Воспитанной девице Фэн Цзюй было неловко торопить его, и она могла лишь томиться, сидя на широкой спине Нин Чжэня. К счастью, от него почти не пахло: он не пользовался французскими мужскими духами, мундир не был пропитан ароматами — лишь слабый запах пота смешивался со знакомым ароматом шанхайского сандалового мыла, и вовсе не тошнотворный.
Постепенно Фэн Цзюй заметила, что белые уши Нин Чжэня всё больше наливаются румянцем, пока не стали будто окровавленными.
…Оказывается, даже такой наглец способен смущаться.
Прошло ещё немного времени, и Фэн Цзюй почувствовала, что силы понемногу возвращаются в ноги. Она заёрзала, пытаясь спуститься.
Но Нин Чжэнь, конечно, не собирался её слушать.
Он лишь подбросил её лёгкое тельце повыше и крепче прижал руки, которыми держал её за спину.
— Сиди смирно. Упадёшь — не шути.
Фэн Цзюй промолчала. Похоже, она попала в лапы разбойника.
Так они медленно шли вперёд, и шум сосен, словно колыбельная, наполнял воздух успокаивающей, всепрощающей силой… Голова Фэн Цзюй склонилась набок — она уснула.
Чжи Чаншэн давно уже подогнал машину к ступеням и, глядя вверх, вдруг заметил одинокую фигуру. Нет, не одну — две, слившуюся в единое целое.
По бесконечным, казалось, ступеням спускался человек в строгом военном мундире цвета каменного индиго с погонами комбрига из рода Нин — высокий и статный, словно сосна или бамбук. Под козырьком фуражки проступало лицо прекрасное, как нефрит. На левом плече покоилось другое лицо — живое и изящное. Даже с закрытыми глазами было ясно: черты у неё — как живопись, ничуть не уступающие красоте офицера.
Молодой офицер в расцвете сил и юная девушка, ещё не утратившая детской свежести, шагали по белоснежным ступеням под бездонно-голубым небом, среди золотистых деревьев. Картина была поистине восхитительна.
Чжи Чаншэн, скучая в ожидании, взял свой «Leica» и бездумно щёлкал осенние пейзажи.
Внезапно Нин Чжэнь чуть повернул голову и с нежностью взглянул на спящее лицо Фэн Цзюй… «Щёлк!» — Чжи Чаншэн уже запечатлел эту тихую, прекрасную сцену.
* * *
Наконец они добрались до машины. Нин Чжэнь изрядно вспотел.
Фэн Цзюй услышала приглушённые голоса и проснулась. Она нарочно делала вид, что не замечает пот, стекающий по шее Нин Чжэня, и её маленький платочек по-прежнему надёжно висел на пуговице одежды.
Подняв глаза, она увидела, что адъютант Нин Чжэня, Чжи Чаншэн, стоит рядом с четырёхдверным «Buick Century», явно уже некоторое время ожидая их.
Чжи Чаншэн, украдкой наблюдавший за ними, с трудом сдерживал смех. Фэн Цзюй так смутилась, что готова была спрятать голову в воротник Нин Чжэня, и снова заерзала, пытаясь выбраться.
Нин Чжэнь бросил на адъютанта суровый взгляд. Тот немедленно сообразил и открыл заднюю дверцу. Нин Чжэнь аккуратно опустил Фэн Цзюй на сиденье, обошёл машину и сам сел напротив. Взглянув на неё, он достал свой платок цвета озера с серым узором и вытер лицо и шею.
— Езжай! — приказал он Чжи Чаншэну, усевшемуся за руль.
— Эй! — воскликнула Фэн Цзюй. — А Вэй Лань?
— Я велел ему сразу вернуться в особняк Тан. После обеда я отвезу тебя домой.
Фэн Цзюй разозлилась — он самовольно распорядился без её согласия.
— Не хочу обедать! Хочу домой!
Она попыталась выскочить из машины, но Нин Чжэнь тут же положил длинную ногу поперёк её коленей. В ярости Фэн Цзюй ущипнула его за бедро, но мышцы, закалённые годами тренировок, оказались твёрдыми, как камень. От укусивших пальцев боли не было никакой — лишь собственные ногти уперлись в плоть.
Чжи Чаншэн впереди смотрел прямо перед собой, будто ничего не замечая.
Нин Чжэнь не стал с ней спорить. Применив решительные меры, он постучал костяшками пальцев по спинке переднего сиденья.
Чжи Чаншэн мгновенно понял намёк и, не говоря ни слова, рванул с места, устремив машину к ресторану Баофаянь на улице Сяо Шичзы.
Как только машина тронулась, Фэн Цзюй сразу затихла — она всегда дорожила жизнью.
Убедившись, что она перестала капризничать, Нин Чжэнь наконец убрал ногу.
Фэн Цзюй про себя скрипнула зубами: «Пока ты под чужой крышей — будь осторожна».
Она сняла с себя плащ Нин Чжэня, аккуратно сложила и отодвинулась к окну, чтобы положить его на сиденье — так между ними осталось побольше свободного места. Нин Чжэнь молча наблюдал за её действиями.
У ресторана их уже ждали. Чжи Чаншэн и Нин Чжэнь вышли из машины. Фэн Цзюй выглянула наружу и, как раз собираясь открыть дверцу сама, увидела, что Нин Чжэнь уже сделал это за неё. Его лицо, всё это время слегка хмурое, теперь озарила лёгкая улыбка:
— Сможешь пройти? Или занести тебя внутрь?
Лицо Фэн Цзюй снова вспыхнуло — от стыда и злости. Ведь прошла уже почти половина часа, и силы давно вернулись.
Она оттолкнула его протянутую руку и вышла из машины. Нин Чжэнь усмехнулся и неторопливо последовал за ней в ресторан Баофаянь.
Заведение имело внушительный фасад и выглядело очень представительно. У входа тут же появился официант, расплывшийся в улыбке, поклонился и жестом пригласил внутрь:
— Третий молодой господин, всё готово. Прошу вас.
Фэн Цзюй только теперь поняла: при положении семьи Нин в Фэнтяне вовсе не нужно бронировать отдельный кабинет — у них наверняка есть свой постоянный. Звонок заранее служил лишь для того, чтобы сообщить время прибытия.
Желая поскорее закончить трапезу, Фэн Цзюй без лишних слов последовала за официантом в самый восточный кабинет на первом этаже.
Комната была просторной, обстановка — благородной простоты с элементами восточного и западного стилей: бонсай, аквариум с рыбками, антикварная этажерка, несколько одноместных и двухместных диванчиков — всего в меру. Зная, что третий молодой господин привёл лишь одну гостью, персонал убрал большой круглый стол на двадцать персон и вместо него поставил у окна маленький квадратный, накрытый фиолетовой скатертью с белыми цветами сакуры. На столе стоял заварной чайник с горячим улуном из Аньси.
Фэн Цзюй проверила температуру чайника, остановила официанта, собиравшегося налить ей чай, и сама разлила по двум белоснежным фарфоровым чашкам.
Нин Чжэнь неторопливо подошёл и сел напротив неё, внимательно наблюдая за её движениями.
Фэн Цзюй взяла одну чашку, держа её двумя руками:
— Третий молодой господин, позвольте мне выпить за вас чай вместо вина. Благодарю за помощь.
(Хотя, по правде говоря, тебе и нечего было там делать.)
Нин Чжэнь на мгновение замер при этом обращении, но не стал спорить. Он тоже двумя руками взял чашку, слегка опустил её в знак вежливости:
— Не надо так чопорно.
И сделал глоток.
Фэн Цзюй понимала, что блюда подадут не сразу, и не желала заводить с ним пустой разговор. Она повернулась к окну и стала любоваться садом: за окном начинался небольшой сад с овальным прудом. В воде резвились яркие мандаринки. Осенние лотосы уже отцвели, листья пожухли, цветов не осталось — лишь сухие стебли с тёмно-коричневыми коробочками семян. Но именно контраст между яркими птицами и увядающими растениями создавал особую гармонию — живое и увядающее дополняли друг друга.
Фэн Цзюй мысленно одобрила эту картину.
Мандаринки — удивительные птицы. По размеру они не больше обычной утки, но в пределах нескольких сантиметров сочетают невероятное количество оттенков: ярко-красный клюв, изумрудный хохолок, молочно-белая полоса над глазами, переходящая в спину, каштановые крылья и маленькое пятнышко на спине цвета павлиньего оперения с перламутровым блеском. Даже самый талантливый художник вряд ли смог бы придумать такую идеальную палитру. Невольно восхищаешься замыслом Природы.
Фэн Цзюй никогда раньше не видела этих птиц так близко и залюбовалась ими, задумавшись, какие именно краски понадобятся, чтобы передать их богатство в традиционной китайской живописи.
Она созерцала мандаринок в тишине и умиротворении; Нин Чжэнь напротив спокойно наблюдал за ней, скрестив руки на груди. В комнате царила тишина, но ни одному из них не было скучно.
Когда Фэн Цзюй почувствовала резкий аромат еды, она очнулась и увидела, что блюда уже поданы. Помимо основных, на столе стояли несколько закусок, горячий кисло-острый суп в двуручной похлёбке под крышкой и большая миска ароматного, упругого риса.
— Ешь, — сказал Нин Чжэнь и с аппетитом принялся за еду — видимо, действительно проголодался.
Фэн Цзюй кивнула и взялась за палочки. Это был их второй совместный обед. В прошлый раз, когда она ела горячий горшок, Нин Чжэнь заметил: в отличие от её подруг-барышень, она ела без притворной сдержанности. Он видел и таких, кто ел, будто через силу, будто приём пищи унижал их достоинство. Фэн Цзюй же всегда ела с искренним удовольствием.
«Четыре деликатеса» — люй яохуа, цзянь ваньцзы, люй хуанца и люй ганьцзянь — были фирменным блюдом ресторана Баофаянь и воплощали всю суть ляонинской кухни: насыщенность, пряность и глубина вкуса. Почки и печень должны быть исключительно свежими, мясо для фрикаделек — строго в пропорции три части жира и семь — постного, мелко рубленое. Только так можно добиться хрустящей нежности и насыщенного вкуса.
Фэн Цзюй сразу заметила, что на столе лежали специальные палочки для общих блюд, и мысленно одобрила манеры Нин Чжэня.
Она использовала их, чтобы взять понемногу каждого блюда себе на тарелку, и затем с удовольствием принялась за рис.
Оба ели быстро, но элегантно: не открывали рта при жевании, не чавкали, не шумели при питье супа.
Вскоре все четыре блюда были съедены до последней крошки — ничего не осталось. Кисло-острый суп с укропом, тофу и яичной соломкой заставил кончик носа Фэн Цзюй покрыться мелкими капельками пота. Нин Чжэнь заметил это, пальцы его дрогнули, но он сдержался — сегодня между ними установилась такая хорошая атмосфера, что интимный жест вроде вытирания пота, скорее всего, вызвал бы взрыв гнева у этой маленькой фурии.
Фэн Цзюй доела свою порцию риса, отставила миску и увидела, что Нин Чжэнь уже наливает себе третью.
Она подумала про себя: «Какая разница между мужчинами и женщинами! У меня аппетит считается неплохим среди девушек, но рядом с ними — просто птичка».
Сытая и довольная, Фэн Цзюй почувствовала, как возвращаются силы и ясность ума. Она начала обдумывать, какие вежливые слова сказать, чтобы поскорее распрощаться.
Взглянув на мандаринок за окном, а затем на Нин Чжэня, она произнесла:
— Третий молодой господин…
— Жуйцинь, — перебил он, отодвигая тарелку и откидываясь на спинку стула. Он взял чашку с улуном и наслаждался его тонким ароматом.
— …Жуйцинь, — послушно повторила Фэн Цзюй. — Как ты думаешь, мандаринки — птицы верные?
— Полагаю, да, — кратко ответил Нин Чжэнь, заметив её хитрый взгляд.
— Да ну? Ццц, типичное «обманчивое имя»! — покачала головой Фэн Цзюй. Нин Чжэнь сделал вид, что внимательно слушает.
— Все эти стихи вроде «лучше быть мандаринкой, чем бессмертным» — полная чушь! Мандаринки вовсе не такие уж верные. Стоит одной половинке умереть — другая тут же ищет новую пару, и, кажется, даже дня не ждёт!
(На самом деле, конечно, не так уж и быстро, да и откуда ей знать?)
— Но ведь мандаринки не виноваты, — возразил Нин Чжэнь. — Это люди навязали им такую славу. Птицы сами не выбирали себе репутацию.
— Верно подмечено. Но почему тогда волки или белые аисты, которые действительно держатся парой всю жизнь, не получили такой славы?
— Предубеждение. Волк — символ коварства и жестокости: «волчье сердце», «волки в загоне» — плохих выражений полно. Такую репутацию ему не дадут. А аисты… просто не так красивы, как мандаринки.
— Точно! — кивнула Фэн Цзюй, словно курица, клевавшая зёрнышки. — Даже среди птиц и зверей красавцы получают преимущество.
Она уже решила, что обед окончен, чаю выпито достаточно, вежливых слов сказано предостаточно — не будет же она выглядеть неблагодарной. Да и столько хлопот доставила ему — пора расходиться по домам.
— Третий молодой господин, — сказала она, наливая себе ещё чашку чая.
Никто не ответил. Она подняла глаза и увидела, что Нин Чжэнь молча смотрит на неё своими тёмными, глубокими глазами, лишь слегка сжав губы.
Фэн Цзюй с трудом исправилась:
— Жуйцинь…
Нин Чжэнь довольно хмыкнул.
— Сегодня я… действительно благодарна вам за помощь. Мне пора…
Нин Чжэнь нахмурился и постучал пальцем по столу из жёлтого сандалового дерева — чётко и требовательно.
— До каких пор ты будешь со мной так церемониться?
— Вы же старше меня на пять лет, — улыбнулась Фэн Цзюй, демонстрируя безупречное воспитание.
— И что с того? Когда ты выйдешь за меня замуж, мы будем вместе день и ночь. Если и тогда будешь так церемониться — устанешь до смерти.
Фэн Цзюй, ещё юная, сразу покраснела, особенно от того, как он нарочито медленно и выразительно произнёс «день и ночь». Она прекрасно поняла скрытый смысл. Внутри вспыхнул гнев, и она одним глотком допила остывший чай.
Поставив чашку, она приняла серьёзный вид:
— О женитьбе поговорим после свадьбы.
Нин Чжэнь спросил:
— Только что на моей спине спала, а теперь не хочешь вздремнуть перед дорогой?
http://bllate.org/book/5988/579610
Готово:
