— Нет, на самом деле он лишь обозначил мне приблизительные рамки и сказал, что всё ещё размышляет над этим, — миссис Фейн поставила чашку с чаем на столик. — Но едва я ступила на бал, как сразу всё поняла.
Аврора отправила в рот крошечный пирожок и, не обращая внимания на неодобрительный взгляд миссис Фейн, прямо заявила:
— Он сделал мне предложение! Вчера, сразу после того как прогнал тех хулиганов.
Суровые черты лица миссис Фейн смягчились:
— Судя по моим наблюдениям и расспросам, он надёжный и честный джентльмен. Если бы с мистером Фэннингом не случилось этой беды, тебе стоило бы хорошенько подумать.
— Посмотрите-ка на это! — Аврора изобразила лёгкую ироническую усмешку и протянула миссис Фейн записку, переданную чёрной кошкой. Эту записку она собиралась показать только миссис Фейн и никому больше. Что до управляющего Дункана… возможно, под влиянием Гари она уже не доверяла ему полностью.
Миссис Фейн пробежала глазами записку. Ей, видевшей ранее письма мистера Фэннинга собственноручного написания, сразу стало ясно: почерк подлинный. Но содержание… Она подняла глаза на Аврору:
— Как такое могло случиться?
— Отец когда-то рассматривал возможность брака с семьёй Лэнстр. Судя по этой записке, по дороге домой произошло нечто, заставившее его изменить решение. И настолько срочное, что, даже находясь в опасности, он нашёл способ послать предупреждение.
Аврора нежно провела пальцами по тыльной стороне своей руки. Из этого краткого послания она почувствовала всю глубину отцовской заботы мистера Фэннинга о дочери. При этом в записке не было ни слова о помощи себе. Она тихо вздохнула. Жаль, что его родная дочь, вероятно, так и не успела осознать этого — ведь она утонула. Раз уж Аврора унаследовала это тело и получила кров, одежду и защиту, она обязана была сделать хоть что-то в знак благодарности.
Лицо миссис Фейн потемнело — она явно что-то вспомнила. В конце концов, она встала, обняла Аврору и мягко погладила её по волосам:
— Бедное дитя… Если они осмелятся проявить хоть каплю злого умысла, я стану между ними и тобой.
Аврора почувствовала прилив радости — прекрасный момент!
— А можно мне заняться с Ребеккой самообороной? Ведь сейчас всё так запуталось, кто знает, не явятся ли снова какие-нибудь… А ещё для тренировок невозможно носить корсет! Я думаю, мне стоит сшить себе более свободную одежду. Ведь вы же вчера потеряли сознание именно из-за слишком тугого корсета, миссис Фейн!
Миссис Фейн лёгким движением постучала пальцами по её голове, не зная, смеяться или сердиться:
— Ты уж… прямо как мисс в юности.
Время шло среди записей и расчётов, и вскоре наступил ужин. Управляющий Дункан и мистер Филд вернулись, чтобы доложить последние новости.
Прежде всего — о положении дел с Братством Вики в Локс-Старе. Управляющий подкупил одного секретаря и узнал, что некий человек по имени Фрэнк, вор-рецидивист, возглавил банду, убившую нескольких шахтёров и уже больше месяца оккупировавшую золотые россыпи в нескольких десятках километров от Локс-Стара. Обычно они лишь вымогали деньги у фермеров окрестных хозяйств, но похищение стало для них первым случаем такого рода.
Мистер Филд подсчитал сумму всех поставщиков, потребовавших досрочной оплаты за один день: более семи тысяч золотых. При наследовании кольца Аврора получила банковскую карточку с десятью тысячами золотых — пока хватало. Но если завтра другие поставщики последуют их примеру и тоже потребуют аванс, наличных точно не хватит.
— Мистер Филд, — спросила Аврора серьёзным тоном, — вы знаете, с какими винодельнями отец заключил соглашения об участии в капитале?
Управляющий поспешно ответил:
— Всего с четырьмя. Я лично сопровождал мистера Фэннинга в две из них.
— Тогда напишите им письма с объяснением причин нашего желания выйти из партнёрства и получить обратно денежные средства.
Перед сном она, обняв подушку, смотрела в окно и мысленно просила богов этого мира сохранить жизнь мистеру Фэннингу до тех пор, пока его не найдёт Ребекка.
На следующий день Аврора чувствовала себя вялой — давно ей не приходилось так напрягать мозги. Очевидно, беззаботная жизнь богатой наследницы действительно размягчает волю. Она как раз собиралась продолжить проверку старых отчётов о продажах, как управляющий сообщил о визите мистера Лэнстра.
Аврора приняла его в гостиной, в присутствии миссис Фейн.
Старший Лэнстр не стал приглашать председателя Тайаса — он считал, что неопытная девчонка ничего не решит, и после вчерашних его манёвров мисс Фэннинг, скорее всего, уже в полном отчаянии. Сегодня он должен был предстать перед ней в образе доброго и заслуживающего доверия старшего друга семьи.
Он вошёл вслед за управляющим Дунканом и увидел мисс Фэннинг, сидящую на светло-жёлтом кожаном диване. Заметив его, она встала, чтобы поприветствовать. Действительно красивая девушка — неудивительно, что Стивен так долго колеблется. Пора немного ускорить этот юношеский недуг.
После обычных приветствий старший Лэнстр принял скорбный вид:
— Если бы я знал, чем всё обернётся, я поехал бы вместе с мистером Фэннингом. Возможно, разбойники, увидев больше людей, не осмелились бы нападать.
Аврора внимательно разглядывала старшего Лэнстра — тот совсем не походил на своего сына. Она тихо сказала:
— Благодарю вас за визит. Не могли бы вы сообщить, когда именно отец покинул Локс-Стар? Если возможно, расскажите нам обо всём, что происходило с ним с момента возвращения из Огненного Города.
Старший Лэнстр погладил усы и начал подробно рассказывать, как они вместе участвовали в Празднике Вина в Огненном Городе, как сошлись характерами и договорились путешествовать вместе. Поскольку они постоянно обсуждали помолвку и будущее сотрудничество, он пригласил мистера Фэннинга задержаться на два дня в Локс-Старе.
— То есть отец отправился в Хайшань всего с одним слугой и одним телохранителем в карете? — уточнила Аврора. Она вдруг вспомнила: в тот самый день она была на дворцовом балу.
Старший Лэнстр выглядел крайне опечаленным:
— Я даже уговаривал его взять ещё пару охранников. Хотя Локс-Стар и недалеко от Хайшаня, всё же безопасность требует максимальной осторожности. Говорят, бандиты из Братства Вики невероятно жестоки… Ах, мой старый друг!
Авроре стало неприятно: он словно нарочно готовил почву для похорон мистера Фэннинга.
Увидев, что мисс Фэннинг не расплакалась и не стала слабой, он решил усилить давление:
— Я слышал, что многие воспользовались отсутствием твоего отца и начали беспокоить «Золотую Бочку». Если возникнут неразрешимые проблемы, обращайся ко мне напрямую. Я всегда буду относиться к тебе как к собственной дочери.
Такая прямая проверка на прочность вызвала лишь лёгкую улыбку у Авроры:
— Это чрезвычайно любезно с вашей стороны.
Он нахмурился — эффекта не было. Тогда он усилил нажим:
— Возможно, мне не следовало говорить об этом, но в нынешней ситуации… Мы с твоим отцом всё время пути обсуждали помолвку между тобой и Стивеном. Теперь, когда его нет рядом, но он поручил мне исполнить это обязательство, я, Лэнстр, не тот человек, который нарушает данное слово. Поэтому подумай хорошенько — посоветуйся с миссис Фейн и назначьте дату свадьбы. Пусть все знают: за тобой стоит сильная семья, и никто не посмеет тебя тревожить.
Аврора и миссис Фейн обменялись понимающими взглядами. Затем Аврора отказалась:
— Мистер Лэнстр, благодарю за ваше расположение. Но, боюсь, вы кое-что недопоняли. Этот брак всегда зависел от главы дома Фэннингов. Если бы отец был здесь — решал бы он; раз его нет — решать должна вот она.
Аврора подняла руку, на указательном пальце которой сияло обсидиановое кольцо:
— Сейчас я временно исполняю обязанности главы дома Фэннингов. И мой ответ — сожалею, но сейчас не подходящее время. Вы, конечно, прекрасный человек, мистер Лэнстр, но обстоятельства складываются не в нашу пользу.
Старший Лэнстр явно не ожидал, что Аврора вдруг предъявит кольцо, символ власти дома Фэннингов. Разве оно не должно было быть на пальце самого мистера Фэннинга? Когда же оно вернулось?! Он чуть не зарычал от ярости внутри. Его лицо то краснело, то бледнело, и лишь через некоторое время он смог вновь принять вид доброго старшего друга.
Похоже, с завещанием ничего не выйдет, подумал он с досадой, но вслух произнёс:
— Ничего удивительного — мой старый друг всегда отличался исключительной предусмотрительностью. Конечно, я понимаю, что современные девушки относятся к браку особенно осторожно. Однако наше сотрудничество может продолжаться. Если возникнут трудности, двери дома Лэнстр всегда открыты для тебя.
Аврора встала и сделала реверанс:
— Благодарю вас. Отец гордился бы, имея такого друга, как вы.
Миссис Фейн с лёгким румянцем на глазах тоже простилась с ним:
— Да хранит вас Свет. Людей вашей честности и благородства становится всё меньше.
Когда старший Лэнстр ушёл под сопровождением управляющего, обе женщины остались одни.
— Как вы думаете, он отступит? — спросила Аврора, и её идеальная улыбка вмиг исчезла. Она сняла кольцо и убрала его.
Миссис Фейн была озабочена и выглядела тяжело. Она вздохнула:
— Если он действительно считает тебя хорошей девушкой, он будет настаивать на браке с семьёй Лэнстр. Если же его интересует состояние дома Фэннингов — он всё равно всеми силами постарается выдать тебя замуж за своего сына.
Обе замолчали. Миссис Фейн невольно вспомнила множество историй, которые слышала или видела сама: сколько сирот, потерявших отцов, лишились всего благодаря «заботливым» опекунам.
Аврора лёгким движением похлопала себя по щекам — нельзя поддаваться унынию так быстро. Нужно думать, где ещё следует укрепить оборону.
— Мне нужна информация об управлении Торговой ассоциацией Хайшаня. Не возникнет ли у них возражений против моего наследования «Золотой Бочки»? — вдруг почувствовала она тревогу.
В этом мире любой успешный торговец не может обойтись без Торговой ассоциации. Исключение из неё сделало бы расширение рынков и любые торговые операции крайне затруднительными. Раньше мистер Фэннинг поддерживал хорошие отношения с ассоциацией, но теперь, в беде, легко можно столкнуться с холодностью. А такие внешние игроки, как Лэнстр, вряд ли быстро войдут в хайшаньский торговый круг.
Старший Лэнстр, распрощавшись с мисс Фэннинг, сел в карету. Лицо его, до этого сохранявшее аристократическое спокойствие, мгновенно исказилось. Он резко взмахнул правой рукой, будто собираясь ударить, но тут же бессильно опустил её. Губы дрожали, и если бы кто-то подслушал, то услышал бы лишь бессвязные проклятия:
— Проклятый Фэннинг! Даже умирая, он ухитрился меня унизить! Его дочь такая же упрямая, как камень в уборной!
Лишь когда карета почти доехала до снятых им апартаментов, он успокоился и крикнул кучеру:
— Развернись! Едем к мистеру Тайасу!
Карета пересекла каменный мост над каналом, свернула несколько раз и выехала за пределы внутреннего города, остановившись перед аккуратно подстриженным газоном, за которым возвышалось трёхэтажное синее здание Тайаса.
Старший Лэнстр не был впечатлён роскошью особняка председателя Торговой ассоциации. В его мыслях зрела лишь одна цель: стоит только заполучить активы дома Фэннингов — и он сможет соперничать с Тайасом. Поэтому сегодняшняя встреча должна привести к согласию, и тогда шансы на успех многократно возрастут.
Потолок в кабинете был выкрашен в небесно-голубой цвет, у окон спускались кружевные белые гардины. У стены стояла витрина из красного дерева, доверху набитая экзотическими безделушками с другого континента. Тайас сидел за письменным столом, занимаясь документами. Его управляющий только что доложил: прибыл сэр Лэнстр.
Старший Лэнстр вошёл в гостиную и, увидев Тайаса, широко улыбнулся:
— Ах, старый друг! Давно не виделись!
Тайас встал, подошёл к нему и крепко обнял:
— Лэнстр! Твой сын — прекрасный молодой человек.
Слуга принёс чай, и они уселись в кресла у окна.
— Погода в Хайшане по-прежнему восхитительна, — сказал старший Лэнстр, любуясь солнечным пейзажем с второго этажа. — Но, к сожалению, я услышал печальные новости: моего старого друга Фэннинга похитили.
— Седьмое управление военной разведки так и не поймало этих мерзавцев. Бедный Фэннинг, вряд ли его удастся спасти, — Тайас достал ножницы и начал обрезать кончик сигары.
— Ещё больше меня тревожит, что после него осталась дочь, не достигшая восемнадцати лет, — старший Лэнстр погладил свои усы. — Как она справится с таким бременем?
http://bllate.org/book/5989/579842
Готово:
