Главе дома Тан было стыдно и страшно показаться на глаза старому маршалу Нину: если тот решит разобраться всерьёз, одного лишь обвинения в «тайном сговоре с красными бандитами» хватит, чтобы особняк Тан оказался на краю гибели.
Фэнлинь исчезла без следа. Тан Ду обыскал каждый закоулок, но так и не нашёл её — и только теперь заподозрил, что она уже покинула страну. Более того, он начал думать, что за этим стоит чья-то могущественная рука: ведь иначе как могли бы она и тот самый «красный бандит» вырваться из тщательно расставленной сети ловушек особняка Тан?
За свою жизнь Тан Ду объездил весь Китай, занимаясь торговлей, и повидал немало. В юности он без особого раздумья дал согласие на помолвку своей дочери с этим горным разбойником, бородатым лихачом из зелёного стана. Хотя дела шли всё лучше и лучше, с годами его амбиции постепенно угасли — теперь он мечтал лишь о том, чтобы сохранить честь рода и обеспечить спокойствие в доме, дабы предкам не было стыдно. Больше всего он боялся позорного скандала… и вот, чего опасался, то и случилось.
Бегство от свадьбы — ещё куда ни шло, но ведь это побег с красным бандитом! Старый господин Тан, который ещё недавно считал, что разрыв помолвки — неплохой исход, теперь готов был явиться в особняк маршала с прутьями на спине, чтобы покаяться, как Лю Бэй в древности.
Однако ни телефонные звонки, ни личные письма с просьбой уладить этот позорный инцидент так и не получили ответа.
Когда же, наконец, спустя много дней, пришло приглашение от самого старого маршала Нина посетить его, Тан Ду, собравшись с духом и дрожа от страха, вошёл в особняк Нинов через боковую дверь. И неудивительно: маршал был человеком, чётко разделявшим добро и зло. С таким человеком быть в дружбе — величайшее благо, но если вдруг вступишь с ним в ссору… Разве убийство для старого маршала было чем-то необычным?
Тан Ду мысленно проклинал свою вечно своевольную старшую дочь.
Увидев ожидающего его старого маршала Нина, он покрылся потом и внутренне застонал: ведь именно жестокостью и хитростью тот когда-то завоевал славу в горах Фуху. Теперь же его дочь нанесла маршалу такой позор — Тан Ду даже опасался, не вытащит ли тот пистолет и не застрелит ли его на месте.
Однако выражение лица маршала оказалось неожиданно доброжелательным. Хотя весь Фэнтянь звал его «старым маршалом», на самом деле ему едва исполнилось пятьдесят. Просто он отрастил густые усы, похожие на усы японского адмирала Тоёды Хэйхатиро, отчего казался старше. Да и ростом был невысок, поэтому, чтобы внушать больше уважения, всегда держал лицо суровым и степенным — многие и вовсе принимали его за человека под шестьдесят.
— Маршал, я пришёл извиниться перед вами… — начал Тан Ду. С тех пор как Фэнлинь сбежала, он не раз пытался увидеться со старым маршалом, но безуспешно. Это был его первый шанс лично принести извинения.
Маршал улыбнулся, дождался, пока Тан Ду несколько раз глубоко поклонится, и лишь потом неторопливо поднял его:
— Ах, родственник, зачем так чуждаться? Ничего страшного. «Если торговля не состоялась…» — начал он, но вовремя осёкся: фраза «если торговля не состоялась, то хоть дружба останется» явно не подходила к ситуации, — ведь мы же настоящие родственники, всё понимаем. Кто из нас в молодости не наделал глупостей?
Настоящие родственники? Откуда такие слова? Между семьями Тан и Нин не было ни капли родственной крови.
Тан Ду прекрасно знал, что маршал просто притворяется, да и образованием не блещет. Но даже такой влиятельный купец, как он, в присутствии военачальника с армией и пушками мог лишь молча моргать, выглядя почти жалко.
Маршал усадил его и тяжело вздохнул:
— Эта девчонка Фэнлинь… Зря я так её любил.
Под «любовью» маршал подразумевал всего лишь одну встречу шесть–семь лет назад. В те годы он был занят расширением своих владений — убивал, грабил, жёг — и времени на собственных детей не хватало. Поэтому, кроме своей неугомонной старшей дочери и наследного сына, который с детства его недолюбливал и постоянно спорил, да ещё внука Хунсы, выделявшегося умом и талантом, все остальные дети и внуки дрожали при одном его виде. Уж тем более он не тратил времени на чужих детей — это было чистой воды преувеличение.
Тан Ду думал лишь о том, как бы достойно разорвать помолвку и свести ущерб для обеих сторон к минимуму. Иными словами — маршал говорит, а он слушает.
— Да уж, эта негодница! Я уже послал людей на поиски. Как только поймаю, так…
Не успел он договорить угрозу, как маршал легко махнул рукой:
— Говорят, у неё есть возлюбленный, пусть даже и красный бандит. Как вы, родители, могли этого не знать? Нехорошо получается.
Тан Ду снова попытался вскочить и начать самоосуждение, но маршал остановил его жестом:
— Но ничего страшного. У вас в доме Тан ведь много дочерей, все красавицы и умницы. Я-то в ваше воспитание верю: не может одна девочка опозорить весь род. Фэнлинь, наверное, просто слишком много книг в Пекине начиталась — её и сбили с толку эти красные.
Тан Ду почувствовал одновременно радость и тревогу: похоже, помолвка не расторгается из-за побега старшей дочери. Неужели маршал хочет…? Действительно, у рода Тан было одно преимущество, о котором мечтали все знатные семьи: множество законнорождённых дочерей, славившихся красотой и умом — по крайней мере, внешне.
План Тан Ду — воспользоваться случаем и разорвать отношения с домом Нин — провалился.
«Ну что ж, — утешал он себя, — лучше иметь дело с тем, кто рядом, чем с тем, кто далеко». Он собрался с духом:
— Не скажете ли, маршал, чего вы желаете?
Маршал улыбнулся:
— Вернись домой и пришли мне по нескольку фотографий всех законнорождённых дочерей из всех ветвей рода Тан. Пусть мой сын сам выберет ту, которая ему понравится.
Тан Ду недоумевал: наследный сын Нинов — высокий, красивый, с дипломом американского университета — самый завидный жених в стране. Да и славился ветреностью: за ним гонялись дочери самых знатных семей. Неужели он так уж привязался именно к их роду?
В глазах маршала на миг мелькнули гнев, хитрость и даже какая-то усталость:
— Только возрастом не моложе четырнадцати лет. Если будет младше — слишком большая разница с моим сыном, а в браке важно, чтобы супруги могли друг друга понимать… Присылай побольше фотографий каждой.
Тан Ду даже успел подумать мимоходом: не поэтому ли маршал после смерти своей первой жены больше не женился? Ведь отношения с наложницами не считаются настоящим супружеством.
К слову, Фэн Цзюй, хоть и звалась «девятой», на самом деле была шестой в старшем поколении рода Тан. Почему именно «девятая»? По воспоминаниям Тан Ду, когда она родилась, здоровье её было слабым, и мать хотела, чтобы дочь жила долго-долго. Но прямо так и не скажешь — взяли омофон «цзюй» (долгий) и заменили на «цзюй» (девять). А девять — число ян, сильное, но не чрезмерно совершенное, потому и считалось удачным.
Тан Ду не ожидал, что встреча пройдёт не так уж плохо. Он лишь вытирал пот со лба и кивал, не в силах проявить свой обычный красноречивый ум и эрудицию перед этим профессиональным воином, вернувшимся с поля боя и источающим убийственную ауру. Как говорится: «Перед солдатом и учёный без слов».
Когда они уже наполовину договорились, дверь открылась, и вошёл высокий, статный молодой человек — Нин Чжэн. Он без стеснения сел и внимательно слушал разговор отцов, а маршал и не думал его прогонять.
Тан Ду не знал, хотел ли старый маршал, чтобы сын лично участвовал в выборе невесты, или дело в чём-то другом. Всё время, пока длились переговоры, Нин Чжэн лишь поклонился при входе и больше не произнёс ни слова. А когда договорились, что фотографии дочерей Тан пришлют на выбор, он даже вежливо проводил Тан Ду до выхода.
Тан Ду пользовался репутацией честного человека, а род Тан считался одним из самых благородных и уважаемых в Фэнтяне. Плюс северные обычаи были близки — всё это и заставляло старого маршала настаивать, чтобы будущая хозяйка дома Нин обязательно была из рода Тан.
Когда весть об этом дошла до женской половины особняка Нин, старшая госпожа, привыкшая ко всему с философским спокойствием, не придала значения происходящему. Зато наложницы чувствовали неловкость: ведь в Китае вряд ли найдётся ещё один военачальник, чьей невесте позволили сбежать с красным бандитом, а сам он не только не разорвал помолвку, но и настаивает на новом союзе!
Что поделать? Слово старого маршала — закон.
Тан Ду, оглушённый, вернулся домой. Подумав, он созвал семейный совет: пригласил всех братьев, двоюродных братьев и их жён — собралось человек двадцать. Все обсуждали, как быть.
Как и положено, мнения разделились: кто-то радовался, кто-то огорчался, кто-то был равнодушен. Но в одном все сошлись: надо строго следовать воле маршала. Ведь его хитрость и проницательность известны всей стране — обмануть его невозможно.
В итоге из всех ветвей рода отобрали шесть девушек, соответствующих требованиям. Родители заранее договорились не говорить дочерям о цели сбора фотографий. Матери тщательно отобрали по шесть–семь снимков каждой: в китайских и западных нарядах, на все времена года. Когда всё собрали у Тан Ду, получилось несколько десятков фотографий.
В комнату тихо вошла мачеха Фэн Цзюй, госпожа Лу:
— Ты правда не положишь фотографию Фэн Цзюй?
Тан Ду вздохнул:
— Думаешь, она захочет выйти замуж за Нинов? У неё характер странный. Ещё два дня назад сказала, что сестра отлично поступила, сбежав. Как только разберусь с этим делом, надо будет серьёзно поговорить с ней… — Он вспомнил Фэнлинь. — Такая же непослушная, как и её старшая сестра.
Госпожа Лу про себя усмехнулась:
— Не знаю, что ты думаешь, но мне кажется, это отличный шанс. Очень надеюсь, что выберут именно Фэн Лин.
Тан Ду покачал головой:
— Ты думаешь, легко быть тёщей младшего маршала Нина? Высокие у тебя замашки.
Госпожа Лу обиделась:
— Почему моей дочери хуже других? Что не так с Фэн Лин? Она ведь, кроме учёбы, никуда не выходит, ведёт себя скромно и знает, что приличествует незамужней девушке, а что — нет.
Тан Ду промолчал: побег Фэнлинь с красным бандитом в семье держали в секрете. Госпожа Лу посмотрела на мужа и погладила его по спине:
— Ну ладно, в общем-то всё к лучшему. Фэнлинь не хотела выходить за третьего сына Нинов — и не вышла. Кстати, между нами, Фэн Лин и другие девочки видели, как младший маршал Нин приезжал к нам. Фэн Лин потом говорила, какой он высокий и красивый. Дочери второй и третьей ветвей тоже в восторге.
«Без характера, без ума!» — вдруг подумал Тан Ду. Его две старшие дочери оказались настоящими гордячками: ни одна не поддалась на обаяние этого известного повесы. Настоящие дочери своей матери — той высокомерной и чистоплотной женщины.
Госпожа Лу вдруг забеспокоилась:
— А если ты не пришлёшь фотографию Фэн Цзюй, маршал не заметит?
Тан Ду подумал:
— Думаю, нет. Ему просто нужен союз с нашим родом. Столько девушек — если среди них не найдётся та, что понравится его сыну, мы честно выполнили свою часть. Фэнлинь ведь сбежала — разве она вышла бы замуж за младшего маршала, если бы хотела? Значит, и Нины не захотят ещё одну невесту против её воли. Не включив фото Фэн Цзюй, я даю понять, что она не в счёт. Они поймут — и не станут спрашивать. Да и дочерей у нас так много, что я сам путаюсь. Фэн Цзюй не особенно выделяется — кто её запомнит?
…Госпожа Лу мысленно фыркнула: если Фэн Цзюй не выделяется, то в целом Фэнтяне и вовсе нет выдающихся девушек!
Но вслух сказала с восхищением:
— Господин, вы очень мудры и совершенно правы. Так и есть.
Тан Ду, как всегда, с удовольствием принял её восхищение и одобрительно кивнул.
Его рассуждения, вероятно, были верны… если бы он имел дело с обычным человеком.
http://bllate.org/book/5988/579597
Готово:
