Аврора постепенно ощутила, как по телу разливается жар. Она не могла понять, отчего это: от беспрерывного вращения в танце или от пылающего взгляда партнёра. Ей лишь казалось — эту напряжённую, молчаливую связь нужно разорвать.
Она запрокинула голову и ещё раз внимательно осмотрела лицо Уолтера, убеждаясь, что на нём нет и следа повреждений:
— Глядя на тебя сейчас, я не могу вспомнить ту сцену перед балом.
Лицо Уолтера потемнело:
— Прости, что заставил тебя увидеть это ужасное зрелище.
— Я вовсе не упрекаю тебя, — поспешила она объяснить. От досады, что не может точно выразить мысли, она невольно прикусила нижнюю губу белоснежными верхними зубами.
— Но я не собираюсь извиняться за то, что случилось, — резко и твёрдо произнёс он. — Я давно мечтал его избить.
Аврора почувствовала лёгкое разочарование. Хотя ей и не хотелось застревать в этой игре томных взглядов, ещё меньше она желала превращать атмосферу в унылую и тягостную.
— Послушай, на самом деле… ты был просто великолепен! — подмигнула она. — С тех пор как я упала в воду, мне тоже очень хотелось его ударить. Спасибо, что исполнил моё желание.
Уолтер с изумлением посмотрел на неё. Мрачная тень на его лице, словно туча, рассеялась под порывом свежего ветра, и лицо его вновь озарила солнечная улыбка. Он тихо пробормотал:
— Как пожелаете, моя госпожа. Для меня это честь.
После этого они молча договорились больше не вспоминать о прерванном признании в саду.
Следующие несколько танцев прошли без происшествий. После танца с кузеном Карлом Аврора почувствовала, что ей нужно немного отдохнуть. Она попросила Карла проводить её в зону угощений.
На самом деле у неё были и собственные соображения: помимо того, что ей требовалось восполнить потраченную энергию вкусной едой, она также хотела продолжить своё небольшое расследование — какие именно вина подают на столь высокопоставленных придворных балах.
Белоснежная шёлковая скатерть была украшена тонким золотистым узором. Её внимание сразу привлекли выстроенные в ряд бутылки с разными винами.
Две бутылки с рубиново-красной жидкостью немедленно попали в список её дегустаций. По крайней мере, сегодня она сможет попробовать два разных сорта вина — на этом балу выбор явно шире, чем на прошлом. Однако, оглядываясь вокруг на других гостей, она невольно нахмурилась от досады!
Все вокруг либо держали в руках кружки с пивом, либо потягивали крепкие напитки. Неужели в этом мире никто не любит вино? Или, может быть, местное вино настолько невкусное, что его невозможно пить?
Аврора подозвала проходившего мимо слугу и попросила налить ей по бокалу каждого из двух вин.
Слуга взял поднос и направился к столу, чтобы откупорить бутылки и разлить вино. Но, подойдя к столу, его остановил другой слуга и что-то быстро прошептал ему на ухо. В итоге он открыл лишь одну бутылку и сразу же налил вино в хрустальный бокал, даже не сделав попытки провести элементарную процедуру декантирования.
Аврора, стоявшая рядом, нахмурилась — даже базовой аэрации не сделали!
Слуга поднёс ей один бокал вина. Аврора обхватила бокал ладонью, помогая вину «раскрыться», и спросила:
— Я бы хотела ещё один бокал другого вина.
— Простите, благородная госпожа, — смущённо ответил слуга, — та бутылка принесена с собой гостем.
Аврора удивилась: оказывается, на таких мероприятиях можно приносить собственные напитки! Любопытствуя, она посмотрела в указанном направлении. Там, в кружке мужчин в длинных мантиях, велись непринуждённые беседы. Судя по спинам, это были те самые загадочные маги. Жаль, что ей не удастся попробовать то вино.
Будто почувствовав её взгляд, один из них — высокий мужчина, стоявший спиной к ней, — вдруг обернулся.
Платиновые волосы были аккуратно собраны сзади и закреплены драгоценной застёжкой. Его слегка приподнятые брови и безэмоциональное лицо создавали впечатление абсолютной недоступности и холодности. Это был тот самый маг, о котором ходили слухи, что он наиболее вероятный кандидат на звание магистра. Но он выглядел слишком молодо! Неужели в магии так легко достичь высокого ранга? Или его продвижение объяснялось исключительным талантом?
И ещё — он что, поднял бокал в её честь? Аврора замялась, но всё же подняла свой бокал в ответ. Маг действительно сделал глоток и снова отвернулся.
Погружённая в размышления, она отпила из своего бокала. Тёмно-красная жидкость мягко скользнула по языку, словно переливающаяся жемчужина, наполняя рот богатым букетом. Сладковато-кислое вино прекрасно подходило в качестве аперитива, но при попытке прочувствовать послевкусие оно, увы, не оставляло впечатления.
В этот момент к ней подошёл другой слуга, несущий бокал красного вина, и, поклонившись, произнёс:
— Господин Дань Ци говорит, что не ожидал встретить здесь даму, которая любит вино. Поэтому он просит вас продегустировать это шестилетнее выдержанное вино «Гейлдна».
Приняв бокал сухого красного вина, Аврора задумчиво оглядела группу магов. Все они действительно держали в руках бокалы вина. Получается, в этом мире вино предпочитают именно маги!
Эта картина напомнила ей одну старинную притчу о маркетинге. Один торговец обуви однажды вызвал двух своих продавцов и сказал:
— У меня для вас задание. Кто выполнит его, получит щедрое вознаграждение. Кто из вас поедет продавать обувь в Африку?
Первый ответил:
— Босс, вы издеваетесь? Как можно продавать обувь в Африке? Там все ходят босиком!
Второй же воскликнул:
— Босс, я поеду! Какая замечательная возможность! Какой огромный рынок! Если африканцы узнают, как удобно носить обувь, представьте, сколько пар мы сможем продать!
Сейчас перед ней возникла похожая ситуация: даже на самом престижном придворном балу вино пьют единицы, не говоря уже о простом народе. Похоже, судьба сама подталкивает её стать второй продавщицей! Значит, в её план по созданию винодельни обязательно нужно добавить пункт о привлечении новой аудитории.
— Мисс Фэннинг, вы так любите вино? — раздался за её спиной знакомый голос.
Аврора обернулась и увидела Лэнстра, державшего в руке бокал прозрачного крепкого напитка.
— Мистер Лэнстр, — она сделала реверанс. — Не ожидала вас здесь встретить.
Он внимательно посмотрел на её бокал и уверенно сказал:
— Это вино «Гейлдна». Если бы мне удалось отведать хотя бы глоток, я, возможно, угадал бы, какого оно выдержки.
Аврора удивилась:
— Оказывается, мистер Лэнстр тоже разбирается в вине? Но этот бокал — подарок одного джентльмена.
— Отец очень любит вино «Гейлдна», — пояснил он. — У него есть коллекция каждого года выдержки. Я с детства привык к этому вкусу и немного разбираюсь.
— Тогда, мистер Лэнстр, расскажите, пожалуйста, какие особенности у шестилетнего «Гейлдна»? — заинтересовалась она, одновременно решив проверить его знания.
Лэнстр сделал небольшой глоток из своего бокала и улыбнулся:
— Перед тем как пить, можно уловить аромат чёрной смородины. При первом глотке вино мягкое и округлое, сочетая в себе фруктовые нотки и древесный аромат дуба. А в послевкусии во рту раскрываются сложные оттенки сладости, кислинки, терпкости и даже лёгкой солоноватости.
Аврора наклонилась к бокалу, глубоко вдохнула аромат и, улыбаясь, сделала глоток. Через несколько минут она подняла большой палец в знак одобрения.
— Мистер Лэнстр, вы слишком скромны! А вы не задумывались заняться производством вина?
Он бросил взгляд на группу магов у другого конца зала и ответил:
— Хотя маги и любят вино, они уже привыкли к «Гейлдне». Вряд ли они примут новый сорт. Если только… мы не объединим усилия.
— А? — Аврора, всё ещё наслаждаясь вкусом, не сразу поняла его намёк. — Вы шутите!
Лэнстр указал на французские окна за пределами обеденной зоны:
— Позвольте пригласить мисс Фэннинг прогуляться по саду? Я говорил совершенно серьёзно.
В саду за залом повсюду росли кусты выше человеческого роста, перемежаемые яркими цветами. Посреди сада возвышался фонтан из белого мрамора с изящной скульптурой девушки, держащей в руках вазу, из которой струилась вода в хрустальный бассейн.
Лэнстр остановился у края фонтана.
— Всю эту неделю я размышлял об этом. Я хочу сотрудничать с вами, мисс Фэннинг.
— Вы, должно быть, шутите! — терпеливо напомнила она. — Мой отец вернётся самое позднее через неделю. Тогда вы сможете лично обсудить всё с ним.
Он слегка наклонился, пристально глядя на изящный кончик её носа, и чётко произнёс:
— Я говорю о сотрудничестве, которое предполагает брак. Вы станете моей женой — это необходимое условие нашего партнёрства.
Аврора резко подняла голову. Лицо Лэнстра было совершенно серьёзным, без тени шутки. Она взволнованно раскрыла веер и начала энергично им махать:
— Если я правильно вас поняла, вы делаете мне предложение?
— Да, мисс Фэннинг. Я прошу вашей руки.
Она резко захлопнула веер и судорожно сжала ручку. Внутри всё бурлило от возмущения. Даже в эпоху «мгновенных свадеб» люди хотя бы должны были нравиться друг другу! А у неё о мистере Лэнстре осталось лишь впечатление, что он — весьма популярный у незамужних девушек джентльмен.
— Это абсурд! — резко отрезала она. — Мы встречались всего дважды и почти ничего не знаем друг о друге. Как можно говорить о браке?
— Мне больно это слышать, — он приложил руку к груди и пояснил: — На самом деле я прекрасно вас знаю. Вы — идеальная кандидатура на роль моей супруги. Семья Лэнстр может стать базой для производства вина, а семья Фэннинг обеспечит каналы сбыта. Мы оба увлечены виноделием. После свадьбы мы вместе освоим рынок Хайшаня. Наши семьи — идеальное сочетание. Вы ведь так любите вино? Мы можем добавить этот сорт в ассортимент. И даже передать вам полное управление. Разве не стоит подумать?
Услышав его доводы, Аврора на мгновение растерялась. Условия, казалось, неплохи, но… это больше походило на деловое соглашение, скреплённое браком. Хотя она и понимала, что найти подходящего человека будет непросто, она не готова была так быстро жертвовать личным счастьем ради карьеры. Ведь она вполне может заниматься любимым делом и без замужества.
— В Хайшане есть ещё несколько девушек с подобными условиями, — наконец сказала она, успокоившись.
Лэнстр взял её руку, будто держа драгоценность, и легко коснулся губами её кожи, словно пёрышко:
— Простите мою неуклюжесть. Да, таких девушек несколько, но среди них нет вас. Только красота и ум мисс Фэннинг заставляют меня бессонными ночами.
Она не могла сразу отказать и лишь ответила сдержанной улыбкой:
— Позвольте мне подумать.
— Могу ли я сопроводить вас обратно в зал?
— Нет, позвольте мне остаться здесь и обдумать всё в одиночестве, мистер Лэнстр.
Автор оставил примечание:
☆ Глава 12, десятая глава
Гари Дункан всегда считал, что способен на многое.
В детстве он был королём среди ребятишек в саду, постоянно защищал слабого Уолтера и изрядно потрепал немало детей постарше.
Только провалив экзамен на магического ученика, он осознал, что путь в элиту для него закрыт. Ему суждено стать слугой, как его отцу.
Он также всегда думал, что неплохо выглядит.
С юных лет на него смотрели с нежностью многие девушки, а позже он даже завоевал сердце своей юной госпожи. Между ним и Авророй вспыхнула взаимная любовь.
Но когда Аврора предложила сбежать вместе, он окончательно понял: в этом мире многое невозможно, потому что это превосходит его возможности.
Поэтому, когда перед ним одновременно возникли письмо о зачислении и мешочек с пятьюстами золотыми, он понял: перед ним открылись врата удачи.
Аврора — прекрасная и добрая девушка. По его пониманию, даже если он временно поступит с ней нечестно, она простит его. Ведь она — как воздушный змей: стоит держать за ниточку любви, и она никогда не улетит.
Он поступил в Академию Аркана и стал учеником самого молодого магистра. Казалось, удача действительно не покидает его. Под руководством столь талантливого наставника он непременно добьётся успеха.
Однако следующий месяц превратил его надежды в прах. Оказалось, что его «огромное состояние» в пятьсот золотых ничего не стоит в мире магии. Плата за обучение и стоимость магических материалов почти опустошили его сбережения. А наставник Дань Ци был погружён в собственные исследования и совершенно не заботился о своих учениках. Гари не знал достаточно заклинаний, чтобы браться за прибыльные задания и пополнять истощающийся кошель.
Постепенно кто-то начал нашёптывать ему:
— Ученикам наставника Камана гораздо легче. Он лично даёт задания и помогает заработать золото.
http://bllate.org/book/5989/579835
Готово:
