— Ты серьёзно? — Фэн Цзюй удивлённо подняла голову, не успев перевести дух, и тут же поперхнулась чаем. Её бросило в жар от приступа кашля, и лицо покраснело до самых ушей.
Нин Чжэнь, проявив такт, подошёл и начал мягко похлопывать её по спине:
— Не спеши, не спеши.
Только теперь Фэн Цзюй окончательно убедилась: перед ней злой шутник, которому доставляет удовольствие выводить её из равновесия и заставлять попадать в неловкие ситуации.
— Нет, я хочу домой прямо сейчас, — сказала она, вывернувшись из-под его руки. Нин Чжэнь больше не настаивал.
Фэн Цзюй невольно надула губы — вся в детской обиде, но при этом с женской грацией. Она была прекрасна, даже не осознавая этого, и именно в этом, пожалуй, и заключалась её главная привлекательность.
Нин Чжэнь уже достаточно пошутил и, опасаясь окончательно рассердить её, послушно встал:
— Пойдём, я провожу тебя домой.
По дороге он спросил, не хочет ли она научиться водить машину. Фэн Цзюй отказалась, сказав, что если захочет учиться, то будет заниматься с родным старшим братом. Нин Чжэню больше нечего было возразить: жениху из слишком богатой семьи явно не повезло — у неё всё уже видано и ничто не вызывает интереса.
Через некоторое время он снова спросил, не хочет ли она после свадьбы отправиться в медовый месяц за границу. Фэн Цзюй слегка раздражённо заёрзала на месте и, стараясь сохранить вежливость, снова отказала. В душе же ей хотелось выругаться: медовый месяц? Да она даже слышать об этом не желает!
Нин Чжэнь был не настолько бестактен, чтобы не заметить её холодности. Чтобы не вызывать ещё большего раздражения, они остаток пути молчали, пока не доехали до Улинъюаня. Фэн Цзюй вышла из машины, ещё раз поклонилась Нин Чжэню, помахала рукой и без колебаний направилась к воротам.
Нин Чжэнь вышел вслед за ней и, не сдаваясь, окликнул сзади:
— А в следующую неделю хочешь сходить в кино?
— Не хочу, — ответила Фэн Цзюй, уже почти у самых ворот дома. На этот раз она даже не стала притворяться и резко, не оборачиваясь, третий раз отказалась.
Нин Чжэнь усмехнулся:
— Ладно, тогда как-нибудь в другой раз.
«Какой ещё „в другой раз“!» — мысленно фыркнула Фэн Цзюй, входя в западные ворота.
Нин Чжэнь долго смотрел ей вслед и подумал: «Сколько ещё раз мне придётся провожать такой силуэт, прежде чем я перестану смотреть, как она уходит?»
Если говоришь с ней серьёзно — она начинает шутить; если шутишь — она обижается и принимает всё всерьёз; если давишь — она плачет так, будто сама Цзюй Э, несправедливо осуждённая… Настоящая скользкая лисица.
Он сел в машину и устало потер переносицу. Чжи Чаншэн пригнулся и, не говоря ни слова, нажал на газ. Чёрный «Бьюик» медленно отъехал от Улинъюаня.
Фэн Цзюй вошла в дом, и её уголки губ, до этого приподнятые, тут же опустились. Она махнула служанке Цюйшэн, которая вышла встречать её, и, опустив голову, уныло направилась в свой двор.
Разговаривать с живым человеком действительно утомительно. Фэн Цзюй, еле держась на ногах, добрела до кровати и рухнула на неё, распластавшись во весь рост. Внезапно за дверью послышались знакомые шаги — «гудонг-гудонг». Она тут же вскочила, выбежала наружу и увидела, что Буку, задыхаясь и пыхтя, несётся к ней со всех ног.
Лицо Фэн Цзюй сразу озарилось улыбкой. Она широко раскрыла объятия и радостно хлопала в ладоши, встречая любимого племянника.
Последнее время она была занята сборами Хутоу перед его отъездом за границу и давно не виделась с малышом. Буку с восторгом бросился к тётушке, терся щёчкой о неё и блаженствовал. Даже горничная из двора старшей невестки, идущая следом, не могла сдержать улыбки.
Отпустив горничную, тётя с племянником немного пообнимались, а затем вместе зашли в дом. Фэн Цзюй сняла с полки в своей спальне высокую прозрачную стеклянную банку с порошком, которую отец недавно принёс из банка. Это был американский какао-порошок «Херши». Она собиралась развести его с молоком и мёдом, чтобы угостить Буку модным тогда западным напитком — молочным какао, особенно популярным среди детей и девушек.
Буку увидел незнакомую круглую высокую банку с чёрно-коричневым содержимым, похожим на землю, и спросил тётушку, что это такое.
Фэн Цзюй объяснила, что это какао-порошок, почти как шоколад. Мальчик, однако, решил, что можно просто съесть пару ложек.
Фэн Цзюй рассмеялась и терпеливо пояснила:
— Так нельзя. Это чистый какао-порошок, невероятно горький. Его нельзя есть в чистом виде.
Но Буку упрямился и настоял на своём, раздувая ноздри с упрямым упорством.
Фэн Цзюй прикинула, насколько это опасно для него, и решила, что последствия будут терпимыми. Кроме того, в последнее время характер у племянника становился всё более властным и упрямым — пусть уж лучше получит урок на собственном опыте. Она протянула ему серебряную ложку:
— Ну ладно, пробуй, если очень хочешь.
Буку с восторгом схватил ложку и жадно набрал полную горку порошка. Фэн Цзюй ахнула — она ожидала лишь осторожного глотка, но было уже поздно останавливать. Пухлая ручка с пятью ямочками стремительно отправила содержимое в широко раскрытый, как у птенца, рот, который тут же с наслаждением закрылся…
Мир замер. Фэн Цзюй с тревогой наблюдала, как глаза Буку — и без того огромные, чёрные и блестящие, словно два чистых агата, занимающие половину лица, — внезапно распахнулись ещё шире от ужаса. Его плотно сжатый рот непроизвольно приоткрылся, и из него посыпались чёрно-коричневые облачка: «Пф-пф!», сопровождаемые всё усиливающимся кашлем.
Картина была до того смешной, что можно было надорваться от смеха. Но Фэн Цзюй, помня о чувстве собственного достоинства даже у маленького ребёнка, сдержалась и только велела ему немедленно выплюнуть всё. Буку послушно открыл рот и стал «пф-пф» выплёвывать остатки нерастворившегося порошка. Из глаз у него текли слёзы, по подбородку стекала густая чёрная слюна — он выглядел крайне жалко.
Фэн Цзюй налила ему большой стакан воды, чтобы прополоскать рот. К счастью, Буку уже умел чистить зубы. Он то глотал воду, то выплёвывал её, одновременно всхлипывая. Поскольку сам настоял на эксперименте, ему было неловко рыдать в полный голос, но вскоре лицо его покрылось слезами и соплями, перемешанными с чёрным какао. Фэн Цзюй чуть не покатилась со смеху.
Наконец она успокоила племянника, и они принялись играть в «галага».
Через некоторое время Фэн Цзюй вспомнила происшествие и не удержалась:
— Теперь тебя надо переименовать в «Буку» по-настоящему!
Буку уже почти забыл обиду, но эти слова снова напомнили ему о ней. Губы его дрогнули, и он готов был расплакаться.
Испугавшись, что наделала дел, Фэн Цзюй поспешила заключить с ним «неравноправный договор», чтобы хоть как-то утешить малыша.
Когда стемнело, Фэн Цзюй повела Буку во двор бабушки — поклониться и поужинать. По дороге она размышляла о событиях дня. Подойдя к дому бабушки, она передала племянника встретившей их служанке и сама прошла немного дальше на север, вытянув шею, чтобы взглянуть на сад третьего дяди с тётей. В сумерках сад оставался прежним — деревья, цветы, трава, павильон, все внутренние дворики на месте. И вдруг она осознала: «А ведь Хутоу уже нет здесь».
* * *
Время летело. Осень в Фэнтяне длилась значительно дольше весны, мелькнувшей, словно миг. Когда Хутоу уезжал, стояла ранняя осень, а теперь уже наступила глубокая осень — пшеница позолотилась, клёны вспыхнули багрянцем.
В один из дней Фэн Цзюй вернулась из церкви Сикгуань, где занималась английским с отцом Линем, как раз вовремя, чтобы принять звонок от Мэйлань. Та пригласила её поехать в Паньшань — городок в ста километрах от Фэнтяня — полюбоваться журавлями.
Мэйлань в последнее время увлеклась фотографией и давно мечтала увидеть тысячи птиц, собирающихся в октябре перед зимней миграцией на юг. Кроме того, летом она научилась водить машину и теперь смело предлагала поездку подруге.
За повседневную жизнь Фэн Цзюй обычно отвечал старший брат Тан Фэнсянь. Сначала он не соглашался, опасаясь, что в дороге без взрослых может случиться беда. Однако, узнав, что отец предоставил в распоряжение самого надёжного телохранителя Вэй Ланя, дал согласие.
Их школьная компания — Фэн Цзюй, Мэйлань, Вэнь Сювэй и Чжэн Ли — после выпуска разъехалась: кто поступил в университет, кто готовился к замужеству. Встретиться всем вместе больше не получалось.
Попытка Фэн Цзюй договориться с Нин Чжэнем о расторжении помолвки полностью провалилась. Перед упрямцем, не поддающимся ни на уговоры, ни на угрозы, она осталась без слов. Иногда она даже позволяла себе пошутить: «Вот только виновата покойная мама — зачем родила меня такой красавицей? Вот теперь и военный властелин явился свататься!»
Сама она, конечно, не воспринимала это всерьёз и не замечала, как её обычное жизнерадостное настроение сменилось жалобной миной обиженной невесты. Но Мэйлань и Фэн Линь только молчали, услышав такие слова.
К сентябрю, видимо решив, что помолвка укрепилась, Нин Чжэнь предложил официально объявить об этом. Вскоре в газете «Фэнтянь жибао», в разделе объявлений, в неприметном уголке появилось стандартное сообщение о помолвке третьего сына семьи Нин, Нин Чжэня, и шестой дочери семьи Тан, Тан Фэнцзюй.
Несмотря на сдержанную формулировку, новость мгновенно облетела весь Фэнтянь и потрясла многих. Даже Вэнь Сювэй и Чжэн Ли, уже начавшие учёбу в Пекине и Шанхае, написали подруге, чтобы узнать подробности. В письмах они сначала единодушно помечтали о красоте Нин Чжэня, а потом, как по команде, начали беспокоиться за Фэн Цзюй.
Девушки из обеспеченных семей легко находили общий язык, ведь у них были схожие взгляды на многие вещи, в том числе и на брак. Все считали, что лучше не выходить замуж в знатные, но строгие и многочисленные семьи: там слишком много правил и сложных отношений, особенно между невестками.
Жизнь коротка. Они родились с золотой ложкой во рту, да ещё и с отцами, которые не собирались использовать дочерей как предмет торга. Им не нужно было выходить замуж ради пропитания, как большинству женщин того времени. Поэтому, если женщина финансово независима и обеспечена, то вступать в брак без любви и оказываться в заведомо худшем положении, чем до замужества, — просто трагедия.
Теперь, например, Вэнь Сювэй поступила в Яньцзинский университет, куда принимали в основном детей богатых торговцев и представителей церкви из южных портовых городов. А Чжэн Ли поступила в Фуданьский университет в Шанхае. Как она восторженно писала в письме, теперь она снова рядом с любимым «Чуньшанем», который тоже учился в Фудане, хотя и не окончил его.
Подруги выразили сожаление, что Фэн Цзюй не смогла осуществить свою мечту — поступить в Гарвард. Но сама Фэн Цзюй не теряла надежды. Она чувствовала, что брак с Нин Чжэнем не продлится долго, и будущее ещё может преподнести сюрпризы.
Правда, в последнее время Мэйлань, казалось, что-то скрывала: не училась и не собиралась замуж, просто тянула время. Её отец, обожавший дочь, не возражал. Фэн Цзюй сначала лишь смутно догадывалась, но теперь уже почти уверена в одном… Она решила при удобном случае обязательно выяснить правду.
Мэйлань взяла с собой служанку Лочжинь и телохранителя У Вэйжаня, а Фэн Цзюй — Цюйшэн и Вэй Ланя. Сначала они доехали на поезде до Паньшаня, а затем сели в автомобили, присланные семьями У и Тан.
Сначала все прибыли в загородную резиденцию семьи У. Многие влиятельные люди Фэнтяня родом именно отсюда — их предки оставили здесь дома и земли. Семья У не была исключением, как и род Нин Чжэня — старый маршал Нин тоже происходил из соседнего уезда Хайчэн.
После лёгкого перекуса Мэйлань и Фэн Цзюй сели в машину и поехали на юг.
Это был немецкий «Мерседес-Бенц». Мэйлань сидела за рулём, Фэн Цзюй — рядом, а сзади разместились У Вэйжань и Вэй Лань. Остальные ехали в другом автомобиле. Мэйлань сосредоточенно вела машину — движения были уверенные, совсем не похоже на новичка. В те времена водить было легко: дороги почти пустовали, и главное — не свернуть в кювет.
У Вэйжаня и Вэй Ланя быстро отпали все сомнения — У Мэйлань отлично справляется. Когда она остановила машину, оба телохранителя пересели в другой «Бенц». Вэй Лань с энтузиазмом уселся за руль и с наслаждением почувствовал управление немецким автомобилем, которым никогда раньше не водил.
Фэн Цзюй толкнула Мэйлань в бок:
— Признавайся, мелкая, у тебя что-то есть?
Мэйлань хитро улыбнулась, но тут же нахмурилась:
— Ты что, совсем разучилась уважать старших? Я ведь на десять дней старше тебя, и этим всегда гордилась!
http://bllate.org/book/5988/579611
Готово:
