Хлоп! Чайная чашка в руке старшего Лэнстра полетела к его сапогам, и брызги тёмно-красного чая разлетелись по полу. Он заорал на сына:
— Не можешь справиться даже с одной женщиной! Негодяй!
Стивен переступил через осколки и опустился в мягкое кресло.
— Не понимаю, почему вы так торопитесь, — спокойно произнёс он. — Как только мисс Фэннинг осознает возможные трудности, она сама поймёт: помолвка со мной — наилучший выбор.
Он смотрел на отца прямо и открыто. В последние годы тот редко позволял себе подобные вспышки гнева. А теперь едва завидел сына — и уже не сдерживается. Что бы это значило?
Старший Лэнстр заметил, что сын смотрит на него с лёгким недоумением, и почувствовал неловкость. Он нервно бросил на Стивена несколько взглядов, а затем перевёл глаза на противоположную стену, где на полке стояли ряды бутылок с вином.
Он встал, подошёл к стеллажу, вынул бутылку вина и показал её сыну:
— Мы должны как можно скорее заполучить имущество семьи Фэннинг. А затем найти рецепт вина Гейлднера.
— Не думаю, что это вино стоит распространять, — возразил Стивен, не понимая замыслов отца, и решил выведать побольше: — К тому же настоящий рецепт, вероятно, принадлежит самому барону Гейлднеру.
Старший Лэнстр погладил свои усы:
— Нам не обязательно использовать рецепт самим. Но он может принести обещание поддержки от одного из высших магов. В Городе Магов давно ходит слух: вино Гейлднера помогает магам подниматься на новый уровень.
В голове Стивена мгновенно всплыло имя — маг Каман. Он давно подозревал, что отец тесно общается с этим магом, но никак не мог понять, как простой торговец умудрился завязать знакомство с магом. Теперь всё стало ясно. Но насколько правдив этот слух? Если бы он был достоверен, вино Гейлднера давно скупили бы все маги, и оно вряд ли осталось бы в руках простых смертных.
— Тогда что вы предлагаете? — спросил Стивен, решив, что сегодня как раз тот вечер, когда стоит встретиться с тем магическим учеником и потребовать «проценты» за золото, которое он вложил.
Глаза старшего Лэнстра превратились в узкие щёлки, будто он уже держал всё под контролем. Самодовольно усмехнувшись, он сказал:
— Я уже подготовил завещание. Завтра приглашу председателя Тайаса, и мы вместе отправимся к мисс Фэннинг.
Стивен внимательно посмотрел на отца, но тот даже не намекнул на возможные трудности. Учитывая поведение мисс Фэннинг сегодня, Стивен готов был поспорить на сотню бутылок вина Гейлднера, что эта девушка ни за что не согласится так просто.
Тем временем Аврора, томившаяся в ожидании управляющего, наконец увидела, как в зал вошёл мистер Филд, управляющий «Золотой Бочки».
Он следовал за Дунканом, и оба выглядели подавленными.
Миссис Фейн, немного отдохнув, настояла на том, чтобы остаться в гостиной. Она прислонилась к подлокотнику кресла и с грустью сказала Авроре:
— Бедное дитя… Что бы ни случилось, я останусь рядом с тобой. Как эти мерзавцы посмели проклинать мистера Фэннинга!
Аврора была искренне благодарна миссис Фейн. Хотя их взгляды часто расходились, за это время она почувствовала, что та относится к ней как к собственной дочери.
Дункан помолчал немного, пока Филд не толкнул его в локоть. Тогда он с печальным видом обратился к двум дамам:
— Только что в «Золотой Бочке» мы услышали ужасную новость… о мистере Фэннинге.
Миссис Фейн прижала ладонь к груди и задрожала. Бдительная служанка тут же подала ей нашатырь.
Аврора крепко сжала колени и твёрдо сказала:
— Не щадите нас. Говорите прямо.
— Городская стража Хайшаня официально сообщила: мистера Фэннинга похитила банда Братства Вики, — мистер Филд поправил монокль, и его лицо стало суровым.
— Ребекка, что думаешь? — спросила Аврора, обращаясь к пустому воздуху.
Из ниоткуда появилась воровка, всё ещё в чёрной треугольной повязке. Её пронзительные глаза уставились на управляющего:
— Выдвигали ли бандиты какие-то требования? Если им нужно лишь золото, у нас ещё есть шанс спасти мистера Фэннинга.
Филд тяжело вздохнул:
— Они не требовали денег у нас. Они обратились напрямую к королевскому двору.
— Какие требования? — сердце Авроры упало. Если дело касалось денег — это решаемо. Но если вмешалась политика…
Управляющий с тревогой посмотрел на всех:
— Они требуют освободить из тюрьмы Хайшаня их предводителя. Иначе… убьют заложника через день.
— С сегодняшнего дня? — голос Ребекки стал хриплым.
Филд опустил голову:
— Они сказали, что отсчёт начался ещё вчера вечером.
Воздух в гостиной словно застыл. Слышались лишь подавленные всхлипы миссис Фейн.
— Прекрасно! Просто великолепно! — воскликнула Аврора, сжимая кулак. — Они специально дождались сегодняшнего дня, чтобы сообщить семье Фэннинг! Они хотят убить отца!
Она со злостью ударила кулаком по колену, но тут же взяла себя в руки и обратилась к специалистке:
— Ещё есть время, верно? Ты обязательно знаешь способ. Если ты спасёшь отца, я выполню любое твоё желание — всё, что в моих силах.
Ребекка не отреагировала на обещание, а сразу ответила:
— Местоположение неизвестно, цели неясны, информации нет. Невозможно определить зону поиска. Это займёт слишком много времени.
— Мистер Филд, неужели стража не сообщила ничего о бандитах? — с надеждой спросила Аврора.
— Только то, что Братство Вики недавно появилось в районе Локс-Стара.
Это было всё равно что ничего! Насколько велик Локс-Стар и его окрестности! По лбу Авроры покатились капли пота, стекая по шее под воротник. Она нервно раскрыла веер и начала им махать. Неужели ничего нельзя сделать? Неужели она будет сидеть и ждать, пока убьют отца?.. Нет, она не могла этого допустить.
Её взгляд упал на чёрную дикую кошку за прозрачным окном. Та царапала стекло лапой, и её зелёные глаза смотрели пугающе. Давно ходили слухи, что чёрные кошки — плохая примета. Это зрелище усилило тревогу Авроры, и вся её злость обрушилась на несчастное животное.
— Мэри, прогони эту кошку! — приказала она служанке.
Ребекка изменилась в лице:
— Подожди! Впусти кошку — это магический питомец.
Мэри открыла окно, и кошка ловко прыгнула внутрь, высоко задрав хвост, на кончике которого была привязана записка. Когда служанка попыталась подойти и снять письмо, кошка тут же оскалилась, прижала уши и взъерошила шерсть.
— Не трогай её! Пусть сама найдёт получателя, — предупредила воровка.
Чёрная кошка подошла прямо к Авроре и потерлась головой о её ногу. Та наклонилась и взяла записку. Воровка же в тот же миг схватила кошку. На самом деле это была лишь короткая записка с каракульками: «Не выходи замуж за Лэнстра. Кольцо — всё».
Аврора спокойно спрятала записку и указала на кошку:
— Что это значит?
— Это магический питомец. Маги используют их для передачи сообщений, — объяснила Ребекка и отпустила кошку. Та и воровка одновременно исчезли в воздухе.
— Надеюсь, Ребекка добьётся успеха, — сказала Аврора остальным. — Кто-нибудь знает, откуда взялся этот питомец?
Управляющий поклонился:
— Говорят, когда маг осваивает заклинание призыва, он получает себе в услужение магического питомца.
Аврора задумалась: значит, рядом с отцом есть маг? Возможно, он в безопасности… Подняв глаза, она заметила, что губы Филда дрожат, будто он хочет что-то сказать.
— Мистер Филд, у вас есть ещё плохие новости? Говорите сразу.
— Некоторые поставщики пришли требовать оплату. Обычно расчёты идут в конце месяца, но сейчас лишь середина.
Конечно, она и ожидала, что беда не приходит одна. Но как поставщики узнали о похищении отца раньше, чем они сами? Вспомнив предупреждение жены-гнома, Аврора задумалась: кто стоит за всем этим? Кто получит выгоду? Неужели конкуренты отца в торговле?
— Мистер Филд, я хочу получить записи поставок за последние месяцы. И мне нужен кабинет отца.
Она отдала приказания обоим мужчинам:
— Пока ждём Ребекку, нельзя терять времени. Надо действовать.
До этого миссис Фейн сидела подавленно, но теперь вдруг встала:
— Если нужно разобрать счета, я могу помочь.
Аврора улыбнулась и слегка поклонилась:
— Если мы все объединим усилия, нет такой проблемы, которую нельзя решить.
После распоряжений управляющий Филд вернулся в «Золотую Бочку» — там его ждали дела. Поставщикам, требовавшим досрочной оплаты, он должен был сказать, что семья собирает деньги и попросит отсрочку на два дня, после чего назначит встречу.
Дункана отправили к городской страже — выяснить, были ли в последнее время нападения Братства Вики в районе Локс-Стара. Аврора хотела понять: похищение отца — случайность или заговор?
Она и миссис Фейн подошли к лестнице, где находился кабинет отца. Аврора достала связку ключей, выбрала медный и вставила в замок. Щёлк — дверь открылась.
В комнате пахло пылью, и из-за плотных штор было темно. Миссис Фейн быстро подошла к окну и распахнула тяжёлые синие бархатные шторы — комната наполнилась светом.
Аврора прищурилась, оглядываясь. Прямо перед ней, напротив окна, висел портрет матери в серебристо-серой раме. Впервые она увидела, как выглядела миссис Фэннинг… и действительно, они были очень похожи!
Миссис Фейн подошла ближе и достала платок, чтобы стереть пыль с рамы. В её глазах читалась ностальгия:
— Я сама учила мисс арифметике.
Аврора посмотрела на бывшую гувернантку и ответила:
— Мать тоже преподавала мне основы счёта.
Она не стала уточнять — ведь не знала, совпадает ли здешняя математика с земной.
На письменном столе мистера Фэннинга с одной стороны лежали папки с документами, а с другой — мраморная чернильница, металлический календарь и незнакомый Авроре небольшой прибор. Судя по цифрам на квадратных кнопках, это был калькулятор.
Она нажала одну из кнопок. Миссис Фейн заглянула ей через плечо:
— Калькулятор от компании Кирсок. Неплохая вещь.
Заметив недоумение Авроры, она пояснила:
— Кирсок — фирма гномов. Как известно, в инженерии они преуспели.
Аврора кое-что знала об инженерии этого мира — она напоминала земную технологию. Ей было любопытно, как здесь сочетаются магия и наука, но спросить было некого.
Они подтащили мягкие стулья и уселись за стол. Сначала разобрали бумаги и нашли отчёты о продажах за последние два месяца. Аврора начала составлять список поставщиков «Золотой Бочки».
Миссис Фейн ловко щёлкала по кнопкам калькулятора, и в блокноте одна за другой появлялись записи о доходах и расходах.
Позже Филд прислал список поставщиков, требовавших досрочной оплаты. Сверив данные, Аврора отметила троих: один поставлял тёмное пиво, другой — мёд, третий — чёрное вино. Она и раньше считала, что это вино никуда не годится! Отличный повод разорвать с ними контракт.
Во время полуденного чая они немного отдохнули, устроившись у окна с чашками чая.
— Вы знаете, какие отношения связывали отца с мистером Лэнстром? — спросила Аврора. После записки и признания в любви Стивена она начала подозревать, что отказ отца от помолвки и похищение могут быть связаны.
Миссис Фейн нахмурилась, вспоминая:
— На второй год после свадьбы мистер и миссис Фэннинг были приглашены в дом супругов Лэнстр и несколько дней там гостили. После этого, пока я оставалась в доме, контактов между семьями не было.
— А вы знали, что отец выбрал мне женихом именно мистера Лэнстра?
http://bllate.org/book/5989/579841
Готово:
