Хотя ей было совершенно непонятно, с какой стати этот господин её упрекает, она подавила раздражение и спокойно сказала:
— Благодарю вас за помощь. Полагаю, карета пока никуда не поедет. Не могли бы вы сходить в дом Фэннингов и сообщить о случившемся?
Его немотивированная ярость утихла наполовину, и тут же он почувствовал досаду — ведь позволил эмоциям вырваться наружу. Он резко отвёл взгляд и обратился к вознице, который как раз осматривал повреждённое колесо:
— Я найму другую карету.
Проводив мисс Фэннинг в ближайшую модную лавку, где та устроилась отдыхать, Стивен Лонгстрит тронул коня и направился к повороту улицы.
Возница тем временем возился с колесом и с изумлением обнаружил, что болты в подшипнике ослабли и вот-вот выпадут. Он попытался вспомнить — наверняка же проверял всё перед выездом! Как такое могло случиться? Вскоре он решил скрыть происшествие: если доложит мистеру Дункану, то лишится винных денег на целый месяц.
Вскоре Стивен Лонгстрит вернулся с новой каретой. Он проводил взглядом, как мисс Фэннинг, придерживая юбки, взошла в экипаж. Карета тронулась, но за окном так и не появилось её лицо.
Аврора машинально поглаживала обложку книги и мягко прислонилась к задней стенке кареты. Она не ожидала, что даже редкая прогулка обернётся столькими неприятностями. Возможно, стоит сходить в церковь и помолиться, чтобы отвести беду. Только неизвестно, услышит ли местный бог её просьбы. А этот незнакомец, будто знавший её в лицо, и его странная реакция — всё это быстро улетучилось из мыслей.
Стивен Лонгстрит поскакал в противоположную сторону. Проехав немного, он не удержался и оглянулся — кареты уже не было видно. Раздражённо хлестнул коня пару раз и прибавил скорости.
Полторы недели назад он получил письмо от отца и приехал в Хайшань. Пять лет назад, окончив учёбу, он принял управление пивоварней семьи Лонгстрит в Локс-Старе.
На этот раз отец поручил ему познакомиться с очаровательной и умной молодой особой — дочерью мистера Фэннинга, партнёра по бизнесу. Отец одобрял возможный союз и надеялся устроить помолвку сразу после того, как мисс Фэннинг исполнится восемнадцать.
Изначально Стивен чувствовал лёгкое сопротивление. Внезапное требование добиваться руки незнакомой девушки и жениться на ней казалось скорее наказанием, чем удачей. К тому же ходили слухи, что у этой самой мисс Фэннинг есть определённая репутация.
Неделю, проведённую в Хайшане, он посещал светские рауты, устраиваемые торговой гильдией, и окончательно пресытился этими кокетливыми, но пустоголовыми барышнями. Мысль о том, что его невеста может оказаться такой же, вызывала желание немедленно вернуться в Локс-Стар.
Однажды, прогуливаясь верхом по столичным улицам и наслаждаясь контрастом между городской суетой и провинциальным спокойствием, он заметил золотой вывесочный бочонок у канала. Он знал — это заведение принадлежит семье Фэннингов. Он не был уверен в целесообразности отцовского партнёрства с Фэннингами: считал, что сам способен за два года прочно закрепиться в Хайшане.
В этот момент из дверей таверны «Золотая Бочка» вышла молодая девушка. Её чёрные, как нефрит, локоны ниспадали на плечи, а глаза сияли мягким блеском, словно у лани. Рука, державшаяся за дверцу кареты, была обнажена до локтя и в обрамлении светло-голубых кружев казалась белоснежной, будто вылепленной из снега.
Когда карета приблизилась, Стивен заметил золотой герб Фэннингов — горную ласточку — на борту. Девушка склонилась к окну, и уголки её губ слегка приподнялись, обнажив две ямочки на щеках. Он смотрел на удаляющийся экипаж и на мгновение потерял дар речи.
Через несколько секунд, нахмурившись, он собрался было развернуть коня, как вдруг карета резко затормозила прямо посреди дороги.
Солнечные лучи косо падали на кремовые занавески, колыхавшиеся от лёгкого ветерка. Сквозь их прорехи просматривались очертания высокой магической башни, устремлённой в небеса. Вокруг неё, без всякой опоры, извивались змееподобные коридоры, напоминающие синие ленты, плывущие в воздухе.
Вероятно, это и есть сила магии.
Аврора сидела на мягком табурете у окна и перебирала недавно надетую жемчужную браслетку. За её спиной служанка возилась с локонами, пытаясь закрепить их бантом.
Она размышляла о том, как надоело ей проводить дни в замкнутом круге уроков и светских обязанностей. Эти часы стоило бы посвятить изучению виноделия и расследованию связанных с ним загадок. Прежде всего, следовало убедить миссис Фейн: женщина может быть самостоятельной и не зависеть от замужества. Лишь после этого у неё появится шанс переубедить собственного отца.
Миссис Фейн, выпрямив спину, перечисляла планы на день:
— Я уже велела Мэри подобрать несколько подходящих платьев и переделать кружева. Через два дня у председателя торговой гильдии Тиаса и его супруги состоится бал. Это будет ваш первый выход в свет после болезни. Сегодня утром можно немного потренировать танцы. А днём вас навестит мисс Ингл.
Аврора не ответила сразу. Её взгляд был устремлён на далёкую башню. Наконец она повернулась к гувернантке:
— Значит, женщине обязательно нужно выходить в свет, чтобы, как на рынке, выбирать себе мужа среди самых красивых яблок? Почему нельзя жить, как миссис Вивиан, иметь профессию, быть независимой и заниматься любимым делом?
Гувернантка, будто только этого и ждала, оживилась:
— Позвольте напомнить: в детстве вы проходили тестирование в Магической академии и не прошли отбор.
— Я имела в виду, что даже не будучи магом, можно вести самостоятельную жизнь.
— Но вы же хрупкая девушка, у вас нет никаких средств защиты от опасностей и трудностей этого мира. А ведь война совсем рядом. Если Хайшань окажется под угрозой нападения, кто вас защитит?
Аврора не учла этого. На самом деле полгода назад, ещё до её падения в воду, в Хайшане уже вспыхнул бунт. Гильдия каменщиков, построив великолепный и мощный новый город, столкнулась с отказом знать платить за работу. Разъярённые ремесленники подняли вооружённое восстание, создали «Братство Вики» и распространили своё влияние на окрестные поселения. Однако их действия вскоре утратили изначальный смысл: они начали захватывать рудники, нападать на фермы и грабить путников. Хотя недавно знать объявила, что главари бунта пойманы, правда ли это — никто не знал.
Аврора встала и твёрдо посмотрела на миссис Фейн, невольно сжав ручку веера:
— Если всё станет так плохо, я просто найму телохранителей заранее.
— Да бросьте! В настоящей опасности они первыми спасутся бегством. Вам нужен благородный супруг, который будет заботиться о вас. Война — дело мужчин.
Гувернантка явно довольствовалась своей победой в споре.
Аврора тихо вздохнула и помахала веером:
— А кто гарантирует, что муж точно не сбежит первым?
Миссис Фейн хлопнула в ладоши:
— Именно поэтому мы должны тщательно выбирать честного, надёжного и благородного джентльмена. Вот почему я настаиваю, чтобы вы чаще посещали светские мероприятия.
Аврора мысленно поаплодировала красноречию гувернантки: разговор снова вернулся к исходной точке. Но она не теряла надежды. Для женщины в возрасте миссис Фейн изменить устоявшиеся взгляды непросто. Значит, ей нужно представить более убедительные доводы или продемонстрировать свои способности.
Однако мир вокруг явно не был мирным. Удастся ли ей реализовать свой замысел? Или придётся выбирать между браком по расчёту отца и попыткой найти хоть кого-то, кто ей хоть немного понравится?
Как женщина, ранее имевшая любимое дело и жившая независимо, она не отвергала любовь и брак, но лишь при условии духовной близости с избранником. Сейчас же она не верила, что сможет за короткое время найти своего мистера Райта.
Она снова устремила взгляд в окно. Чёрный коршун стремительно взмыл ввысь, пронзая небо. Аврора глубоко вдохнула: продолжать бороться. Ни за что не сдаваться.
Днём мисс Ингл пришла в назначенное время. Джейн Ингл была подругой детства Авроры; её семья владела крупнейшей модной лавкой в Хайшане.
Зелёный газон был обнесён полуметровой светлой изгородью, увитой розовыми плетистыми розами. Перед домиком раскинулся белый зонт. Джейн лениво возлежала на шезлонге, а на круглом столике рядом дымились две чашки чая, от которых поднимался лёгкий пар.
Она взяла изящную фарфоровую чашку и одним глотком осушила содержимое, затем уставилась на подругу:
— Не знала, что ты так увлеклась книгами, что даже во время моего визита не можешь расстаться с этой проклятой штукой!
— Дорогая, следи за своей осанкой, — улыбнулась Аврора, кладя путеводитель на столик. — О чём хочешь поговорить?
Тёплый напиток мгновенно согрел Джейн, и она энергично захлопала веером:
— Через полмесяца герцог Ансло устраивает бал во дворце в честь новых святых рыцарей, отправляющихся на фронт.
— Но при чём тут мы? Приглашения получают только важные особы или дочери аристократов.
Аврора нахмурилась, вспомнив о предстоящем бале у миссис Тиас:
— Разве не послезавтра у неё приём? Кстати, большинство моих платьев теперь малы — все стали короче на дюйм.
— Дейлан пообещал достать приглашение, — глаза Джейн блестели, как полумесяцы. — Он не любит торговые рауты вроде бала у миссис Тиас. Так что я спокойно могу остаться дома и заняться нарядом. Недавно прибыла партия шёлка с другого континента, выдержанного в святой воде. Из него получится восхитительное платье.
Дейлан Принс — второй сын барона Принса, не имевший права на наследство и не выделявшийся особыми талантами. Барон решил женить его на дочери богатого торговца с хорошим приданым. Семьи Хайшаня, мечтавшие избавиться от ярлыка выскочек, активно соперничали, и в итоге мистер Ингл перебил всех, предложив за свою дочь приданое в двадцать тысяч золотых.
— Но даже если я не пойду, я знаю, кто сейчас самый желанный холостяк в торговой гильдии. Гадаю, именно его и выбрал мистер Фэннинг для тебя, — Джейн загадочно посмотрела на Аврору. — Ты ведь жаловалась, что твой отец хочет устроить тебе брак по расчёту. Теперь у тебя есть шанс всё хорошенько рассмотреть.
Аврора бросила на неё равнодушный взгляд и промолчала. Сейчас ей было не до возможного жениха.
Джейн приподняла бровь. Она давно заметила, что после падения в воду Аврора стала необычайно тихой, будто превратилась в другого человека. Подруга решила, что та страдает от несчастной любви, и решила во что бы то ни стало развеселить её.
Она встала и велела своей служанке сбегать в лавку, а затем радостно обернулась к Авроре:
— Пусть привезут новые ткани, кружева и эскизы платьев. Кстати, вспомнила одну вещь: возможно, и ты получишь приглашение. Надо срочно готовить наряд — времени мало.
— Что ты вспомнила? Почему я могу получить приглашение?
— Джеральд Уолтер! — Джейн игриво подмигнула. — Сын сапожника, с которым мы росли.
Аврора растерянно перебирала воспоминания, пытаясь совместить лица и имена, и в итоге спокойно ответила:
— Не вижу связи. К тому же, напомню, Уолтер теперь владелец обувной лавки.
— Это неважно. Хотя он старше нас, всегда был ниже ростом, — Джейн не удержалась и, прикрыв рот веером, расхохоталась. — Прости, но не могу сдержаться! В детстве, когда его дразнили, ты всегда звала маленького Дункана, чтобы тот отомстил обидчикам. А теперь он стал святым рыцарем и вступил в Орден Серебряной Длани!
Её голос стал торжественным и мечтательным:
— Это же Орден Серебряной Длани!
http://bllate.org/book/5989/579829
Готово:
