Она прекрасно понимала, что её склонность к театральным фантазиям — не самое лучшее качество, и потому поспешно прервала собственные размышления, выпрямилась и приняла вид прилежной слушательницы.
Хотя они были мало знакомы, господин Нин Саньшао, судя по всему, был человеком решительным и прямолинейным — именно поэтому Фэн Цзюй чувствовала с ним некоторое родство. Глядя на его осанку и манеры, она даже пожалела, что он не стал её зятем. Но тут же вспомнила, каким серым, унылым и, вполне возможно, полным бурь и тревог стало бы будущее старшей сестры в доме Нинов, и сразу решила, что сестра поступила совершенно правильно.
— Через три дня, то есть шестого числа шестого месяца, мой отец отправит людей в ваш дом с предложением руки и сердца, — сказал Нин Чжэн, явно колеблясь.
— А кому? — голова Фэн Цзюй отказывалась соображать. За последние полгода она была уверена: раз старшая сестра порвала помолвку с ним, между семьями Тан и Нин больше не будет никаких брачных дел. Ведь после расторжения обручения возобновлять сватовство считалось крайне неловким — такова была неписаная норма, и все, включая её саму, так думали.
— Мне. Я прошу руки тебя, — ответил Нин Чжэн, чуть напрягая спину и устремив на Фэн Цзюй чёрные глаза, в которых мерцали звёзды.
В её обычно живых глазах мгновенно застыло оцепенение — она явно не могла сразу переварить это внезапное известие.
Только когда Нин Чжэн обошёл чайный столик и опустился на корточки перед ней — она сидела напротив в кресле-«гуаньмае» — взгляд Фэн Цзюй медленно сфокусировался на лице Нин Чжэна.
Он подбирал слова с осторожностью:
— Я имею в виду, что мои родители собираются послать сватов, чтобы просить твоей руки для меня. Я побоялся, что новость станет для тебя слишком неожиданной, поэтому сегодня лично пришёл предупредить.
Нин Чжэн заметил, как спокойное выражение лица Фэн Цзюй вдруг рассыпалось. Грудь её начала быстро вздыматься, будто ей нужно было сделать несколько глубоких вдохов, чтобы не задохнуться.
Фэн Цзюй рванулась встать, но Нин Чжэн крепко прижал её ноги. Её глаза моментально покраснели от гнева, и она яростно уставилась на него, пытаясь сбросить его руки.
— Мой отец никогда не согласится! — выкрикнула она, ведь язык-то у неё работал свободно.
— Твои родители и мои уже договорились. Послезавтра придут с помолвочными подарками.
— Когда это случилось? — слёзы хлынули из глаз Фэн Цзюй. Она чувствовала: на этот раз всё плохо кончится.
— Несколько дней назад.
Значит, весь последний месяц, когда дом Нин регулярно присылал рыбий плавник, ласточкины гнёзда и женьшень, всё это было из-за помолвки? Она-то думала, что старый маршал просто старается загладить неловкость после разрыва с её сестрой. А сегодня, когда отец уходил из дома и, увидев, как старший брат заставил её стоять в наказание, пробормотал: «Всё ещё стоишь? Да ведь скоро замуж выдавать пора…» — и тут же умолк, охваченный печалью…
Фэн Цзюй готова была удариться головой о стену. Всё это казалось нереальным. Конечно, она считала Нин Чжэна неплохим человеком — даже очень хорошим с точки зрения светских норм. Поэтому, когда сестра сбежала, она даже немного пожалела. Но теперь, когда дело касалось её самой? Это было немыслимо. Она совершенно не хотела такого мужа.
Силы покинули её. Она всё ещё находилась в состоянии шока и оцепенения. Нин Чжэн, видя её растерянность, не стал ничего объяснять. Хотя ему и было тяжело, он понимал: оставаться дольше бесполезно. Он мягко произнёс:
— Обо всём поговорим позже. Сегодня я пришёл лишь затем, чтобы ты знала: на этот раз наша семья не примет отказа от помолвки. Пойми это.
Он лёгким движением похлопал её по плечу, встал и, помедлив мгновение, наклонился и поцеловал её в ароматные, свежие волосы. Только после этого ушёл.
Цюйшэн, служанка, которая должна была войти с чаем, услышав слова Нин Чжэна, так и осталась за дверью. Увидев его поцелуй, она в изумлении прикрыла рот ладонью.
Фэн Цзюй словно не заметила ничего. Ей показалось лишь, что волосы коснулись чего-то лёгкого. А когда она наконец пришла в себя, Нин Чжэна уже не было.
Она долго сидела неподвижно, пока не встала. Тогда и заметила верную Цюйшэн, которая стояла рядом неизвестно сколько времени и смотрела на неё с искренней тревогой.
— Госпожа? — в голосе служанки звучала настоящая забота, и Фэн Цзюй почувствовала неожиданное тепло в груди.
Она уже многое обдумала. Тихо рассказав Цюйшэн о том, что сообщил Нин Чжэн, она увидела на лице девушки шок.
— Как такое возможно? В Фэнтяне так не делают! Это же позор! Люди будут смеяться!
Но правила существуют лишь для тех, кто не может их изменить. Для власть имущих сами правила — ничто, ведь они сами и есть закон.
Руки Фэн Цзюй дрожали. Она медленно вцепилась зубами в палец, пытаясь успокоиться и вникнуть: за эти дни наверняка произошло нечто, о чём она не знает. И теперь ей нужно понять, что можно сделать, чтобы спасти свою судьбу.
Она собралась с духом и направилась к отцу.
Долго бродила она перед кабинетом «Фэнцзе», который отец делил со старшим братом, и вдруг подумала: не так ли чувствовала себя старшая сестра, когда вернулась из Пекина, чтобы поговорить с отцом?
— Кто там у двери? Фэн Цзюй? Заходи же! — раздался голос изнутри.
Она наконец толкнула дверь…
☆ Глава 12. Сватовство
Кстати, о том, как вообще состоялась первоначальная помолвка между сестрой Фэн Цзюй, Фэнлинь, и домом Нинов, тоже есть своя история.
Когда старый маршал ещё был командиром передового отряда фэнтяньской патрульной армии — должность среднего ранга — однажды по приказу генерал-губернатора Си Силяна он попал в окружение монгольских бандитов под предводительством Яшэ в Сифэне, самом холодном месте Ляонина. Припасы кончились, морозы были лютыми, и положение казалось безнадёжным. Старый маршал уже готовился принять смерть, как вдруг мимо поля боя проезжал дедушка Тан Фэн Цзюй — учёный муж, человек мирный и книжный. Однако в тот момент он проявил невероятную отвагу и рискнул жизнью, чтобы донести весть до Фэнтяня. Благодаря этому подкрепление прибыло вовремя и спасло старого маршала.
Тот был бесконечно благодарен. Не зная, как отблагодарить, он решил обручить своего третьего сына — единственного законного наследника, Нин Чжэня, с внучкой второго сына деда Тана, самого успешного из его потомков. Детям тогда было по одиннадцать лет, и по дате рождения Фэнлинь была даже на месяц старше.
Таким образом, семья Тан спасла жизнь семье Нин. В целом, союз был выгоден: хотя одна семья служила в армии, а другая занималась торговлей, их влияние было примерно равным, и разница в статусе не была чрезмерной. Кроме того, в торговле всегда случаются ситуации, когда обычные пути решения проблем не работают — тогда защита влиятельного военного становится бесценной.
Семья Тан признавала: с тех пор как отец Фэн Цзюй, Тан Ду, решил заняться коммерцией, его успехи были ошеломительны. Конечно, он был талантлив и умел лавировать, но достичь такого богатства за столь короткий срок было бы невозможно без покровительства семьи Нин. Ведь род Тан происходил из древнего рода учёных, веками славившегося «чистой добродетелью», а не богатством.
В ту эпоху власть принадлежала военным, и дом Нин охотно оказывал поддержку будущим родственникам: выдавал специальные разрешения, обеспечивал привилегии. А под Новый год семья Тан в ответ присылала банковский вексель с такой огромной суммой, что даже сам Нин, будучи офицером, чувствовал неловкость. Зато в следующем году он удваивал усилия, чтобы расширить коммерческие владения Танов.
Но никто не ожидал, что офицер Нин будет стремительно расти по карьерной лестнице и через одиннадцать лет станет главной фигурой на северо-востоке. Для рода Тан, чьи предки двести лет вели осторожную жизнь после ссылки из Цзянчжэ в Нинъгута, это стало поводом для тревоги. Они внутренне не одобряли такой союз, но за годы переплетения интересов уже не могли выйти из него. Отец Фэн Цзюй, Тан Ду, стал главным торговцем севера, а связи с домом Нин только укрепились. Первоначальная помолвка, основанная на благодарности, постепенно превратилась в сложные, неравноправные отношения.
Старшая сестра Фэн Цзюй, Фэнлинь, была третьей по счёту в своём поколении. После старшего брата из первой ветви и родного второго брата она была самой старшей из девушек. Фэнлинь была необычайно красива — черты лица унаследовала от отца, и с детства выделялась среди сверстниц. В десять лет она сочинила стихотворение о снеге, которое поразило уездного начальника, и с тех пор её имя стало известно далеко за пределами Фэнтяня. Она отличалась изящными манерами и долгое время считалась самой желанной невестой среди знатных семей.
Хотя Фэн Цзюй уступала сестре разве что в общественном признании — умом она не была хуже, — её характер был менее властным и более непосредственным. К тому же она была моложе, поэтому её имя не звучало так громко в высшем обществе Фэнтяня.
Дед Тан, конечно, чувствовал вину: ведь именно его внучка, старшая дочь рода, нарушила обещание. У этой девочки смелости с детства было хоть отбавляй — а выросла — стала размером с бочку.
Но времена менялись. Эпоха перехода и столкновения тысячелетних традиций с новыми идеями сделала расторжение помолвок обычным делом. Иногда в газете «Фэнтянь жибао» на целую страницу публиковали совместные заявления о расторжении помолвок или даже разводах.
Правда, Нин Чжэн и Фэнлинь давно достигли совершеннолетия, и семья Нин могла бы уже обсуждать свадьбу. Но Нин Чжэна в шестнадцать лет отправили учиться за границу. Вернувшись в двадцать один год после окончания Военной академии Виргинии в США и путешествий по Европе, он не спешил жениться. Фэнтянь, хоть и находился на севере, был центром северного Китая: здесь располагались консульства Англии, Франции, России и Японии, новости приходили быстро, и слухи о молодом господине Нине постоянно мелькали в городских разговорах. Похоже, он был весьма ветрен.
И вправду: красивое лицо, огромная власть, статус единственного законного сына старого маршала и будущего правителя северо-востока — всё это делало его невероятно привлекательным. А Фэнлинь уже исполнилось двадцать один год, она училась на четвёртом курсе Пекинского университета, а семья Нин всё не торопилась выполнять обещание. Отец Фэн Цзюй, Тан Ду, подозревал: возможно, для них эта помолвка уже не имеет значения. Ведь при нынешнем положении Нинов найти подходящую невесту не составит труда.
Хотя девушки в их семье учились в новых школах и, конечно, не культивировали ножки — на севере вообще не было такого обычая, — всё равно казалось, что с западником, говорящим на полукитайском-полуанглийском и считающим себя выше других, будет трудно найти общий язык. В современных терминах — нет общих интересов, разные частоты, несовпадение мировоззрений.
Разрыв помолвки, конечно, вызвал бы неловкость, но ведь обручение заключил сам дед Тан.
А дед умер семь лет назад — к счастью, не дожил до этих времён, когда на севере стали стричь косы, пары открыто танцевали вместе, люди принимали христианство, а интеллектуалы на каждом шагу цитировали греков. Иначе бы он умер от гнева.
Неожиданно, спустя два месяца после возвращения Нин Чжэна с юга, он наконец пришёл «познакомиться с будущими тестем и тёщей». Он был вежлив и почтителен, но странно — кроме визита, приветствий и множества подарков, он ни слова не сказал о свадьбе. Тан Ду почувствовал намёк и понял: женитьба возможна, но и отказ — тоже вариант.
Несколько любопытных младших сестёр Фэн Цзюй тайком посмотрели на будущего зятя и потом в один голос восхищались: помимо статуса и положения, он сам был молод и прекрасен. Все завидовали удаче старшей сестры — ведь он станет правителем северо-востока, а такого статуса невозможно представить! Конечно, и сама Фэнлинь была выдающейся, так что пара обещала быть идеальной.
Но через пару дней старшая дочь, которая училась в Пекинском университете, неожиданно вернулась домой — не в праздник и не в отпуск. Это показалось подозрительным. И действительно: Фэнлинь в слезах объявила отцу, что хочет разорвать помолвку. Тот побледнел от ярости и категорически отказался. Разве такое можно обсуждать? Если уж расторгать помолвку, то только по инициативе семьи Нин!
Но решительная сестра оставила трогательное письмо и спокойно, с видом благородной и сдержанной девушки, исчезла.
Её побег сам по себе был бы не так страшен, но позже выяснилось: она сбежала с человеком, находящимся в списке разыскиваемых «красных бандитов» северного правительства. Все военачальники единодушно считали таких людей врагами и приговаривали к смерти. Когда Тан Ду убедился, что его дочь действительно скрылась с «красным бандитом», он чуть не рухнул.
http://bllate.org/book/5988/579596
Готово:
