Небо пылало багряным пламенем, озаряя лицо Авроры. Страх падения уже миновал, и теперь под её телом будто расстелили невидимый мягкий матрас, медленно опуская её к земле.
На открытой галерее второго этажа она увидела Ребекку, священника Келочи и старого священника, глупо уставившегося в небо. Все трое выглядели измученными после тяжёлой схватки и прислонились к перилам, пытаясь перевести дух.
Они все целы! Едва коснувшись земли, Аврора бросилась к Ребекке и крепко обняла её. Весь накопившийся страх перед врагами, растерянность перед неизвестностью и тревога за товарищей хлынули наружу слезами.
— Слава богам… вы все живы… — всхлипывала она, и слова срывались прерывисто.
Ребекка не произнесла ни слова утешения — лишь крепче прижала к себе дрожащее тело и мягко гладила её по плечам.
— Кхм-кхм, — священник Келочи снова натянул капюшон, скрыв большую часть лица. — Неизвестно, что стало с караваном.
Вор окинул взглядом ещё горящий чердак; снизу доносились крики и суматошные шаги. Наконец он предупредил:
— Лучше дождаться рассвета и уже тогда разбираться. Сейчас всё слишком хаотично. Найдём место и отдохнём — все устали.
Четверо спустились по лестнице и заняли ближайшую свободную каменную комнату, договорившись дежурить по очереди.
С рассветом священник Келочи вышел собирать сведения. В монастыре царил полный хаос!
Из кабинета настоятеля исчезли важные документы; управляющий караваном и большинство повозок пропали без вести; несколько наёмных воинов каравана погибли, остальные разбежались. К несчастью, повозка Авроры не была похищена, но всё её содержимое разграбили.
Однако все уже примерно догадывались, кто стоит за этим. Четверо двинулись вслед за следами колёс на грязной дороге и дошли до речки. На другом берегу отчётливо виднелись новые следы, уводящие дальше. Ребекка указала вдаль, на виноградник:
— Те чёрные фигуры — члены Братства Вики.
Аврора наконец разглядела двух мужчин, охранявших ворота виноградника. Без повозки ей не продолжить путь! Она умоляюще посмотрела на Ребекку, но понимала: у неё нет никаких козырей, чтобы заставить вора работать на неё.
Пока она лихорадочно искала способ уговорить Ребекку, та неожиданно сама подошла к священнику Келочи и начала обсуждать, как проникнуть внутрь. К изумлению Авроры, священник согласился. Создавалось впечатление, будто между ними уже существовало какое-то соглашение, и оставалось лишь обсудить детали.
Хотя ей и не давал покоя этот вопрос, она быстро отложила его в сторону — ей тоже нужно было принести пользу.
— Возможно, есть другой путь в горы, — сказала она, вспомнив девочку, у которой покупала ежевику. — Может, она знает тропу, ведущую прямо к задней части виноградника.
Оба посмотрели на неё горячими глазами. Аврора отступила на шаг и указала вправо:
— Пойдёмте к ней.
Белла как раз собиралась выходить из дома с корзинкой в руках. Услышав, что им нужно найти заднюю тропу к винограднику, она охотно предложила проводить их.
Аврора проводила взглядом уходящих и осталась ждать вблизи дома Беллы.
Прислонившись к огромному дереву, она решила привести в порядок мысли и вспомнить всё, что произошло за эти дни. Внезапно рядом, в траве, в метре от неё, спокойно уселся старый священник.
— Вы могли бы заняться чем-нибудь другим, — сказала она, не понимая, зачем этот старик всё время следует за ней и косится на неё странным взглядом. — В монастыре столько дел — вам там нужны!
Старик вытер глаза рукавом и тихо простонал:
— Молодёжь сегодня не держит слов! А как же наше соглашение про погреб? Ты сожгла мой винный погреб и не собираешься возмещать убытки?
При одном упоминании об этом Авроре стало не по себе — будто огненный шар снова обжигал её волосы.
— Даже если бы я не делала тех бомб, разве тот мерзавец с огненными шарами не сжёг бы здание?
— Ладно, погреб забудем. А как же твоё обещание?
Раз старик разбирается в винах, можно попробовать договориться:
— У меня есть виноградник в деревне Озерное Озеро. Если захочешь вина — приходи ко мне.
— Верни мне погреб! Я хочу варить вино сам, — старик хитро усмехнулся.
Аврора фыркнула:
— Хорошо! Если сваришь достойное вино, я подумаю о твоём участии в деле. Но вина за погреб — не только моя. Ты боишься того мерзавца, поэтому цепляешься за меня.
Лицо старика вдруг стало серьёзным, и его взгляд устремился за спину Авроры.
Та сразу насторожилась: вокруг неё возникла полупрозрачная оболочка, похожая на скорлупу яйца. Она резко обернулась — прямо в неё летел ослепительный огненный шар. Прикоснувшись к оболочке, он вызвал волны ряби, и казалось, защита вот-вот лопнет.
— Ничтожные насекомые, осмелившиеся противиться моей воле, обратятся в пепел! — прогремел мужчина в алой мантии, медленно приближаясь. Он нахмурился, глядя на священника, который как раз начал читать заклинание истинного слова, и резко добавил: — Тебя я оставлю в живых. Эта женщина должна умереть.
Аврора поднялась на ноги и напряжённо смотрела на него. Она не ожидала, что преступник прошлой ночи не скрылся, а спокойно разгуливает по монастырю! Он явно не шутил — в его серых глазах не было и тени милосердия к ней.
Старик почесал свой красноватый нос с багровыми прожилками, не прекращая заклинания:
— Что может старик вроде меня для тебя сделать?
— Вари мне вино! — красный маг подошёл вплотную к старику. — Говорят, в монастыре Северного Уезда живёт знаменитый винодел. Это ты?
— Если ты убьёшь её, мои виноградник и погреб останутся без хозяина, — священник прекратил заклинание и покачал головой в отказе.
Маг бросил косой взгляд на Аврору:
— Просто заберу всё силой. Женщина! Если хочешь умереть быстро — отдай старику то, что он просил.
Аврора глубоко вдохнула. Отдавать — ни за что. Но старик дал ей единственный шанс спасти свою жизнь. Она с трудом выдавила улыбку:
— Моя жизнь в твоих руках. Позволь задать один вопрос?
— Говори, — нетерпеливо бросил маг, удивляясь собственному великодушию.
Она прояснила горло, быстро составив в голове план, и спросила:
— Я слышала, тебе нужен винодел. Но знаешь ли ты, откуда берётся хорошее вино? Один винодел — даже самый талантливый — не сможет создать отличное вино без подходящего виноградника и погреба!
Маг сделал шаг к ней, поднял её подбородок, затем провёл пальцами по шее:
— Ты тянешь время! Мне не нужно знать, как делают вино — этим займётся винодел!
С этими словами он сжал её горло, постепенно усиливая хватку.
— Да, это работа винодела! Но качество вина напрямую зависит от виноградника и погреба, а не от одного только мастера! — говорила она всё быстрее, цепляясь за его запястья. Она должна была убедить его как можно скорее!
Она почувствовала, как хватка ослабевает, и воздух снова хлынул в лёгкие. Значит, она добилась своего.
Он отпустил её и бросил на простолюдинку:
— Считай, тебе повезло — сегодня я добр.
Аврора быстро отошла к старику, чувствуя себя в безопасности. Нельзя показывать страх или отвращение. Она мысленно настроилась: он теперь потенциальный клиент, партнёр по бизнесу.
Поправив растрёпанные волосы, она вспомнила выражения лиц продавщиц винных лавок и мягко произнесла:
— Господин маг, думаю, мы можем сотрудничать. Зачем враждовать? Вам нужно хорошее вино — мы его предоставим. Всё просто.
Фили внимательно разглядывал женщину: ещё мгновение назад она была на волоске от смерти, а теперь уже предлагает сотрудничество. Смелая или просто не понимает, с кем имеет дело?
— Мне нужно не обычное вино.
Она оживилась, будто услышала заманчивое предложение:
— Желания клиента — наш главный приоритет! Какое именно вино вам нужно?
— То, что усиливает источник магической силы, — скрестив руки, он медленно произнёс давно ходящий слух.
Сначала она нахмурилась, но тут же улыбнулась:
— Без проблем! Мастер рядом со мной обязательно найдёт способ. Даже если сразу не получится — мы сделаем всё возможное, чтобы исполнить ваше желание.
Стоявший в стороне священник широко раскрыл глаза, и даже его морщинистые «рыбьи хвосты» разгладились:
— Эта девчонка… тащит и меня в это дело!
***
Старший Лэнстр перевернулся на другую сторону и уставился на слегка покачивающуюся масляную лампу над головой. Толстый спальный мешок не спасал от неровностей земли, которые больно давили в спину, напоминая о временах ученичества.
Как давно он не спал так? Он выбрался из спального мешка и вышел из низкого шатра. Ночной горный ветер принёс запах влажной земли и мокрой травы; в глубокой тишине время от времени раздавалось стрекотание насекомых. Потёр руки и подошёл к тлеющему костру, усевшись на границе света и тени.
Он сомневался: правильно ли принял решение? Это был риск. За долгую жизнь он не раз рисковал и почти всегда угадывал верный путь. Благодаря этому из ничем не примечательного ученика винной лавки он вырос в состоятельного джентльмена с перспективами.
Получив приглашение от Братства Вики, он сначала решил отказаться. На его положении нельзя оставлять следов. Но, подумав, он всё же тайно прибыл в их базу: ему нужны были союзники для устранения политических врагов.
Размышляя, как вести переговоры с новым лидером, он вдруг услышал глухой взрыв. Над монастырём на противоположном склоне чёрное, как бархат, небо окрасилось в алый. Он своими глазами видел, как высокая башня монастыря вспыхнула, и языки пламени мгновенно поглотили чердак.
Страх и возбуждение боролись в нём — вот они, его партнёры!
На следующий день днём Лэнстр, укутанный в тёмный плащ, стоял на площадке перед пещерой. Капюшон был низко надвинут, скрывая лицо, и он внимательно изучал базу Братства Вики.
Следы колёс на площадке были в беспорядке — видимо, добыча прошлой ночью оказалась богатой. Охрана выглядела крепкой и многочисленной. Ночью он услышал, что новый лидер привёл с Забытых равнин свежие отряды и намерен укреплять позиции. Пока они не вздумают напасть на Хайшань или штурмовать тюрьму, Лэнстр был рад усилению союзника.
Из пещеры вышел вор в красной повязке на лице и повёл его с охраной внутрь. Сначала узкий каменный коридор, несколько поворотов — и просторный зал, вырубленный в скале и недавно обставленный.
Он встретился с новым лидером Братства Вики, и между ними завязалась сдержанная беседа. Прежнее соглашение оставалось в силе: Лэнстр предоставлял информацию о передвижениях конкурентов, а братство занималось похищениями и вымогательством. Кроме того, братство потребовало повысить плату — увеличить ежемесячные поставки лекарств и припасов.
Лэнстр не стал сразу соглашаться, а попросил показать пленников, захваченных прошлой ночью в монастыре. Ему нужно было убедиться: действительно ли караван Ингл прошёл через монастырь Северного Уезда и не скрывается ли там мисс Фэннинг.
Лидер махнул рукой, и из толпы вышла женщина-вор в такой же красной повязке. Её рыжие волосы были собраны в пучок на затылке, из-под повязки сверкали тёмно-зелёные глаза. Она слегка поклонилась и пошла вперёд, указывая путь.
Лицо показалось знакомым. Он мельком подумал: очень похожа на одну воровку, работавшую у него раньше. Наверное, все женщины-воры выглядят одинаково. Он тут же отбросил эту мысль — впереди идущая замедлила шаг.
http://bllate.org/book/5989/579852
Готово:
