Цзи Сунлин был сиротой, и после свадьбы на Новый год они с женой, разумеется, всегда ездили в усадьбу У. Две подруги договорились встретиться вечером седьмого числа, чтобы погулять по фонарному празднику на улице Сыпин. Однако их мужья, будто бы не на шутку обеспокоившись — а скорее, просто не удержавшись, — без приглашения последовали за ними и теперь шли в пяти-шести метрах позади: не слишком близко, чтобы не мешать, но и не отставая.
Такое расположение оказалось весьма удачным. Впереди Фэн Цзюй и Мэйлань с живейшим интересом разглядывали фонари, разгадывали загадки, заглядывали в лавочки и заодно обсуждали те самые женские тайны, которые, сколько ни болтай, всё равно остаются свежими и неиссякаемыми. А позади, наконец-то получив возможность поговорить наедине, Нин Чжэн и Цзи Сунлин — давно не работавшие вместе — могли обменяться задушевными словами.
Конечно, спустя некоторое время мужья, обладавшие отличным чутьём, заметили, что их супруги неизбежно поддались покупательскому зуду и уже несли в руках, зажимали под мышками и прижимали к груди всевозможные безделушки. Тут же они галантно вышли вперёд и взяли всё это на себя — и в этот момент их присутствие стало вовсе не таким уж нежелательным.
Фэн Цзюй и Мэйлань с лёгким сердцем передали мужьям груду всякой всячины и продолжили обсуждать недавние новости о подругах. Мэйлань спросила:
— Через два месяца Лили уже должна родить малыша, в Шанхае всё подготовлено как следует. А как там Вэйвэй? Что у неё с этим Ко Вэйли?
Услышав имя Вэнь Сювэй, Фэн Цзюй слегка поморщилась:
— Да она так разозлила господина Ко, что тот вышел из себя.
— Как так? — Мэйлань невольно пожаловалась на глухую провинцию, где стоял полк Цзи Сунлина: даже такая любительница сплетен, как она, осталась без новостей.
— Однажды вечером перед Новым годом Вэйвэй пошла ужинать с Ко Вэйли и, по её собственным словам, просто немного перебрала. Она утверждает, что ничего не делала — просто Ко Вэйли отвёз её домой. Но на следующий день он явился с предложением руки и сердца, — Фэн Цзюй с досадой кивнула растерянной Мэйлань. — Оказывается, накануне в ресторане она сама лично попросила его прийти на следующий день с предложением. И он, конечно, пришёл. А наша барышня от всего отказалась, заявила, что господин Ко нагло врёт, мол, она вовсе не была пьяна, была совершенно трезва и уж точно не говорила ничего подобного…
— И что дальше? — нетерпеливо спросила Мэйлань, в её прозрачных, как хрусталь, глазах пылала жажда сплетен, словно в горне Лаоцзюня.
— А дальше? — фыркнула Фэн Цзюй. — Ко Вэйли привёл в качестве свидетелей управляющего ресторана и официанта!
Обе подруги прекрасно знали, что Вэнь Сювэй очень любит выпить, но при этом пьёт крайне мало и всегда перебарщивает, поэтому имели полное право судить об этом случае: после выпивки она часто несёт всякий вздор, а протрезвев, ни за что не признаёт своих слов. Это уже не впервые.
Мэйлань почесала подбородок:
— А что сам господин Ко говорит?
— Что может сказать? Это случилось ещё до Нового года. Сейчас он в отпуске, времени у него хоть отбавляй. Говорят, даже в родной Гонконг не поехал, а целыми днями бегает за Вэйвэй, требуя, чтобы она признала свои слова. Похоже, решил не отступать, пока не добьётся своего. Ещё заявил, что иначе его репутация будет безвозвратно испорчена.
Всё получилось с точностью до наоборот: обычно «бросивший» страдает из-за потери чести, а здесь честный юноша требует восстановления своей репутации у девушки. Хотя, конечно, «бросил» — слишком громко сказано.
На самом деле Вэнь Сювэй в этом деле немного пострадала несправедливо. Просто в тот вечер, находясь в полуобморочном состоянии, она машинально повторила фразу, которую Ко Вэйли искусно подсказал ей сам. А он, не добившийся прогресса в отношениях с лета прошлого года, воспользовался этим как доказательством и потребовал закрепить их статус. Сотрудники ресторана, с одной стороны, не устояли перед щедрыми деньгами господина Ко, а с другой — искренне порадовались за такую прекрасную пару и охотно согласились подтвердить его слова.
Вообще, внешность Ко Вэйли, серьёзная и надёжная, сильно вводит в заблуждение. Если спросить десять человек, кто из них с Вэнь Сювэй надёжнее, девять с половиной скажут, что он — и это включая самых близких родственников и друзей самой Вэнь Сювэй. Её же непостоянство и детская непоследовательность были известны всем.
Родители Вэнь Сювэй при первой же встрече остались в восторге от статного, солидного и, как им казалось, надёжного Ко Вэйли. Только сама она всё ещё колебалась.
Подруги переглянулись и вдруг одновременно расхохотались так, что мужья, идущие позади с полными руками сладостей, фонариков, украшений для волос и косметики, растерялись и не поняли, что происходит.
Вэйвэй была такой милой — именно она дарила им столько радости. Вспомнив её рассеянность и наивность, они не могли не улыбаться.
Внезапно Цзи Сунлин подошёл к Мэйлань и, ничего не говоря, опустился перед ней на колени. Все купленные безделушки он аккуратно положил себе на бёдра, а затем склонился и завязал шнурки на её чёрных высоких сапожках из телячьей кожи, которые незаметно развязались. Фэн Цзюй с восхищением наблюдала за этим: Цзи Сунлин действительно замечательный муж — скромный, верный, пусть и немногословный, но невероятно внимательный и заботливый по отношению к Мэйлань.
Нин Чжэн, стоявший рядом, мрачнел с каждой секундой.
По дороге домой он молчал, но Фэн Цзюй была в прекрасном настроении и сама рассказала ему, почему они так смеялись. Только тогда Нин Чжэн понял, почему его заместитель Ко Вэйли в этом году не уехал домой на праздники, а слонялся по Фэнтяню.
Впрочем, всё происходит чересчур быстро, подумала Фэн Цзюй, только осознав, что её подруги одна за другой решают свои семейные дела без промедления.
Когда они вошли в сад особняка шаоюя, Нин Чжэн вдруг опустился на одно колено. С точки зрения Фэн Цзюй, его широкие плечи и мощная спина казались ещё внушительнее, особенно на фоне тонкой талии — редкость среди мужчин. Она удивлённо спросила:
— Эй, ты что делаешь?
Нин Чжэн не ответил. Он просто развязал оба шнурка на её коротких сапожках, хотя они были крепко завязаны, и снова аккуратно их завязал. Затем встал, и уголки его обычно приподнятых, как у монетки, губ слегка опустились, выдавая обиду:
— Если у тебя развязались шнурки, я тоже могу их завязать. Не смотри на Сунлина с таким восхищением — мне от этого больно.
— …Да тебе сколько лет? — изумилась Фэн Цзюй. — Завидуешь из-за такой ерунды? Да я же вовсе не…
Нин Чжэн взял её лицо в ладони и наклонился, глубоко поцеловав её в губы:
— Никогда не было женщины чище снега, чем Цзи Сунлин… И я кажусь тебе ужасным, верно? Твоё восхищение им — это осуждение меня. Я не могу начать жизнь заново… Но даже так…
Нин Чжэн должен был уехать поездом в Гуаньдун девятого числа. Восьмого числа Фэн Цзюй приняла неожиданного гостя в гостиной Малой Хунлунской башни…
Тётушка У, мельком взглянув на эту даму в старомодном наряде, сразу поняла по её лицу, что та явно недовольна её хозяйкой. Она тут же возмутилась, прикинула в уме статус гостьи и решила, что вполне может с ней потягаться. Засучив рукава, она уже собралась вмешаться, но её спокойно и мягко отстранила Фэн Цзюй, дав знак, чтобы не волновалась.
О чём они говорили, осталось неизвестно. Но вскоре эта ярко одетая гостья с криком выскочила из Малой Хунлунской башни и помчалась прямиком в Большую Цинлунскую башню, вероятно, жаловаться Нин Чжэну.
Фэн Цзюй нашла гостью наивно трогательной и вовсе не сердилась на неё. Конечно, она и не собиралась её злить — просто хотела немного подразнить… Но, судя по реакции, та была вне себя от ярости.
Нин Чжэн как раз принимал в «Тигрином зале» Большой Цинлунской башни нескольких отцовских друзей. Он только проводил их и не успел обернуться, как к нему, словно ядро, ворвалась няня Лю — его бывшая кормилица.
Это была просторная комната для совещаний, окружённая чёрными кожаными диванами — трёхместными, двухместными и креслами.
Зал получил название «Тигриного» из-за двух чучел амурских тигров, стоящих по обе стороны северного окна. Оба — самцы, с яркой шубой, покрытой оранжево-чёрными полосами. Они застыли в походке, высотой почти полметра, с тремя короткими чёрными полосами на лбу, образующими иероглиф «ван» («царь»). Их пасти раскрыты в яростном рыке, обнажая острые клыки, а янтарные глаза будто следят за каждым движением, внушая страх. Эти чучела были подарком Тан Гочэня — бывшего командующего пограничной стражей, ныне губернатора провинции Жэхэ — старому маршалу при открытии Большой Цинлунской башни. По словам Тан Гочэня, он добыл их в горах Феникс.
Старому маршалу подарок очень понравился. Он даже сфотографировался с одним из тигров — «Царь Маньчжурии и царь зверей!» — как он тогда сказал. С тех пор здесь проходили все важнейшие совещания, что ясно показывало, насколько он ценил этот дар.
Когда Фэн Цзюй только вышла замуж, Нин Чжэн водил её по дому. Зайдя в этот зал и увидев чучела, она так испугалась, что тут же развернулась и выбежала наружу — она всегда боялась реалистичных чучел животных, даже бабочек. А зимой, когда северяне носят на шее меховые манишки из лисьих шкур с головой, глазами и пастью, ей становилось особенно не по себе. Глаза, конечно, стеклянные, жёлто-коричневые, а лисья мордочка при этом прикусывает себе хвост, чтобы манишка не сползала… Фу!
Попытка уйти провалилась: Нин Чжэн, решив подшутить, перехватил её, развернул лицом к тиграм и, когда она упёрлась и отчаянно сопротивлялась, просто поднял её за талию и поднёс прямо к чучелам. Фэн Цзюй, вне себя от страха и злости, принялась колотить и пинать его. С тех пор она ни за что не хотела заходить в «Тигриный зал».
Хотя Нин Чжэну очень нравилось, как потом, дрожа от ужаса, она переставала бить его и только вцеплялась в его шею, прижимаясь всем телом. Ему было непросто добиться от неё такой искренней близости.
Увидев няню Лю, которая, несмотря на возраст, всё ещё могла так быстро бегать, Нин Чжэн искренне обрадовался. На ней было самое консервативное прямое широкое ципао — она ведь была маньчжуркой и даже служила во дворце, а после его падения вернулась в Фэнтянь, вышла замуж и родила детей. Как раз тогда жена Нин Чжэна родила сына, но молока не было, и они наняли няню Лю. Со временем между хозяйкой и служанкой завязалась крепкая дружба. Няня Лю была доброй, но немного придирчивой и крайне консервативной.
Едва войдя в Малую Хунлунскую башню и увидев Фэн Цзюй, няня Лю так поразила её своим нарядом, что та даже оторопела. Видимо, после падения империи Цин многие запреты исчезли, и люди решили наверстать упущенное, надевая всё, о чём раньше только мечтали. Среди них была и няня Лю.
На ней было ярко-малиновое ципао поздней Цин, с воротником, манжетами и пуговицами, обшитыми по крайней мере шестнадцатью полосами яркой отделки шириной не меньше полутора сантиметров. Фэн Цзюй, слушая её речь, машинально считала полосы и насчитала шестнадцать — от этого у неё даже голова закружилась.
Позже, рассказав об этом дома, она вызвала смех у старшей тёти:
— Эта няня Лю, наверное, тоже из знатного рода. То, что на ней, называется «восемнадцать вставок» — самый модный покрой для знатных маньчжурских дам при Цин. Чем больше вставок, тем богаче семья. У неё шестнадцать — это ещё не предел.
— Я всего лишь посоветовала ей позволить тебе взять наложницу, а она, улыбаясь, сказала: «Разве современные молодые люди, вернувшиеся из-за границы, берут наложниц? Если он всё же захочет, я сразу подам на развод». Скажи, Чжунъэр, разве это не смешно?
Нин Чжэн молча улыбался, но, видя, что няня не успокаивается и, напротив, разгорячается ещё сильнее, он вздохнул:
— Чем она вас обидела, что вы сразу стали предлагать ей взять мне наложницу?
Няня неловко расстегнула туго затянутый воротник:
— Я ведь слышала от твоего молочного брата, что ты часто бываешь не в Фэнтяне. Она же молодая невеста и не может ехать за тобой в Гуаньдун. Пусть возьмёт тебе служанку — будет заботиться о тебе и не даст тебе связаться с какими-нибудь уличными женщинами, от которых можно подцепить болезнь. Разве это не ради её же пользы?
Нин Чжэн прикрыл лицо ладонью. Интимные подробности их супружеской жизни, конечно, нельзя было обсуждать с посторонними, поэтому он лишь мягко увещевал:
— Няня, не злитесь. Её взгляды отличаются от других, но я ведь знал об этом не с сегодняшнего дня.
— Но разве бывает, чтобы жена подавала на развод из-за того, что муж берёт наложницу? Какие времена! С незапамятных времён один чайник предназначен для множества чашек — но никогда наоборот!
Нин Чжэн рассмеялся:
— Няня, ваши взгляды поразительно схожи с мнением великого учёного Гу Хунмина по этому вопросу.
— …Кто такой Гу? Не знаю. Но разве не так оно и есть?
Няня Лю, хоть и не знала, кто такой этот «Гу», но почувствовала, что раз её молодой господин одобряет его, значит, это наверняка выдающаяся личность.
— Хотя сейчас и республика, мы всё равно китайцы. С древних времён девочка подчиняется отцу, а выйдя замуж — мужу. Это железное правило, неизменное на протяжении тысячелетий, и никакие перемены власти его не отменят! Я слышала, у её отца, господина Тана, тоже есть наложница. Так разве эта девчонка может пойти против неба и земли?
http://bllate.org/book/5988/579670
Готово:
