— У меня появилась идея, — оживилась госпожа Фейн, и её глаза засияли. — Я спрошу у Зина: может, он сумеет пригласить тех наёмников, с которыми раньше водился. От Северного Уезда до деревни Локс-Стар всего день пути.
Глядя на её воодушевлённый вид, Аврора сдержала готовый сорваться отказ. Лучше подождать и обсудить этот вопрос всем вместе.
На следующее утро монастырь ожил. Люди из каравана начали пересчитывать припасы и грузить товары обратно в повозки. Аврору тоже пригласили присутствовать — среди груза были и её вещи. Мистер Мэпу проявил заботу и выделил двух работников, чтобы помочь ей с погрузкой.
Пока она руководила тем, как те закрепляли и чинили повозку, вдалеке она заметила, как мистер Лэнстр выходит из леса. Его взгляд прочно зафиксировался на ней, и шаги становились всё быстрее.
Что он здесь делает? Аврора почувствовала тревогу. Если старший Лэнстр уже знает о её планах, ей придётся столкнуться с неловкой сценой, где он будет настаивать на своей роли опекуна.
Он выглядел измождённым. Сначала он вежливо поздоровался, затем сам приказал своим слугам помочь с погрузкой. И лишь потом предложил прогуляться с ней у реки.
Река тихо текла. Время от времени лёгкий ветерок пробегал по глади воды, оставляя за собой едва заметную рябь. Они медленно шли вдоль берега. Аврора чувствовала себя крайне неловко в такой обстановке, особенно учитывая, что Лэнстр чуть не стал её женихом. Она уже собралась что-то сказать, но он вдруг остановился.
— Мой отец тяжело ранен. Умирает, — произнёс он, не отрывая взгляда от воды.
— Ах! — вырвался у неё тихий вскрик, и она прикрыла рот ладонью. — Не верится… Я имею в виду, пусть Свет да пребудет с ним.
Как же здорово! Хотя такие мысли и были не слишком благородны, она не могла сдержать облегчения — будто с плеч свалился тяжёлый груз. Чтобы не показаться бестактной перед этим несчастным сыном, она опустила голову и притворилась, будто разглядывает водоросли в реке.
— Возможно, для тебя это даже к лучшему, — продолжил Лэнстр. — Ведь ты ради этого и сбежала в монастырь Северного Уезда. Теперь ты можешь вернуться в Хайшань совершенно открыто. Обещаю: я не причиню вреда ни имуществу дома Фэннингов, ни тебе самой. Ты по-прежнему останешься уважаемой мисс Фэннинг.
Аврора онемела от его слов. Она бросила на него исподлобья подозрительный взгляд и задумалась: не сошёл ли он с ума от горя? Решила промолчать.
Он, видя её молчание, решил, что она ждёт подробных пояснений, и принялся расписывать свой план, согласно которому он станет её опекуном. Например, объединить имения обоих семей и вести чёткую бухгалтерию. Аврора сможет спокойно жить дома и заниматься тем, что ей угодно, проверяя счета раз в месяц. Даже после женитьбы на мисс Тиас он всё равно будет относиться к ней как к близкому человеку.
Раньше она его терпеть не могла. Но сейчас приходилось признать: любой посторонний, услышав такой план, восхитился бы его благородством. И объективно говоря, это действительно был самый выгодный вариант для обеих семей. Она не могла остаться совершенно равнодушной. Однако, дослушав до конца, весь её внутренний трепет и сомнения мгновенно обратились в пепел. Как это — «близкий человек» после женитьбы?! Ей совершенно не хотелось становиться любовницей или содержанкой. Это было прямым оскорблением.
Когда он закончил, она твёрдо сказала:
— То, что кажется хорошим другим, не обязательно подходит мне. Прямо скажу: это не то, чего я хочу. Ваш план прекрасен, и я благодарна вам за него. Но мне он не нужен.
Лэнстр уставился на неё, и всё его лицо выражало ярость. Он не понимал — с тех пор как встретил Аврору, она постоянно его отвергает. С трудом сдержав раздражение, он спросил:
— Могу ли я узнать, почему вы так прямо и жёстко меня отвергаете? С тех пор как мы познакомились, я ни разу не видел, чтобы вы хоть раз проявили покорность.
— Тогда позвольте и мне спросить, — ответила она, — как вы можете одновременно так заботиться обо мне и при этом меня оскорблять? Прекратите постоянно упоминать, что я стану для вас «близким человеком». Наши отношения не настолько тёплые. Я не понимаю и не принимаю ухаживания женатого мужчины — это было бы несправедливо по отношению к мисс Тиас.
Он выглядел потрясённым. В его глазах читались боль и изумление. Да, она ничего не знала о правде, и он не собирался ей рассказывать. Он хотел навсегда сохранить её в своём сердце. В этот момент он твёрдо решил для себя: если она захочет летать — он соткёт в небе непроницаемую сеть. Это будет достойный вызов!
— Если ты настаиваешь, тебе будет очень трудно. В деревне Озерное Озеро никто не сможет тебе помочь.
— Я с радостью приму эту трудность. Позвольте мне уйти, — сказала она и быстро отвернулась.
Аврора вернулась к повозкам в лесу. Люди из каравана всё ещё загружали товары.
Она решила немного прогуляться — не вернулись ли ещё пастор и Ребекка? Пройдя несколько шагов по протоптанной тропинке, она вдруг увидела приближающегося мистера Лэнстра.
— Мистер Лэнстр, мне казалось, мы уже всё обсудили! — нахмурилась она. Неужели он ещё не сдался?
Его глаза горели, когда он смотрел на девушку:
— Я слышал, что виноградник миссис Фэннинг в деревне Озерное Озеро — самый маленький во всём роду Гелднеров. И уже шесть лет он не производит вина. Ты думаешь, что сможешь заставить его работать? Даже если допустить, что тебе удастся выжать вино этой осенью, кто купит продукцию такого виноградника?
Она, казалось, не придала его словам значения — её взгляд блуждал, то тревожный, то задумчивый. Лэнстр не выдержал:
— Аврора!
— Кто сказал, что нет покупателей? — улыбнулась она и двинулась вперёд. — Вон он идёт.
Раздражённый, он попытался схватить её за руку, но она уже быстро шагнула вперёд, и её голос зазвенел радостно:
— Добрый день, мистер Фили!
В тот самый момент, когда Аврора ломала голову над тем, как ответить на слова Лэнстра о покупателях, она заметила вдали того самого красного мага, который неторопливо шёл в её сторону. За вчерашнее короткое общение он оставил у неё впечатление капризного и безразличного к жизни простых людей человека. Но чтобы избавиться от Лэнстра, ей пришлось воспользоваться его помощью. В конце концов, он всё равно был её клиентом — пусть и очень требовательным.
Наемнический отряд завершил задание, и Фили получил щедрое вознаграждение. Однако его озадачило, что командир вдруг объявил о роспуске отряда и намерении уйти на покой. Если не удастся найти новую команду, ему придётся работать в одиночку. Он попрощался с товарищами и решил заглянуть к своей виноделке — и тут она сама появилась.
— Добрый день, мисс Фэннинг, и вам тоже, мистер Лэнстр, — сказал Фили, заметив своего бывшего нанимателя. Похоже, между ними какие-то отношения? Неужели он её ухажёр? При мысли, что кто-то посягает на то, что принадлежит ему, настроение мага испортилось.
Аврора представила Лэнстру:
— Это и есть мой первый покупатель. Надеюсь, наш разговор на этом закончен.
Фили, уловив намёк, с готовностью стал расхваливать виноградник и будущее вино мисс Фэннинг. Вдвоём они быстро избавились от Лэнстра.
Аврора не ожидала такой поддержки от мага и вдруг подумала, что он не так уж плох — по крайней мере сегодня. Она поблагодарила его и собралась уходить, но Фили улыбнулся:
— Не сочтёте ли за труд прогуляться со мной по лесу?
У неё заболела голова. Неужели опять гулять? Работы не переделать, если целыми днями расхаживать взад-вперёд! Она уже хотела отказаться, но заметила, как лицо мага стало раздражённым.
— Сегодня я вам очень помог, а вы даже на такую малость… — его голос всё выше поднимался на последних словах.
Ей ничего не оставалось, как согласиться.
Когда они шли рядом, Аврора незаметно отодвигалась от него. Она никак не могла забыть его холодный взгляд вчера. Дойдя до угла монастырского здания, Фили вдруг повернулся и внимательно осмотрел её, потом незаметно приблизился.
Вчерашняя растрёпанная и невзрачная девушка исчезла. На голове у неё была повязана светло-голубая шёлковая косынка, из-под которой озорно выбивались чёрные кудри. Голубое платье облегало её изящную фигуру, а в вырезе в форме сердца мелькала белоснежная, пышная грудь. У него пересохло во рту — наверное, просто слишком долго не бывал с женщинами.
— Ты, кажется, меня боишься, — прошептал он и прижал её к стене монастыря. Увидев её испуг, он вдруг почувствовал удовольствие. Вот теперь она похожа на настоящую женщину, а не на ту вчерашнюю самоуверенную девицу, которая так уверенно рассуждала.
Аврора упёрлась ладонью ему в грудь и тихо вымолвила:
— Мистер Фили! Да, я действительно боюсь. Если вы отойдёте на приличное расстояние, я буду вам очень благодарна.
— Благодарна? — усмехнулся он, уголки глаз приподнялись. — Тогда плата за услугу — поцелуй.
Он протянул руку и тыльной стороной ладони нежно коснулся её гладкой, белой щёчки, наблюдая, как та от смущения слегка порозовела. Это напомнило ему драгоценный камень на том самом посохе, о котором он так долго мечтал — такой же ослепительный и завораживающий. Как во сне, он наклонился, чтобы провести языком по её коже и проверить, такая ли она гладкая, как кажется.
Аврора смотрела на приближающееся лицо и чувствовала только сожаление! Как она могла прогнать одного волка, чтобы самой позвать тигра — да ещё такого кровожадного! Её вторая рука крепко сжала рукоять припасенного кинжала. Она колебалась. Она сомневалась. Если вытащит его сейчас — пути назад не будет. Этот человек непременно убьёт её!
Холодная ладонь коснулась её щеки, горячее, тяжёлое дыхание обожгло кожу, и всё тело её покрылось мурашками. Терпеть дальше или сопротивляться? Только сейчас она поняла, что трусиха. Когда Гари касался её, она сразу отталкивала его — ведь знала, что он не причинит вреда. Когда Лэнстр допрашивал её, она могла резко отказать — ведь знала, что он не станет давить. Но перед этим человеком она испугалась.
Он приподнял её подбородок — пальцы ощутили мягкую упругость. Уже готовый поцеловать, он вдруг почувствовал, что не может пошевелиться — чья-то рука крепко сжала его плечо.
Фили замер. Его правая рука опустилась, но внутри уже собирался огненный удар — стоит лишь дождаться подходящего момента, чтобы развернуться.
— Фили! — раздался предостерегающий голос. — Убери огонь.
С досадой он обернулся:
— Зин, снова встречаешься.
Аврора наконец выдохнула — её кинжал так и остался в ножнах. Этот случай глубоко запал ей в душу: без силы ты всего лишь жертва. Она поклялась себе, что это последний раз. Госпожа Фейн быстро подошла и обняла её.
Зин и Фили обменялись несколькими фразами, после чего маг ушёл.
Зин извинился и объяснил ситуацию. Он выразил готовность вместе с несколькими друзьями-наёмниками сопроводить Аврору и её спутников до деревни Озерное Озеро и даже попросил работу на винограднике.
Аврора взглянула на госпожу Фейн и спросила:
— Благодарю вас за помощь, мистер Зин. Госпожа Фейн упоминала, что вы умеете работать в поле. Значит, ухаживать за виноградом вы быстро научитесь.
— Садовник годится, — сразу решила госпожа Фейн.
Днём пастор и Ребекка наконец вернулись в монастырь Северного Уезда.
Поприветствовав друг друга, они заговорили о будущих планах. Пастор, естественно, собирался ехать с ними в деревню Озерное Озеро. Лишь Ребекка молчала о своих намерениях.
— Ребекка, ты поедешь с нами? — с надеждой спросила Аврора. С тех пор как та пообещала научить её приёмам самообороны, случая потренироваться так и не представилось. А после утреннего происшествия желание учиться стало ещё сильнее.
Ребекка почесала нос и виновато улыбнулась:
— У меня на полгода вперёд уже есть работа, так что пока не получится. Но не волнуйся — как только освобожусь, обязательно сдержу обещание.
Аврора расстроилась и осторожно спросила:
— А если я найму тебя?
Вор лишь усмехнулась:
— Конечно! Жду твоего приглашения.
Аврора сразу всё поняла: она пока ещё недостаточно состоятельна.
http://bllate.org/book/5989/579854
Готово:
