Она не могла сомкнуть глаз, но всё её тело тряслось, словно осиновый лист на ветру.
Когда шаги остановились у изножья кровати, по её позвоночнику пробежала странная лёгкость. В мгновение ока Аврора инстинктивно перекатилась в сторону. Повернув голову, она увидела, как острое лезвие, отражая лунный свет, вонзилось в постель всего в ладони от неё.
Звон сталкивающихся клинков гремел прямо у неё в ушах, но быстро стих и отдалился. Аврора замерла на месте, не смея пошевелиться, пока комната не наполнилась светом и не раздался голос Ребекки. Только тогда она осторожно выбралась из укрытия.
— Сбежала. Вор из Синдиката, — бесстрастно объявила Ребекка. На её кожаных доспехах виднелись пятна крови.
Аврора стояла босиком, всё ещё охваченная ужасом — она чуть не погибла:
— Почему вор из Синдиката напал именно на меня?
Ребекка подняла руку и провела языком по ране, из которой сочилась кровь:
— Скорее всего, не на тебя, а на того, кто нанял Синдикат! Думаю, в ближайшее время она не появится — я всадила нож ей прямо в сердце. К тому же Синдикат и моя организация находятся в состоянии непримиримой вражды.
Аврора некоторое время растерянно смотрела на неё, чувствуя, как в голове царит сумятица. Опустив голову, она на мгновение задумалась — и быстро приняла решение. Подойдя к Ребекке, она сказала:
— Ты ранена. Нужно перевязать рану.
Как бы ни поступала с ней эта воровка ранее, сейчас она спасла ей жизнь. Аврора уже собиралась позвать кого-нибудь на помощь, но воровка остановила её.
Ребекка вытащила рулон белой бинтовой ткани:
— Помоги перевязать.
Женщина сняла верхнюю часть кожаного доспеха, обнажив подтянутый, мускулистый торс.
Пока Аврора накладывала повязку, её пальцы ощущали упругие, рельефные мышцы воровки. Она невольно позавидовала — вот бы и у неё была такая способность защищать себя! Ночное покушение заставило её осознать, насколько опасен этот мир; приёмы самообороны с Земли здесь совершенно бесполезны. Она принуждённо улыбнулась:
— Дорогая, не могла бы ты научить меня хотя бы базовым приёмам самообороны?
Ребекка резко обернулась:
— …
Она внимательно осмотрела Аврору с ног до головы:
— Тебе это ни к чему. Вам, девушкам, достаточно сидеть дома и ждать свадьбы. Такие навыки лишь испортят репутацию благовоспитанной дамы.
— Ты ошибаешься! — вздохнула Аврора. — Разве благовоспитанность накормит меня? Столько всего происходит одновременно — как я могу спокойно думать о замужестве? Я искренне прошу тебя: научи меня хотя бы основам. Чтобы, по крайней мере, я могла быстрее бегать и не оставаться совсем беззащитной.
Ребекка вдруг протянула руку и потянулась к её груди:
— Если действительно хочешь чему-то научиться, сначала сними это.
Лицо Авроры вспыхнуло, но она быстро поняла, что имела в виду воровка, и без колебаний согласилась.
Она решила, что завтра поговорит с миссис Фейн начистоту: сначала объяснит свои опасения за отца, затем попросит Ребекку описать вчерашнее покушение. А если и это не поможет — придётся применить кольцо насильно. Всё же она надеялась сохранить хорошие отношения с миссис Фейн: ведь в доме старший — как сокровище.
* * *
Это был кладбищенский участок, окружённый железной оградой. Высокие тополя окутывал лёгкий туман, а фиолетовые гиацинты, увенчанные каплями росы, дрожали на ветру. Посреди цветущего ковра возвышалась чёрная мраморная плита с надписью: «Лили Лэнстр».
Стивен Лэнстр стоял перед надгробием, погружённый в размышления. Сегодня был день поминовения матери, поэтому, едва закончив бал у герцога, он ночью выехал из Хайшаня и поспешил в Локс-Стар.
Тонкий аромат фиолетовых соцветий вновь перенёс его в весну, когда ему было восемь лет.
Он помнил, как в тот солнечный день аккуратно перекладывал землю из сада в горшок. В саду уже цвели оранжевые подсолнухи, нежные фиалки и розовые плетистые розы — их благоухание наполняло воздух. Но мать не могла увидеть этого цветущего чуда: из-за болезни она всё время лежала в постели.
Ему нужно было побыстрее отнести горшок с гиацинтом к матери. Он специально выбрал этот цветок из всей клумбы — все бутоны ещё не распустились. Если поставить его в её комнате на ночь, утром она проснётся, вдыхая его аромат.
Не обращая внимания на грязь на горшке, он прижал его к груди и, семеня короткими ножками, побежал наверх.
У двери материной спальни он увидел нескольких человек. Незнакомая женщина держала за руку мальчика лет трёх-четырёх, а служанка молча прислонилась к стене.
Он подошёл ближе, поставил горшок у стены — на белой рубашке остались коричневые пятна — и потянул служанку за рукав:
— К матери пришли гости?
Служанка присела на корточки, глядя на него с тревогой в глазах:
— Мистер Лэнстр навещает госпожу.
Он тут же попытался ворваться внутрь — каждый раз, когда отец приходил к матери, он устраивал скандал, после чего мать становилась ещё слабее. Но служанка обхватила его за талию:
— Молодой господин, сейчас нельзя входить. Так приказал мистер Лэнстр.
— Отпусти меня! Я хочу видеть отца! — он изо всех сил пытался вырваться.
Во время борьбы он заметил, что женщина подняла на него глаза. На ней было платье с глубоким вырезом, обнажавшее пухлые плечи розоватого оттенка — они напомнили ему вчерашний мясной рулет. Рядом стоял мальчик с открытым ртом, из уголка которого стекала слюна.
Кто они такие? Ему они не нравились!
— Пусть Стивен и Томми войдут, — раздался из комнаты голос отца.
Служанка тут же взяла его за руку и, взяв за другую руку мальчика, повела их внутрь.
Мать полулежала на подушках. Кружевная блузка обтягивала её хрупкие ключицы, подчёркивая крайнюю худобу. Лицо её было таким же бледным, как и тело, а тёмные круги под глазами казались особенно заметными. Увидев Стивена, она мягко улыбнулась и протянула руку:
— Иди сюда, Стивен.
Он вырвался из рук служанки и бросился к ней:
— Мама?
— Глупыш, весь в грязи, как обезьянка, — она провела пальцем по пятнам на его рубашке.
Мистер Лэнстр кашлянул и прервал их:
— Стивен, сегодня я должен сообщить тебе кое-что важное. В нашей семье появится новый член. Томми — твой младший брат.
Мальчик тут же встал перед матерью:
— Я его не знаю! Мне не нужен никакой брат!
Лицо отца сразу потемнело.
Мать положила руку ему на плечо:
— Стивен, это сын твоего дяди Чини.
Тогда он вспомнил, что дядя Чини — брат отца, с которым они давно не общались.
Отец в ярости повернулся к матери:
— Разве мы только что не договорились? Они оба имеют одинаковый статус!
Мать, будто не замечая его гнева, спокойно ответила:
— У меня только один сын — Стивен.
— Прекрасно! — закричал отец. — Завтра все виноградники Оукенлейк переименуют в виноградники Лэнстр!
С этими словами он вышел из комнаты, уведя за собой мальчика.
Мать погладила сына по голове:
— Не бойся, дитя. Твой отец просто потерял голову. Будь то Оукенлейк или Лэнстр — виноградники достанутся тебе. Мама обещает.
Затем она грустно улыбнулась, глядя в окно:
— Глупо говорить тебе всё это… Ты ведь ещё ничего не понимаешь, Стивен.
Он прижался к её постели. Образ отца с искажённым лицом всё ещё мелькал перед глазами. Ему очень хотелось сказать матери правду: он всё знал. Оукенлейк — наследство деда по материнской линии, и отец пытается присвоить его себе. А тот мальчик, скорее всего, его внебрачный сын — он слышал об этом от служанок.
Но в итоге он спросил лишь одно:
— Почему отец нас не любит?
Мать печально посмотрела на него:
— Стивен, когда вырастешь, найди хорошую девушку и обращайся с ней по-доброму. Не будь таким, как твой отец.
Он выбежал из комнаты, принёс горшок с гиацинтом и поставил его у окна:
— Мама, не волнуйся. Когда я вырасту, обязательно верну тебе виноградники.
Мать ничего не ответила, лишь ласково улыбнулась ему.
Образ матери и фиолетовые цветы слились в одно.
Глаза Лэнстра потемнели, когда он смотрел на соцветия. Он опустился на колени и, повернувшись к надгробию, тихо произнёс:
— Мама, я встретил хорошую девушку. Иногда у отца бывает неплохое чутьё. Но своё обещание я не забыл.
Теперь отец целиком погрузился в попытки использовать свой титул, чтобы знакомиться с влиятельными особами. Всеми делами виноградников занимался он сам. Что до того, кого называли двоюродным братом, — в шесть-семь лет стало ясно, что мальчик не способен даже чётко различать своего отца. Его признали слабоумным. Пусть даже и содержат его до самой смерти — он никогда не станет угрозой для наследства Лэнстр.
Лэнстр прекрасно помнил, как отец пришёл в ярость, узнав о недуге Томми. Он немедленно выгнал ту «розовую ветчину» из дома. После этого ещё усерднее принялся за поиски новых наложниц, но больше ни одного ребёнка не привёл. Только после смерти матери его поведение немного умерилось.
Позже отец начал проявлять к нему внимание, строго обучая управлению виноградниками и подбору невесты.
По дорожке из гальки стучала трость. Лэнстр поднялся и увидел медленно приближающегося старика — это был бывший слуга матери, за которым он сразу узнал. После её смерти его назначили смотрителем кладбища.
Старик протянул ему письмо:
— Это письмо госпожа оставила для вас. Его можно вручить только после того, как вам исполнится двадцать пять.
На конверте был круглый оттиск с едва заметным магическим узором — магическая печать, которую мог открыть только адресат. Обычно так запечатывали лишь самые секретные послания.
Лэнстр с недоумением взял письмо и распечатал его.
«Дорогой Стивен,
Когда ты читаешь это письмо, мама уверена: ты уже нашёл себе верную спутницу, и я рада за тебя. Но есть ещё одна важная вещь, которую я скрывала двадцать четыре года. Речь идёт о несчастной женщине по имени Элеонора. Она была моей служанкой и двадцать четыре года жила в разлуке со своим родным сыном.
Этот ребёнок — ты.
Прости меня, что сообщаю тебе правду лишь сейчас.
…
Это не повлияет на твоё положение в семье Лэнстр — я обо всём позаботилась.
Любящая тебя мама».
Лэнстр молча сложил письмо и вновь запечатал конверт. Он поднял глаза, сначала окинув взглядом старого слугу, затем обведя всё кладбище, и наконец уставился на чёрную надгробную плиту.
Он сделал два шага вперёд, перешагнул через цветы и обнял надгробие. Холодный, гладкий мрамор прижался к его груди, и ледяная струя холода распространилась от сердца по всему телу. Да, после прочтения письма в его душе образовалась пустота. Оказывается, он такой же, как Томми! Просто мать выбрала его.
— Мама, — прошептал он надгробию, — ты меня больше не хочешь? Потому что Стивен плохо справился с тем делом? Скоро я верну тебе всё, что принадлежит по праву.
А какая же она, его настоящая мать? В этот момент в нём вспыхнуло непреодолимое желание увидеть её.
Приняв решение, он резко поднялся и повернулся к старику, который всё ещё стоял неподвижно. Лэнстр смотрел на него так, будто на бездушный предмет:
— Где сейчас госпожа Элеонора?
Старик спокойно ответил хриплым голосом:
— Ферма Тыквы, пятнадцать километров юго-западнее Локс-Стара.
http://bllate.org/book/5989/579838
Готово:
