
— Лучше не ешь. Кто так готовит рыбу? Этот повар сошёл с ума!
Аврора пожала ей руку в ответ, успокаивающе улыбнулась и приступила к трапезе. Вилка опустилась на брюшко рыбы, и она аккуратно отделила мясо от рёбер, погрузив его в соус, после чего набрала полную ложку.
Все наблюдали, как она отправила первую ложку в рот, и с затаённым дыханием ждали её реакции. Мясо оказалось нежным и упругим, приготовленным в самый раз. Лишь соус был немного кисловат — видимо, здесь не знали про имбирь для устранения запаха тины и использовали лимонный сок.
Сначала она съела всё брюшко, затем, под восхищённые возгласы зрителей, перешла к спинке. Рыба была небольшой, и вскоре она уже разделывалась с хвостом. Люди с изумлением наблюдали, как она ловко выбирает мясо и аккуратно выплёвывает кости, и начали восторженно перешёптываться.
Маг сначала внимательно проследил за её действиями, а затем попытался повторить то же самое со своей рыбой. Брюшко оказалось ещё терпимым — костей почти не было, хотя лёгкий рыбный запах его слегка смущал. Но когда он добрался до спинки, началась настоящая пытка! Обилие мелких костей заставило его перемолоть всё во рту и выплюнуть комок. Это было не едой, а издевательством над собственным ртом. Маг сдался.
Аврора же уже закончила есть. Толпа вокруг зааплодировала и загудела. Хозяин таверны протиснулся сквозь толпу, объявил, что весь их заказ бесплатный, и вручил Авроре карточку. Он пояснил, что это карта на скидку двадцать процентов от повара, а также выразил желание познакомиться с ней лично — ведь повар надеялся найти единомышленника, умеющего готовить китайскую кухню. Аврора, конечно, с радостью согласилась.
После обеда священник распрощался с попутчиками. Аврора и остальные снова сели в повозку и отправились дальше, к поместью Бокажю.
Солнце уже скрылось за деревьями, оставив лишь несколько тёплых лучей. Сквозь кроны деревьев мелькали золотистые отсветы и серо-белая каменная стена, которая тянулась вперёд и упиралась в две закрытые чугунные ворота с изящной кованой решёткой.
Поместье Бокажю.
Аврора вышла из повозки. За воротами виднелась дорожка из чёрно-серой брусчатки, ведущая прямо к трёхэтажному белому особняку. По обе стороны росли аккуратные ряды виноградных лоз.
Зин подошёл к воротам и громко постучал в кольцо.
Из сторожки рядом вышел невысокий мужчина средних лет и настороженно посмотрел на них:
— Вам кого?
Госпожа Фейн шагнула вперёд:
— Это мисс Фэннинг, владелица поместья Бокажю. Позовите управляющего Чарли.
— Да вы, часом, не шутите?! — широко распахнул глаза сторож. — Мистер Чарли и есть хозяин Бокажю!
Он окинул взглядом всех стоявших за воротами, отступил на шаг назад и с насмешкой произнёс:
— Если эта «мисс» — хозяйка поместья, то я, выходит, мэр Озерного Озера! Бокажю не принимает странников — убирайтесь отсюда.
— Позовите мистера Чарли, — нахмурилась госпожа Фейн, подходя ближе к воротам.
— Да кто не знает, что мистер Чарли живёт в роскошном особняке в Озерном Озере! — фыркнул сторож и сделал вид, что собирается уйти. — Не тратьте здесь время. А то как бы волки не появились… деревенщины!
Поместье Бокажю располагалось на пологом склоне хребта Шицзи, и поблизости не было ни одного селения или строения. Как будто в подтверждение слов сторожа, из леса, где уже скрывалось солнце, донёсся протяжный волчий вой, заглушивший последние слова мужчины.
Аврора с ужасом заметила, что сидевший рядом маг внезапно поднял руку. Воспоминания о том ночном красном пламени вновь нахлынули на неё. Она обхватила себя за грудь, пытаясь унять дрожь в теле.
— Подождите, — с трудом выдавила она, глядя на мага с холодным выражением лица.
Огненный шар уже вылетел из его ладони и с невероятной скоростью пронзил ворота, словно те были сделаны из масла, и ударил сторожа в спину.
Раздался пронзительный крик боли. Человек, охваченный пламенем, сделал несколько пошатывающихся шагов вперёд и рухнул на землю, корчась в муках. Огонь не угасал, а становился всё сильнее, пока не превратил его в белесую фигуру из пепла и обугленных костей.
Его вопли привлекли двух женщин, работавших в винограднике. Они подбежали и в ужасе закричали.
— Слишком шумно!
Увидев, что маг снова поднимает руку, Аврора собралась с духом и схватила его за запястье:
— Нельзя. Если всех сожжёшь, в винодельне некому будет работать.
Он долго смотрел на неё ледяным взглядом, а потом вдруг улыбнулся:
— Это уже второй раз, когда ты меня останавливаешь.
http://bllate.org/book/5989/579855
Готово:
