Фэн Цзюй решительно возразила:
— У кого это старшая сестра ниже младшей на целую голову? Признавайся скорее — не из-за генерала Цзи?
Цзи Сунлинь впервые появился тогда, когда она вела переговоры с Нин Чжэном: тот привёл его с собой. Мэйлань сопровождала Фэн Цзюй в тот день, чтобы поддержать духом, и благодаря этому знакомству между ней и Цзи Сунлином завязались отношения. С тех пор Мэйлань всё время ходила с весенним блеском в глазах, то и дело невольно выдавая его имя — иначе Фэн Цзюй так и не узнала бы, что он уже стал командиром Четвёртой армии. Она давно заметила: подруга влюблена.
— Так что, теперь и учиться бросишь? — не отставала Фэн Цзюй.
Мэйлань лишь улыбалась, не отвечая. Через некоторое время она спросила, как Фэн Цзюй оценивает её навыки вождения.
— Для новичка — отлично, — искренне ответила та.
— Ну конечно! — торжествующе заявила Мэйлань. — Ученица хороша — значит, и учитель хорош!
…Ага, вот оно что.
К этому времени автомобиль уже подъехал к величественным водно-болотным угодьям — устью реки Ляохэ.
Все вышли из машины и остолбенели от открывшегося вида.
На юге, куда ни глянь, простирались гигантские заросли алой солянки, образуя знаменитый Красный пляж. После отлива морская вода обнажала кусты и пучки этого растения, яркого, как рубин, словно коралловый риф, вынесенный на берег, — всё сияло ослепительной краснотой.
На севере простирался бескрайний тростниковый лабиринт.
На востоке — необъятные рисовые поля. Среди них, как звёзды на небе, кружили десятки тысяч журавлей, крякв, чёрных чаек и прочих водоплавающих птиц — зрелище поистине грандиозное.
Сейчас был самый красивый осенний период на севере Китая: сочная, будто сочащаяся кровью, солянка; золотистые полосы созревшего риса, перемежаемые лужами прозрачной воды; глубокое лазурное небо с белоснежными, словно сахарная вата, облаками; тростник нежно-золотистого оттенка колыхался на ветру, а изредка ввысь взмывали величественные журавли. Фэн Цзюй невольно кивнула: «Вот уж поистине — „Журавль в ясном небе сквозь облака взлетает, и поэзия в душе до небес возносится“».
В это время рис уже созрел, и тяжёлые колосья осыпали зёрна. Между грядками выращивали знаменитых «летающих крабов», в октябре особенно сочных и жирных. А рис, собранный с этих полей, был тем самым ароматным, мягким, сладковатым «крабовым рисом», которым Фэн Цзюй и её подруги питались с детства.
«Где крабов много — там и рис пахнет за десять ли», — гласит поговорка. Каждую осень сюда приезжали сотни туристов, чтобы полюбоваться этим зрелищем.
Фэн Цзюй и остальные насмотрелись вдоволь, после чего слуги принесли из машины удочки и пригласили всех половить крабов в рисовых полях. Все уселись на маленькие табуретки и весело болтали, пока ловили добычу. Фэн Цзюй поймала пять крабов, Мэйлань — четыре, Цюйшэн и Лочжинь — по два, а двое телохранителей, как и полагается, — по десять. Фэн Цзюй сказала, что крабов много есть вредно, лучше часть отпустить обратно. Все согласились и быстро переложили оставшихся крабов в бамбуковую корзину, радостно решив, что именно их и подадут к ужину.
Мэйлань отошла в сторону и заговорила с местными крестьянами, трудившимися в рисовых полях. Вернувшись, она вздохнула:
— Оказывается, эта солянка не только красива, но и спасает от голода.
Она только что узнала от крестьян, что в голодные годы солянку мелко рубили, смешивали с кукурузной мукой и варили из неё «красные лепёшки».
Хотя в уезде Паньшань тоже говорят на северо-восточном диалекте, жителям Фэнтяня местное наречие казалось немного странным. По словам Фэн Цзюй: «У них в речи явно слышится привкус морепродуктов». Впрочем, она добавила: «В Ляонине-то различия невелики. А вот в Цзянси или Фуцзяне, говорят, в каждой деревне — свой диалект».
К тому времени уже был день, и все порядком устали. Они вернулись в загородную резиденцию семьи У.
Во дворе в большом тазу с водой плескались только что пойманные «летающие крабы». Даже в такой переделке они не переставали драться, отрывая друг другу клешни и ноги, но ни на шаг не отступали.
Фэн Цзюй тихо заметила:
— Это всё, наверное, самцы?
Слуга из резиденции У подошёл, внимательно осмотрел крабов и улыбнулся:
— Как вы догадались, госпожа Тан?
Фэн Цзюй усмехнулась:
— В природе только самцы так яростно дерутся за территорию — даже перед лицом смерти.
Мэйлань и Фэн Цзюй сели за один стол, Цюйшэн, Лочжинь, Вэй Лань и другие — за другой. На столе стояли большие блюда сочных самцов и самок крабов, с жиром и икрой до краёв. Разумеется, угощение не ограничивалось одними крабами: здесь же были и свежие креветки, и пельмени с начинкой из рыбы мацзу, и лепёшки с солёной рыбой, приготовленные в чугунной сковороде, и салат из мидий, и паровая камбала — настоящий пир морских и речных деликатесов.
Мэйлань с энтузиазмом принялась колотить крабьи клешни, а Фэн Цзюй лениво сидела, сложив руки:
— Всё, что требует усилий, чтобы добраться до еды, мне не нравится.
Мэйлань вытерла руки и, зловеще ухмыльнувшись, потянулась к ней с пахнущими морем ладонями:
— Да сдохни ты уже от лени!
Слуги из дома У, сдерживая смех, тут же принялись за Фэн Цзюй: раскололи, разломали и выложили ей на тарелку целую горку крабьего мяса. Фэн Цзюй окунула его в смесь уксуса с имбирём от холода и, наконец, довольная, начала есть.
На следующий день они отправились в горы. Высота Паньшаня была невелика — всего пятьсот с лишним метров, что идеально подходило Фэн Цзюй, не любившей восхождений. Они неторопливо поднимались, болтая обо всём на свете и любуясь осенним пейзажем: красными клёнами, жёлтыми цветами и многослойной палитрой листвы. По дороге они сорвали несколько диких яблок линцинь с деревьев, свисавших с перегруженных ветвей алыми, аппетитными плодами. Спустившись, они вошли в ущелье, где листва уже приобрела все оттенки осени, и увидели тонкий ручей, стекающий с самой высокой вершины. Каждая из них зачерпнула ладонью воды и попробовала — она оказалась такой же свежей и сладкой, как они и ожидали.
Когда стемнело и они вернулись в резиденцию, усталость от долгой ходьбы, горного ветра и солнца так измотала Мэйлань и Фэн Цзюй, что обе крепко уснули.
Третий день стал последним в этой осенней поездке — наутро им предстояло возвращаться домой.
Мэйлань взяла с собой фотоаппарат, и вся компания снова отправилась на водно-болотные угодья. Мэйлань фотографировала водоплавающих птиц, Красный пляж, тростниковые заросли. Фэн Цзюй сначала терпеливо позировала, но вскоре сдалась и велела подруге снимать всё, что душе угодно, а сама отправилась в рисовые поля ловить рыбу голыми руками.
Был полдень, осеннее солнце припекало, и вода в полях стала тёплой. Фэн Цзюй закатала штанины, зажала во рту веточку ивы и сосредоточенно ловила рыбу и креветок. Её глаза были широко раскрыты, а щёки надулись от напряжения. Мэйлань нашла её вид до невозможности милым и сделала множество снимков.
Фэн Цзюй была так увлечена, что даже не замечала «нападений» подруги. Её взгляд был прикован к воде, и вскоре в её руки попались рыбы чуаньдин, мацзу, байпяоцзы, щука, сом и белые креветки.
Она нанизала рыб на ивовую ветку за жабры, а креветок сложила в белый мешочек, уже прикидывая, как повар приготовит из мелкой рыбы и креветок ароматную жареную пасту с маслом креветок, подав её с овощами цзюмацай, зелёным луком и просом.
Остальные тоже занялись любимым делом: Цюйшэн и Лочжинь, хоть и разнились в возрасте, но быстро подружились и всё это время ладили между собой. Теперь они копались в песке, выискивая дырочки, из которых пузырилась вода, — туда прятались мидии. Несколько ложек солёной воды — и мидия, не выдержав, выскакивала наружу. Девушки ловко хватали её и вскоре набрали немало, радостно обсуждая, как наберут ведро морской воды и увезут домой в Фэнтянь.
Двое телохранителей сидели у автомобиля и изучали его устройство, а слуги из дома У торговались с местными жителями, выбирая подарки для семей У и Тан.
В это время Фэн Цзюй, наконец, наигравшись, выбралась из илистого рисового поля. Она вытащила из-за пояса полотенце, вытерла руки, потом ноги и уже собиралась надеть обувь — пора было завязывать.
И тут вдруг раздался короткий вскрик Мэйлань. Фэн Цзюй мгновенно обернулась. Мэйлань находилась всего в нескольких метрах — она пыталась тайком сфотографировать подругу, но не заметила корней тростника под ногами и рухнула спиной прямо в тростниковые заросли. Однако даже в этот момент, будто по инстинкту или из упрямства, она успела швырнуть драгоценный фотоаппарат на сухой берег.
Фэн Цзюй не раздумывая бросилась спасать её, хлюпая по воде. Но едва она схватила протянутую руку Мэйлань, как сама провалилась в яму — у берега вода была мелкой, но чуть дальше, из-за многолетней добычи песка местными жителями, образовался почти отвесный обрыв без пологого склона. Его скрывали густые заросли тростника, и вода здесь была ледяной.
Мэйлань, не умеющая плавать, в панике обвила шею Фэн Цзюй и крепко вцепилась в неё. Фэн Цзюй оказалась под водой, солёная вода сразу же хлынула ей в рот. В заварушке она чувствовала, как сознание начинает меркнуть, но всё равно изо всех сил пыталась вытолкнуть Мэйлань наверх, думая: «Эта ростом ниже меня на голову — пусть она первой выдохнет».
Внезапно вода вокруг сильно взбурлилась — Вэй Лань и У Вэйжань, будучи начеку, сразу заметили неладное и, не дожидаясь, пока Цюйшэн и Лочжинь поймут, что происходит, уже прыгнули в воду. Ловко и уверенно, каждый взял по одной «барышне» и без труда вытащил их на берег.
Цюйшэн и Лочжинь тем временем уже добежали до машины и принесли одеяла, которые взяли на случай, если барышни простудятся утром или вечером.
В этом году погода стояла необычная: к этому времени вода в тростниковых зарослях уже стала ледяной. Все опасались, что хрупкая Мэйлань заболеет высокой температурой, но, возможно, из-за адреналина её иммунная система мобилизовалась, и, кроме испуга, с ней ничего не случилось. Зато обычно крепкая, как бык, Фэн Цзюй слегла с высокой температурой.
Мэйлань была в отчаянии. В округе жил известный старый врач, которого немедленно пригласили в резиденцию. Осмотрев больную, он спокойно сказал, что ничего серьёзного нет — жар временный, хотя, возможно, повторится несколько раз.
— У этой барышни от природы крепкое здоровье, — пояснил он, — но, видимо, последние месяцы она много переживала, тревожилась, из-за чего ослаб ци, и в теле скопилась влага. Вот и снизился иммунитет.
Мэйлань вздохнула. Кто, как не она, знал, как подруга сопротивляется своей свадьбе и устраивает истерики. Но всё равно она не могла успокоиться и провела у постели всю ночь. Утром жар, казалось, спал, но к рассвету снова подскочил — лицо Фэн Цзюй покраснело, и она уже бредила. Мэйлань долго думала и, наконец, решилась позвонить не в свой дом, а в особняк Тан.
Как раз в особняке Тан был готов выйти из дома Тан Ду. Услышав по телефону ситуацию, он нахмурился: по описанию дело не казалось серьёзным, но старший сын был в командировке, а сам он был занят и не мог уехать. Внезапно он вспомнил, что прошлой ночью разговаривал с Нин Чжэном — тот как раз проводил осенние учения Третьей армии неподалёку от Паньшаня. «Пусть займётся своей невестой», — решил Тан Ду.
Он немедленно связался с Нин Чжэном. Тот только что вернулся на базу в уезде Паньшань, быстро разобрался в ситуации и, узнав, что его невеста больна, а учения уже завершены, передал дела заместителю и, взяв с собой командира Четвёртой армии Цзи Сунлина, поспешил в загородную резиденцию У.
В эти месяцы карьера Нин Чжэна стремительно шла вверх — старый маршал явно торопился ввести его в высшую элиту.
Их провели в резиденцию. Мэйлань, встревоженная, вышла навстречу — и вдруг увидела Цзи Сунлина! Радость переполнила её, и она бросилась к нему, схватила за руку и радостно потрясла.
Цзи Сунлинь сохранил спокойствие, а Нин Чжэн лишь удивлённо взглянул на парочку и тут же спросил о состоянии Фэн Цзюй. Мэйлань тихо рассказала ему о прошедшей ночи, после чего повела его к больной.
Увидев Фэн Цзюй, Нин Чжэн успокоился: кроме жара от переохлаждения, других симптомов не было.
Он вышел из комнаты и велел Цзи Сунлину немедленно увезти Мэйлань — чтобы простуда не перешла в жар и не заразила ещё кого.
Мэйлань, конечно, не хотела уезжать, но Нин Чжэн был непреклонен:
— Сейчас главное — пить отвары и отдыхать. От лишних людей толку нет, а только помешают.
Мэйлань поняла: её, как невесту другого, просто отстраняют. Хотя Фэн Цзюй и не любила Нин Чжэна, но помолвка уже состоялась, и изменить ничего нельзя. Может, лучше дать им шанс сблизиться — вдруг уход за больной поможет наладить отношения?
Подумав так, Мэйлань неохотно позволила Цзи Сунлину увести себя. Но мысль о том, что она поедет домой в Фэнтянь вместе с возлюбленным, быстро развеяла всю досаду.
http://bllate.org/book/5988/579612
Готово:
