Сердце Авроры колотилось так, будто хотело вырваться из груди. Пальцы впивались в ладони, но боль уже давно потонула в напряжении и исчезла бесследно.
— Назови своё требование, — с трудом сдерживая дрожь в голосе, произнесла она.
Воровка приподняла бровь и крепко сжала в руке кинжал:
— Например, твою прелестную жизнь.
Аврора нахмурилась, глядя на неё, но постепенно пульс замедлился, а напряжение в теле начало спадать. Она внезапно шагнула вперёд и раскинула руки:
— Стоять — утомительно. Давай лучше сядем и поговорим спокойно.
Не дожидаясь ответа, она направилась к противоположной стене, где стоял небольшой столик с двумя мягкими креслами. Нагнувшись, выдвинула ящик, достала бутылку вишнёвого ликёра и два бокала, после чего пригласительно махнула рукой.
Женщина-воровка внимательно оглядела её с ног до головы и убрала кинжал. Приняв наполовину наполненный бокал, она уселась напротив:
— Как ты догадалась?
Аврора оперлась подбородком на ладонь:
— Исходя из того, что я знаю о вашем ремесле. Если бы тебе действительно была нужна моя жизнь, ты ударила бы в тот самый миг, когда я включила свет.
Она откинулась на спинку кресла и сняла с лица чёрную повязку:
— Ребекка. Сейчас работаю на мистера Фэннинга.
— Раз ты на службе у моего отца, зачем тогда заявилась сюда? — тон Авроры стал резче.
Ребекка неловко почесала нос и бросила на столик небольшую коробочку:
— Вот моя цель на эту ночь. Сначала собиралась незаметно положить её в твою шкатулку и уйти, но ты уже проснулась. Пришлось устроить небольшую проверку. Теперь, когда ты её прошла, я временно перехожу к тебе в подчинение. И ещё раз извиняюсь за только что нанесённое оскорбление.
Аврора чуть не поперхнулась. После такого шума надеяться, что она ничего не услышит — даже мёртвую свинью разбудило бы! Да и эта дама вполне могла бы просто уйти!
Она взяла коробочку и открыла её. Внутри лежало обычное мужское кольцо: серебряное, с чёрным обсидианом.
Аврора недоумённо посмотрела на воровку — в её глазах читался немой вопрос.
Ребекка кашлянула и пояснила:
— Оно символизирует семью Фэннингов.
У Авроры зашевелился висок. Что за намёк на последнюю волю и чёрный флаг смерти?
— Что вообще происходит? Почему отец не хранит это кольцо сам? Он ведь скоро должен вернуться в Хайшань. Где он сейчас? — Она крепко сжала коробочку в руке. — И объясни, пожалуйста: какую проверку ты имела в виду и что значит «работать на меня»? У меня нет для тебя никакой работы!
Воровка развела руками:
— Слишком много вопросов сразу! Вкратце: мистер Фэннинг получил сведения, что на мисс Фэннинг может быть совершено покушение. Поэтому он решил отправить меня для твоей защиты. Честно говоря, я была против такого решения.
— Полагаю, у мисс Ребекки найдётся немного времени, чтобы проявить понимание к дочери, скучающей по отцу. Ты ведь прекрасно понимаешь, что означает это кольцо! — Аврора резко вскочила, не скрывая тревоги.
Благодаря недавнему изучению юридических основ она уже знала: как единственная наследница рода Фэннингов, она имеет право унаследовать семейное дело. А это кольцо — своего рода символ, подтверждающий, что она станет следующей главой семьи. Если бы отец передавал его в старости, она бы приняла его без колебаний. Но сейчас! Даже не встречаясь с ним, она не желала ему беды. Значит, отец столкнулся с неразрешимой проблемой?
Лицо Ребекки стало серьёзным. Она задумалась на мгновение:
— Неделю назад мистер Фэннинг договорился с мистером Лэнстром вернуться вместе. На третий день он получил письмо. Его лицо… было потрясено. На следующий день я получила приказ охранять тебя. Сейчас он, скорее всего, уже в районе Локс-Стара. До Хайшаня оттуда всего день пути. Всё должно быть в порядке.
Локс-Стар! Аврора почувствовала, что упустила что-то важное, вызывающее тревогу. Она пристально посмотрела на воровку:
— Локс-Стар безопасен? Там ничего особенного в последнее время не происходило?
— Рядом с Хайшанем регулярно патрулируют рыцари. Поэтому я пока останусь здесь, — уверенно ответила Ребекка.
Аврора всё ещё чувствовала беспокойство и решила избавиться от неё:
— На самом деле, кроме только что пережитой угрозы, я не ощущаю никакой опасности для своей жизни!
— В ближайшее время я буду выполнять своё обещание и работать на тебя, — холодно отрезала Ребекка. Она подошла к окну и, оставив за собой лишь ловкий и стремительный силуэт, добавила: — Завтра я расскажу, как пользоваться этим кольцом. Надеюсь, ты не заставишь меня долго ждать.
Аврора смотрела, как воровка выпрыгнула в окно, и лишь потом подбежала к подоконнику. В тишине ночи уже не было и следа от Ребекки. Прижав ладонь к груди, она почувствовала, как в ней ещё долго бурлит страх. От воровки исходила опасная аура — как от ветерана, прошедшего сквозь ад битв. Такие, кто ходит по краю тьмы, почти всегда несут на себе следы крови.
* * *
Она снова легла в постель, но долго ворочалась. Едва задремав, её разбудила служанка.
С тёмными кругами под глазами Аврора вяло сидела на пуфе, позволяя горничным приводить её в порядок. Миссис Фейн, держа стопку писем и приглашений, начала читать вслух:
— Госпожа Гарденстоун благодарит мисс за помощь, но из-за занятости сможет прийти лишь во второй половине дня.
Аврора прикрыла рот веером и зевнула. Это была та самая гномиха, испачкавшая одежду.
— Сегодня утром пришло письмо от мистера Фэннинга. Он уже в пути домой и едет в одном обозе с мистером Лэнстром. Также он упомянул, что нанял для вашей защиты женщину-телохранителя по имени Ребекка.
Аврора протянула руку и взяла письмо отца:
— Поняла.
Она несколько раз перечитала его, но так и не нашла скрытых посланий, которые ожидала.
На самом деле, когда она услышала имя Лэнстр, сердце на миг замерло, но тут же сообразила: речь шла о старшем Лэнстре. Теперь она спокойно приняла мысль, что именно он и есть её легендарный жених.
Вскоре расписание на день было утверждено: утром — в банк Хайшаня, после обеда — приём госпожи Гарденстоун.
Стоя на белом мраморном крыльце банка и глядя вверх, Аврора увидела, что высота главного зала равна четырём этажам. Колонны, которые не могли обхватить несколько человек, были покрыты рельефными узорами.
Ребекка ждала у одной из колонн. Авроре уже объяснили, как пользоваться кольцом: в камне запечатана кровная магия. Достаточно капнуть на него кровь — и кольцо станет ключом к банковскому сейфу.
Аврора мысленно ахнула: да это же классическое «признание по крови»!
Сотрудник банка провёл её в хранилище сейфов. Перед ней простирался ряд серых металлических шкафов. Каждый шаг эхом отдавался в пустоте. Найдя нужный сейф, она приложила кольцо с обсидианом к соответствующему углублению — дверца открылась.
Внутри лежала стопка документов и несколько шкатулок. Бегло просмотрев бумаги, она увидела: свидетельства на дом и магазины в Хайшане, контракты на поставку вина и соглашения о долях участия. Оказывается, мистер Фэннинг владел акциями нескольких виноделен и заводов. Также обнаружилось соглашение о депозите в десять тысяч золотых монет.
А вот заветное свидетельство на виноградник у Озерного Озера лежало в одной из шкатулок вместе с необработанными драгоценными камнями. В другой шкатулке оказались огранённые алмазы и сапфиры. Аврора сразу поняла: это приданое её матери.
В итоге она забрала с собой лишь связку ключей, открывающих все потайные замки в доме.
По дороге домой Аврора заметила интересную лавку — «Магазин алхимических товаров». Внутри она увидела медные весы, пробирки, колбы и другую стеклянную посуду — всё это станет основой её будущей лаборатории. Узнав, что можно заказать изготовление нужных предметов, она решила добавить в план пункт о создании лаборатории.
Во второй половине дня пришла госпожа Гарденстоун с чистой одеждой и подарком из Огненного Города.
Пухлая гномиха, заплетённая в две косы, натянула на себя фиолетовое шёлковое платье, которое сидело на ней, словно бочка, обтянутая железным обручем.
— Ты красивее всех человеческих девушек, которых я видела! — весело воскликнула она. — Спасибо, что одолжила мне тот кожаный тулуп — иначе бы я опозорилась перед всем Огненным Городом!
— Это было совсем несложно, — ответила Аврора, хотя ей было любопытно, как вообще гномы оценивают красоту людей.
После нескольких минут светской беседы Аврора заметила, что разговор всё чаще касается винного магазина семьи Фэннингов. Госпожа Гарденстоун явно намекала на что-то.
Аврора решила перейти к делу:
— Вы хотите что-то сказать? «Золотая Бочка» — это наследственное предприятие семьи Фэннингов.
Лицо гномихи стало ещё темнее:
— Просто мы очень любим название «Золотая Бочка»! Для нас это ещё и другое имя крепкого напитка гномов!
— Благодарю за комплимент, — сказала Аврора, чувствуя лёгкое недоверие.
Гномиха провела рукой по подлокотнику кресла и добродушно улыбнулась:
— А не продадите ли вы нам это название?
Аврора помолчала:
— Вы шутите? Это невозможно.
Затем она добавила твёрже:
— Даже если бы семья Фэннингов осталась без гроша, мы всё равно не продали бы эту лавку.
— Нет-нет! — поспешила оправдаться гномиха. — У нас уже есть магазин в Хайшане. Мы хотим только название! Если вы не согласны — забудьте, будто я вообще спрашивала.
— Простите, но это решение должен принимать мой отец, — с вежливой улыбкой, но ледяным взглядом ответила Аврора. — Мистер Дункан, проводите госпожу Гарденстоун.
Гномиха поняла, что перестаралась:
— Не надо провожать, я сама уйду. Но, мисс Фэннинг, мой муж вчера услышал кое-что, что, возможно, стоит вам знать.
Аврора кивнула.
Гномиха подошла ближе и тихо прошептала:
— С вчера ходят слухи, что у «Золотой Бочки» проблемы с оборотными средствами. Вам стоит разузнать, в чём дело!
Её вежливо, но настойчиво проводили до выхода.
Услышав эту новость, Аврора почувствовала тревогу. Почему несчастья всегда приходят одно за другим, словно предвестники надвигающейся бури? Связаны ли эти события между собой? У неё слишком мало информации, чтобы понять происходящее.
Это угнетающее настроение не покидало её до самого вечера. Переодевшись в ночную рубашку, она сидела на краю кровати, а напротив, скрестив руки на груди, расположилась Ребекка.
— Ты собираешься сидеть здесь всю ночь? Я действительно не думаю, что это необходимо. Иди в свою комнату и отдыхай. Завтра лучше вернись к отцу — он нуждается в тебе больше! К тому же, у меня такое чувство, что с ним вот-вот случится беда, — с досадой сказала Аврора, теребя волосы. Мысль о том, что кто-то наблюдает за её сном, была крайне неловкой.
Ребекка внезапно исчезла, но её голос ещё звучал в комнате:
— Спокойно. Гаси свет и ложись спать.
Аврора в изумлении уставилась на пустое кресло и, поверив словам воровки, улеглась. Но глубокой ночью её резко разбудили — Ребекка толкнула её под кровать:
— Прячься!
Пока Аврора, оглушённая сном, ползла под кровать, матрас тяжело давил ей на позвоночник. Пыль с него сыпалась на лицо, щекоча нос. Боль в коленях и ладонях от пола привела её в себя. Что происходит?
Сквозь щель между кроватью и полом она видела лишь слегка колышущуюся кружевную оборку и лунный свет на ворсовом ковре. Вокруг царила мёртвая тишина. В ужасе она смотрела вперёд и вдруг заметила: на пустом ковре мягкий ворс слегка приподнялся, словно под ним ступила невидимая нога. След исчез, но тут же появился новый — и он двигался прямо к ней.
http://bllate.org/book/5989/579837
Готово:
