Аврора никак не могла понять, откуда у неё это странное преклонение перед Орденом Серебряной Длани, но зато отлично помнила вчерашнюю встречу с рыцарем в библиотеке и ту клятву, от одного воспоминания о которой до сих пор мурашки бежали по коже. Она с трудом выдавила:
— Я всё ещё не понимаю, какое это имеет отношение к приглашению.
Джейн многозначительно взглянула на неё, убедилась, что миссис Фейн и служанки уже ушли, и тут же заговорила шёпотом:
— Любовь к маленькому Дункану совершенно ослепила тебя — ты даже не замечаешь, как к тебе относятся другие.
— Между нами больше ничего нет, — немедленно уточнила Аврора.
Подруга удовлетворённо улыбнулась:
— Ты поступаешь правильно. Я ведь уже говорила: у вас с ним ничего не выйдет. Разница в положении слишком велика. Даже если он станет магом, это случится не раньше чем через много лет. Вернёмся к рыцарю Уолтеру. Возможно, ты этого не заметила, но я давно вижу — он к тебе неравнодушен.
Аврора не нашлась что возразить и лишь опустила голову, перебирая кружевную бахрому веера.
— Только не смотри на него теперь по-особенному! — продолжала Джейн. — Я очень надеюсь, что на балу ты познакомишься с настоящим аристократом. Если он сам сделает тебе предложение, мистер Фэннинг наверняка даст согласие.
Аврора удивлённо посмотрела на подругу:
— Почему у тебя такие мысли?
— Мне так одиноко… Хочется найти себе подругу. Эти дамы и барышни на словах благородны, а за глаза — одни сплетни. Всё потому, что торговцы, мол, недостаточно благородны.
Джейн вышла из-под зонта и, раскинув руки, подставила лицо мягкому солнечному свету.
— А ты сама не жалеешь, что вышла замуж за мистера Принса? Ведь вы почти не знали друг друга и не общались толком.
— Почему я должна жалеть? Он дарит мне достойную жизнь, блистательные балы, знакомства с уважаемыми людьми и всё то, что я люблю: украшения с историей, антиквариат.
Она заметила, что её служанка уже возвращается.
— Хватит об этом. Они несут ткани.
Миссис Фейн руководила тем, как портниха и слуги размещали привезённые образцы тканей в гостиной. Аврора, войдя в комнату, сразу же была ослеплена множеством кружев, перчаток, перьев и шляпок. Джейн взяла у портнихи свежие эскизы модных нарядов и велела сначала снять мерки с Авроры.
— Сначала сшейте платье для бала через неделю, — быстро распорядилась она, а затем обратилась к Авроре: — Дорогая, посмотри, какие сейчас в моде фасоны. Нельзя же позволить себе выглядеть нелепо! Какие рукава и кружева тебе нравятся? Юбку можно сделать пышнее — тогда при танце ты будешь кружиться, словно распускающийся цветок.
Миссис Фейн стояла рядом и была в восторге:
— Мисс Ингл должна чаще навещать нашу мисс! Обмен опытом в рукоделии и моде — вот чему следует посвящать время молодым барышням.
Резиденция Тиасов была украшена заново. По обе стороны медных ворот ярко горели факелы, освещая выстроившиеся вдоль подъезда кареты.
Аврора и миссис Фейн вышли из экипажа как раз в тот момент, когда у входа слуга принимал пару гномов.
Октябрьский вечерний ветерок был прохладным, и Аврора плотнее запахнула короткую меховую накидку. Миссис Фейн, опытная в таких делах, заранее предусмотрела, что после бала станет ещё холоднее, и в карете держала длинное пальто.
Вдруг жена гнома громко вскрикнула. Миссис Фейн быстро поняла причину: у факела, у которого стояла госпожа Гарденстоун из Огненного Камня, начал подтекать жир, и капля упала прямо на её платье.
Слуга поспешил внутрь, чтобы позвать хозяев. Госпожа Гарденстоун была вне себя — это было ужасно неловко. Но поскольку миссис Тиас была человеком, подходящей одежды для гномихи не нашлось, и паре пришлось уехать домой.
Аврора потрогала свою накидку и тут же предложила одолжить её госпоже Гарденстоун.
Миссис Тиас была глубоко благодарна за помощь и, извинившись перед гномами, проводила их, а затем взяла Аврору под руку и повела в зал.
В воздухе висела хрустальная люстра, а стены, оклеенные обоями с золотым узором, сверкали в магическом свете. Первые гости уже собрались в левой части зала — нарядные, они группировались по трое-пятёрке, тихо беседуя или громко смеясь.
Сквозь толпу Аврора сразу заметила стол с угощениями, а слуги в безупречной форме сновали между гостями с подносами вина.
Чем ближе они подходили к собравшимся, тем чаще на Аврору начинали оборачиваться и перешёптываться:
— Дочь Фэннинга… упала в воду…
— Мистер Фэннинг всё ещё в Огненном Камне?.. На праздник вина…
— Говорят, её мать из рода Гейлднер… из благородных?
Шёпот доносился со всех сторон. Аврора, решив не ударить в грязь лицом, выпрямила спину, улыбнулась и уверенно кивала знакомым. В душе же она ворчала: «Сплетни — это вечная человеческая природа. Не думайте, будто я не слышу! Прежде чем судачить о других, посмотрите-ка на себя! У этой дамы декольте так глубоко, что всё сейчас выскочит; а этот господин, не отрывая глаз от шеи барышни впереди, уже облил брюки вином».
Наконец миссис Тиас остановилась и представила Аврору миссис Грант, попросив присмотреть за ней. Муж миссис Грант тоже возглавлял торговую палату Хайшаня.
Миссис Грант выглядела очень доброжелательно и тут же повела Аврору знакомиться с другими гостями.
— Мисс Фэннинг, вам стоило раньше появляться в обществе, — сказала она, быстро оглядывая толпу. — Уверяю вас, вскоре вокруг вас соберётся множество достойных поклонников.
Аврора смутилась — она не ожидала такой прямолинейности. Но одновременно поняла: похоже, во все времена и во всех мирах замужние дамы с таким же энтузиазмом сводят незамужних девушек с холостяками.
Не дождавшись ответа, миссис Грант обернулась, увидела румянец на щеках Авроры и успокаивающе добавила:
— В этом нет ничего постыдного. Красивой и юной девушке обязательно нужен благородный супруг, разве нет? Хотя бы сейчас вам стоит подыскать партнёра для первого танца.
Она уверенно направилась сквозь толпу и остановилась неподалёку от группы джентльменов.
Один из молодых людей, будто почувствовав приближение, быстро обернулся и подошёл к миссис Грант.
— Мистер Лэнстр, — сказала миссис Грант, слегка отступив в сторону, чтобы полностью открыть Аврору. — Как приятно снова вас видеть.
Он поклонился миссис Грант, а затем слегка наклонил голову перед Авророй. Та в ответ сделала реверанс.
Когда она подняла глаза и внимательно взглянула на него, то вдруг узнала: это был тот самый молодой человек, который помог ей, когда сломалась карета. Она смутно помнила его слегка презрительный тон тогда и подумала: «Неужели миссис Грант выбрала мне в партнёры именно его? Если сегодня он снова будет смотреть так, будто все ему должны, я немедленно уйду».
— Миссис Грант, — произнёс мистер Лэнстр мягко и с почтением, — могу ли я познакомиться с этой благородной и прекрасной дамой?
Миссис Грант радостно засмеялась и быстро представила их друг другу. Аврора узнала, что мистер Лэнстр из Локс-Стара и управляет несколькими винокурнями. В её голове мелькнула мысль: возможно, удастся разузнать у него кое-что о вине.
— Могу ли я пригласить мисс Фэннинг на первый танец? — вежливо улыбнулся он обеим дамам и протянул правую руку.
В правой части зала оркестр заиграл лёгкую мелодию. Аврора приподняла уголок губ в ответной улыбке и, протянув руку в ажурной перчатке, положила её в ладонь мистера Лэнстра.
— Желаю вам прекрасного вечера! — крикнула им вслед миссис Грант, промокая платком лоб.
— Мистер Лэнстр, рада вас видеть, — сказала Аврора, когда они приблизились к танцполу, и обернулась к нему с улыбкой. Она надеялась на хороший разговор в этот вечер.
— И я счастлив познакомиться с прекрасной мисс Фэннинг, — ответил он, слегка склонив голову. Его вьющиеся каштановые волосы элегантно рассыпались по лбу.
Танцующие быстро выстроились в два ряда и, следуя музыке, начали весело переступать ногами.
— Мисс Фэннинг, вы впервые на светском мероприятии? — сразу же начал мистер Лэнстр. — Я уже месяц в Хайшане, но не встречал ни одной девушки, сочетающей в себе такую красоту и прекрасные манеры.
Аврора почувствовала, что если бы взгляды можно было превратить в стрелы, её спина уже была бы пронзена десятком. С того момента, как мистер Лэнстр пригласил её на танец, она ощущала ледяные взгляды других барышень; а после его комплиментов на спине, кажется, выросли ещё несколько стрел.
— Вы слишком любезны, — повысила она немного голос. — Здесь столько прекрасных девушек, что вы наверняка растеряетесь. Просто я последние дни провела дома.
— Значит, мисс Фэннинг не любит балы? А какие развлечения вам по душе?
Аврора поспешила объяснить:
— Сегодняшний бал прекрасен, просто до этого я…
— Потому что мисс Фэннинг упала в воду, — вмешалась одна из девушек, оказавшись рядом во время поворота.
— Именно так, — сказала Аврора, возвращаясь на своё место, и совершенно не смутилась этим. — После этого я долго восстанавливала здоровье дома.
Мистер Лэнстр внимательно наблюдал за её лицом, но не увидел ни тени смущения или обиды. Он подумал, что, возможно, слухи преувеличены и за этим кроется иная правда.
Он тут же сменил тему и спросил о здоровье её отца, а заодно упомянул, что его собственный отец тоже был на празднике вина в Огненном Камне.
Вскоре музыка закончилась. Не успел он пригласить Аврору на следующий танец, как к ним подошла другая девушка:
— Мистер Лэнстр, а не пригласите ли вы меня?
Аврора узнала в ней дочь хозяина дома — мисс Тиас. В её гордом взгляде читалось: «Убирайся». Аврора сама сказала:
— Я немного отдохну.
— Хорошо, мисс Тиас, — поклонился мистер Лэнстр, а затем с сожалением обратился к Авроре: — Позвольте проводить вас к миссис Грант.
— Благодарю, не нужно. Я хочу немного прогуляться.
Аврора отказалась. Рядом стояла девушка, готовая съесть её взглядом, и ей совсем не хотелось вызывать зависть других барышень, задерживая такого заметного холостяка.
Она покинула танцпол и направилась прямо к своему изначальному пункту назначения — к столу с угощениями. Во-первых, чтобы посмотреть, какие вина обычно подают на таких балах, а во-вторых, чтобы попробовать местные деликатесы.
Несколько столов, сдвинутых вместе, были накрыты белоснежной льняной скатертью. Между блюдами были расставлены свежие цветы. Аврора сразу заметила вкуснейшие яичные рулетики, тушеную птицу со спаржей, свинину, запечённую в пиве, густой суп из мидий и лосося в сливочном соусе.
На другой стороне стола выстроились бутылки с вином разного цвета. Она уже собиралась обойти стол, чтобы рассмотреть их поближе, но, сделав пару шагов, вдруг замерла.
Перед ней на блюде лежали полупрозрачные полумесяцы с начинкой из креветок. Повар для красоты украсил блюдо зелёными листьями.
Голову будто пронзило молнией. Аврора оперлась рукой о край стола и несколько секунд приходила в себя. Подошедший слуга обеспокоенно спросил:
— Могу ли я чем-то помочь, благородная госпожа?
— Я… в порядке. Что это? — сдерживая волнение, указала она на блюдо.
Слуга выпрямился и с гордостью ответил:
— Это креветочные пельмени из Пандарии, приготовленные лично пандарийским поваром.
http://bllate.org/book/5989/579830
Готово:
