В последующие дни жизнь Авроры расписали по минутам. Ей предстояло усиленно заниматься игрой на фортепиано, танцами, пением и прочими искусствами — ведь на балу девицам нередко приходилось демонстрировать свои таланты.
Голова у неё шла кругом. Из всего перечня, обязательного для благородных девушек — музыка, пение, танцы, живопись, литература, вышивка, верховая езда — она освоила разве что несколько простых фортепианных этюдов. «Ладно, — подумала она, — всё равно я всего лишь дочь купца, и освоить пару пьес — уже достижение. Лучше потрачу свободное время на составление отчёта по виноделию в Хайшане. Как только отец вернётся, я поразлю его этим исследованием. Вот это для меня настоящее дело».
Миссис Фейн вынесла шкатулку с драгоценностями, чтобы Аврора могла подобрать украшения к наряду. Открыв несколько ларчиков, та увидела целый комплект из рубинов — ожерелье, серьги, браслет, кольцо и брошь; набор из изумрудов; полный комплект из бриллиантов — ожерелье и браслет; а также несколько милых жемчужных гарнитуров.
Она не знала, насколько богат род Гелднеров, но даже при виде этого сияющего великолепия сердце её забилось чаще.
Дни, наполненные делами, пролетели незаметно. Мисс Ингл прислала второй наряд и вновь подтвердила, что выезд назначен на послеобеденное время.
В день бала её утром заставили плотно поесть, а затем начали готовить к выходу. Ведь в наряде есть и пить было неудобно, да и малейшее пятно от соуса могло испортить всё впечатление.
Служанки и миссис Фейн окружили её, чтобы привести в порядок с ног до головы. Сначала Аврора приняла ванну с лепестками роз, затем её кожу натёрли ароматным маслом, чтобы она сияла нежностью и здоровьем.
Служанка собрала верхнюю часть волос в узел, а нижние локоны уложила в аккуратные завитки с помощью специального масла. В завершение причёску украсили дугообразной диадемой с рубинами.
Платье из лунной ткани отличалось от модных ныне пышных юбок, распускающихся, словно цветок. Благодаря особой драпируемости ткани, складки были собраны лишь на талии. Мягкая, струящаяся ткань подчёркивала изгибы фигуры, и при каждом шаге подол платья будто рассыпал по полу лунный свет.
На обед Аврора едва клюнула пищу, как уже подъехала карета её двоюродного брата Карла, а вместе с ним прибыли мисс Ингл и её жених. Аврора с горничной села в карету с гербом Гелднеров, за которой следовала карета семьи Принс. Мужчины же ехали верхом по обе стороны экипажей.
По мощёной дороге вдоль канала они постепенно приближались к дворцу. Поток карет становился всё плотнее, и Аврора невольно вспомнила давние пробки в родном городе. Вскоре движение упорядочили, и кареты одна за другой въехали во дворцовые ворота.
Герцог Ансло появился в зале лишь после начала приёма. Он неторопливо прошёл по центральному проходу, кивая гостям по обе стороны, и занял своё место во главе зала.
Аврору посадили рядом с мисс Ингл — в самом правом углу зала. Оттуда она могла лишь издали разглядеть герцога: высокий, стройный мужчина средних лет, вовсе не похожий на тех пузатых аристократов, которых она встречала раньше. Её двоюродный брат Карл, будучи святым рыцарем ордена Серебряной Длани, сидел у прохода.
Трудно было представить себе более скучное мероприятие. Аврора уже дважды поднималась, чтобы провозгласить тост за герцога, трижды — за председателя Ассоциации магов и целых четыре раза — за одного из дворян, чья речь тянулась бесконечно из-за медленной дикции!
Как она вообще могла волноваться из-за такого бала? Вспоминать об этом было стыдно. Когда наконец подали угощения, аппетита у неё не было вовсе. Но на третьем блюде подали маленькие пирожки с бульоном. Ароматный, насыщенный бульон и сочная начинка мгновенно пробудили в ней аппетит и ещё больше укрепили решимость найти пандарийцев.
После ужина гостей пригласили в гостиные на втором этаже, где они могли отдохнуть перед балом, начинавшимся через час в соседнем зале.
Аврора почувствовала лёгкую тяжесть в животе — привычная еда заставила её забыть об умеренности. Вспомнив, что по пути во дворец она заметила небольшой сад возле бального зала, она решила прогуляться, чтобы избежать неловкого выпирающего животика.
Сменив наряд и предупредив мисс Ингл, она спустилась вниз. У входа её встретил Джерард Уолтер, шагая решительно и энергично, за ним следовал Карл.
Все рыцари сняли свои серебристо-белые доспехи, но надели одинаковые тёмно-синие фраки с серебряными лентами.
Уолтер, в отличие от их первой встречи, теперь смотрел на неё почти восхищённо. Он учтиво поклонился:
— Позвольте пригласить вас на танец, мисс Фэннинг.
Аврора прекрасно понимала, что главными героями бала были именно рыцари, а приглашение на первый танец от Уолтера означало особое внимание к ней. Карл, стоявший позади, подмигнул и скорчил рожицу, и тут до неё дошло: вот почему её неизвестный ранее двоюродный брат вдруг явился сюда и так настаивал на участии в балу.
Такой редкий шанс — танцевать с красавцем на королевском балу — нельзя было упускать. Она улыбнулась, отбросив все сомнения, и сделала реверанс:
— Для меня большая честь, мистер Уолтер.
— Однако, прежде чем мы отправимся в зал, не сочтёте ли вы за труд прогуляться со мной и этим джентльменом в сад?
На зелёном газоне росли кипарисы, подстриженные в причудливые формы. С одной стороны возвышалась арка, увитая пышно цветущими розами. Когда они вошли в сад, Аврора заметила, что Карл незаметно отстал и теперь держался далеко позади.
Она остановилась и посмотрела на святого рыцаря. Теперь, когда они остались вдвоём, следовало что-то сказать.
Уолтер тихо вздохнул, и этот звук был подобен лёгкому прикосновению перышка к коже:
— Аврора...
Она вздрогнула и затаила дыхание, ожидая продолжения.
Вечерний ветерок, несущий аромат роз, развевал золотистые пряди его волос. Он колебался, и все слова, что накопились в сердце, вдруг застряли в горле. Подойдя к розовой арке и снова вернувшись, он наконец вымолвил:
— Завтра наш орден отправляется в Земли Чумы. Я упросил мистера Гелднера прислать вам приглашение. Простите меня, но я не могу больше скрывать своих чувств. Именем Света клянусь: мои чувства к вам искренни и глубоки.
Как будто тяжёлый камень, наконец, упал на землю — тревога в её сердце сменилась спокойствием. Но ей было немного грустно: ведь отказывать такому красавцу — настоящее злодейство.
— Джерард, мы же выросли вместе, я всегда считала тебя...
— Отпусти её, слабак!
Не успела она договорить, как к ним подбежал Гари Дункан в длинном магическом одеянии, весь в ярости.
Аврора на мгновение онемела: откуда он здесь взялся?
Уолтер повернулся, и нежность на его лице мгновенно сменилась холодной строгостью:
— Дункан, что тебе нужно? Я ещё не спросил тебя за прошлый раз!
Гари не ответил рыцарю. Вместо этого он уставился на Аврору с таким выражением обиды и предательства, будто сердце его разрывалось:
— Любимая, ты не можешь так поступать со мной!
— Замолчи! Как ты смеешь оскорблять честь мисс Фэннинг!
Услышав эти слова, Уолтер не сдержал гнева. Он со всей силы ударил Дункана в лицо, а затем, чтобы тот не смог ответить, рванул его за мантию и повалил на землю.
Дункан оказался на коленях, пытаясь вырваться из хватки рыцаря. Не сумев этого сделать, он всплеснул ладонями — и из них вырвалась вспышка белого света. Рука Уолтера дрогнула и ослабла.
— Дункан, ты забыл, что здесь зона запрета магии? Если не хочешь, чтобы тебя вышвырнули из дворца, давай решим всё по-честному, — холодно произнёс Уолтер, разминая шею и кулаки.
Разъярённый Дункан бросился на него, будто собираясь разорвать на куски.
Аврора была в шоке и некоторое время не могла опомниться. Наконец, она тихо крикнула:
— Эй, вы! Прекратите немедленно!
Кто-то должен был их остановить! Она подобрала юбки и побежала назад. Под кипарисом стоял Карл, скрестив руки на груди и с явным удовольствием наблюдая за дракой.
Аврора подскочила к нему и прошипела:
— Быстро разними их!
— Да уж, зрелище достойное, — невозмутимо ответил он, не шевелясь с места. — Молодость, страсть, импульсивность — всё это требует кулаков для разрешения.
— Я не считаю это забавным, — простонала она. — Какой кошмар. Я ухожу. Прощайте.
Ей совсем не хотелось становиться центром внимания из-за этой дурацкой сцены, хотя видеть, как Гари получает по заслугам, было приятно!
Оба уже забыли обо всех приёмах борьбы и просто катались по траве, душа друг друга. Карл с сожалением наблюдал, как вчерашний командир рыцарского отряда превратился в обычного уличного драчуна. Он подошёл и бросил, будто между прочим:
— Принцесса уже ушла. Если вы продолжите, опоздаете на первый танец.
В гостиной на втором этаже Лэнстр стоял у окна и смотрел вниз.
В саду у первого этажа Аврора прогуливалась с двумя джентльменами. Её платье сменило серебристый оттенок на лазурный, и подол мягко струился за ней, делая её ещё прекраснее. Один из мужчин что-то сказал, и на её лице расцвела улыбка, соперничающая с пышными розами рядом.
Всё это вызвало в нём странные чувства — горечь и возбуждение переплелись в груди. Его расследование давно выяснило, что один из святых рыцарей — наследник рода Гелднеров. Они уезжают из Штормграда уже завтра, так что не представляют угрозы. А вот тот дерзкий ученик мага... Лэнстр уже кое-что узнал о нём и собирался использовать эти сведения.
Видеть, как его обручённую преследуют другие, было неприятно, но в то же время в нём проснулось желание действовать. Он решил, что сегодня же сделает первый шаг.
Аврора вернулась в гостиную и немного отдохнула, как вдруг за дверью поднялся шум. Всё больше гостей направлялись в соседний зал. Мисс Ингл торопливо позвала её следовать за собой.
Десятки хрустальных люстр озаряли золочёный зал, превращая его в подобие дневного света. Гости собирались небольшими группами, ожидая начала танцев, которое должно было открыть герцог Ансло. Раздался звук труб, и все взгляды устремились к массивным дубовым дверям. Шум мгновенно стих.
Два слуги распахнули двери, и толпа, словно по волшебству, расступилась, образуя центральный проход. Вошёл герцог Ансло в сопровождении рыцарей ордена Серебряной Длани. Тишина сменилась восторженными возгласами, и многие девушки, не выдержав, упали в обморок. Джентльмены тут же бросились за нюхательными солями.
Мисс Ингл, не обращая внимания на недовольное лицо своего жениха, крепко сжала руку Авроры и на цыпочках прошептала:
— Наконец-то можно увидеть их вблизи!
Аврора невольно улыбнулась — впервые она видела подругу в таком «фанатском» состоянии.
За рыцарями последовали представители Ассоциации магов — пожилой и молодой маги. Кто-то рядом заметил:
— Это двое самых перспективных магов Хайшаня, скоро станут магистрами.
Замыкали шествие послы союзных рас. Аврора наконец смогла внимательно рассмотреть их, пока не увидела медленно шествующую пару — крупных, пушистых существ с чёрно-белой шерстью, похожих на огромных плюшевых игрушек.
— Их привезли для представления? — не выдержала она и ущипнула Ингл.
— Похоже, это пандарийцы, — бросила та, не отрывая взгляда.
Аврора замерла, а затем почувствовала, будто её сердце растоптали десять тысяч панд.
«Китайская кухня вместе с китайскими национальными символами! О, этот проклятый мир...»
После краткого приветственного слова герцог Ансло пригласил одну из дам на танец. Рыцари последовали его примеру и направились к своим избранницам.
Уолтер быстро подошёл к Авроре и не смог скрыть сияющей улыбки. Перед ней стоял такой прекрасный, благородный рыцарь, что голова закружилась. Она не успела опомниться, как её рука сама протянулась и легла в его ладонь.
Зазвучала музыка. Приближение, отдаление, вращение... У Уолтера было достаточно времени, чтобы любоваться девушкой: локоны, развевающиеся в танце, несли с собой аромат цветов; взгляд её глаз вблизи почти лишал его дыхания.
http://bllate.org/book/5989/579834
Готово:
