Хунсы смотрел на закрытую калитку, затем поднял глаза на пышные кроны слив и абрикосов, чьи ветви уже перегнулись через стену, а чуть дальше — на высокие тополя и гинкго, стоявшие, словно верные стражи, охраняя ту, о ком он думал. Он помолчал, вспомнив настороженный, почти враждебный взгляд того юноши — будто наседка, ревниво охраняющая цыплят, — и неожиданное появление дяди на театральном фестивале днём. В груди поднялась тоска, которую невозможно выразить словами. Он медленно прошёл несколько шагов, легко оттолкнулся ногой и вскочил на велосипед, чтобы ехать домой.
Если бы он был чуть внимательнее, то заметил бы в переулке напротив калитки особняка Тан чёрный, отполированный до зеркального блеска автомобиль. За рулём молча наблюдал за происходящим Нин Чжэн.
Би Датун размышлял: они только что вернулись с театрального фестиваля «Тунцзэ», затем зашли на небольшой ужин, который быстро закончился, и вдруг молодой полковник настоял на том, чтобы заехать в переулок Яньчжи «протрезветь». Неужели он думает, что его так легко провести?
Он вновь вспомнил слова Фэн Юна — детского друга и заклятого соперника третьего молодого господина, — который уже после нескольких бокалов на том ужине заплетающимся языком сказал ему:
— Со мной всё кончено. Отец требует, чтобы я женился. Если не женюсь — лишит средств. Эта девушка… с тех пор как мы были помолвлены в детстве, мне она никогда не нравилась. А тебе повезло: твой отец во всём потакает тебе. Скажет — не женишься, так и не надо. Даже если захочешь расторгнуть помолвку, он согласится!
Би Датун даже немного восхищался молодым господином Фэном: со дня возвращения их господина домой они виделись всего второй раз, а тот уже угадал, что Нин Чжэн собирается разорвать помолвку.
Впрочем, у госпожи Фэн Цзюй, на которую положил глаз его господин, и без того немало поклонников. Помимо молодого господина Бао и его собственного племянника, в доме ещё есть детский друг — пусть и не столь богатый, как молодой господин, но почти ровесник Фэн Цзюй, да к тому же они учатся вместе и связаны родственными узами. К тому же, по всему видно, что девятая госпожа Фэн вовсе не стремится стать женой высокопоставленного чиновника.
Она совсем не такая, как те знатные барышни.
Несколько дней назад молодой господин Бао уехал из Фэнтяня по делам компании и пробудет в отъезде несколько месяцев. Перед отъездом он напился до опьянения вместе с третьим молодым господином и, покраснев, кричал:
— Нин Чжэн, не думай, будто я не знаю, почему вдруг возникли проблемы у твоей компании в Тяньцзине! Даже если ты здесь и вредишь мне, это ничего не даст! Слушай сюда: у Фэн Цзюй есть возлюбленный… Тот юноша красивее тебя, моложе тебя, и они с детства неразлучны! Так что у тебя нет шансов!
Би Датун помнил, как в тот момент третий молодой господин промолчал, но вскоре приказал тщательно расследовать всё, что касается Вэй Юаньхуа. Когда он предпримет что-то — неизвестно. Но ведь молодой господин всё ещё помолвлен с её старшей сестрой! От одной мысли об этом у Би Датуна голова разболелась. Неизвестно, удастся ли этой свадьбе состояться.
* * *
Время летело стремительно, и вот уже наступило окончание семестра — пора летних каникул. Экзамены у студентов закончились, и школа обычно давала два дня отдыха, чтобы учителя могли проверить работы.
За это время Фэн Цзюй поручила старшему брату выбрать для Нин Чжэна дорогую американскую авторучку «Sheaffer» с изысканным механизмом подачи чернил. Стоила она столько, сколько средней семье хватило бы на два года.
Нин Чжэн взял ручку в руки, осмотрел её, затем взглянул на приложенную благодарственную записку, написанную изящным, цветочным почерком, вынул ручку из футляра и внимательно рассмотрел её — чёрную, как маленький кинжал, идеально соответствующую мужскому вкусу. Он понял: это, конечно, куплено через посредника, и девушка вовсе не приложила к этому души.
Он презрительно фыркнул, бросил ручку Би Датуну — тот, будучи ценителем авторучек, обрадовался до безумия, — а сам аккуратно убрал благодарственное письмо.
Позже он позвонил Фэн Цзюй, чтобы назначить встречу, но та несколько раз вежливо отказалась, и Нин Чжэн больше не пытался связаться с ней.
Фэн Цзюй вернула долг — и почувствовала облегчение.
А Нин Чжэн тем временем не мог расслабиться: маршал Нин наконец дождался сына и сразу же завалил его делами. Одно за другим задания сыпались на него, и даже если бы у него и было желание, военные обязанности требовали первостепенного внимания. Он уезжал за пределы провинции на полмесяца. Лишь сегодня, наконец, появилось свободное время, и он вдруг осознал, что уже почти месяц не видел Фэн Цзюй.
Но Фэн Цзюй сейчас полностью поглощена подготовкой к учёбе за границей, сосредоточена и собрана — что, впрочем, даже к лучшему: экономит время и нервы.
Он подумал немного и набрал номер особняка Тан. Поговорив по телефону, он сел в машину и отправился в Улинъюань.
У боковой калитки его уже с улыбкой ожидал управляющий Тан:
— Третий молодой господин, господин как раз беседует с гостем из Шаньси. Совсем скоро закончат. Пройдёмте в гостиную, подождёте там.
Нин Чжэн, разумеется, согласился и пошёл за управляющим, небрежно спросив по дороге:
— Шестая госпожа дома?
Тан Дафэн проработал у главы северо-восточного торгового клана Тан Ду много лет, и это неспроста — он был человеком проницательным. С того самого момента, как в прошлый раз увидел Нин Чжэна, он всё понял, как на ладони.
— Только что видел, как шестая госпожа гуляла у пруда с лотосами. Пройдём мимо — увидите сами.
Нин Чжэн кивнул. Вскоре они вышли к озеру. Был июль — прекрасное время года. Лотосовые листья, сплошной зелёной стеной тянувшиеся до самого горизонта, создавали величественное зрелище. Даже цветы, если их много и они крупные, могут поразить воображение своей мощью.
Вдруг раздался звонкий смех. Нин Чжэн остановился и посмотрел вдаль: на воде плавали несколько деревянных корыт, каждое величиной с ванну. Хотя лотосовые стручки ещё не созрели и водяных орехов тоже не было, это не мешало Фэн Цзюй и двум другим детям — мальчику и девочке — весело резвиться в корытах.
На головах у всех троих красовались большие зелёные лотосовые листья. Все были в коротких рубашках и широких штанах, и, несмотря на палящее солнце, играли, не обращая внимания ни на что.
На Фэн Цзюй была льняная белоснежная короткая кофточка с короткими рукавами, обнажавшая руки. Её белые, нежные руки так и сияли на солнце, и Нин Чжэн невольно подумал, насколько точно древние поэты сравнивали руки красавиц с лотосовыми корнями — настолько свежие и белые они были, что их легко можно было принять за настоящие корни лотоса.
Обычно такие корыта двигали руками, но у каждого из троих была короткая веслова.
Фэн Цзюй крепко держала своё весло и энергично грестила вглубь зарослей лотосов, при этом подбадривала мальчика и девочку, чтобы они не отставали.
В паре метров от них покачивалась на волнах маленькая лодка — очевидно, именно на ней они добрались до середины озера.
Управляющий Тан тактично пояснил:
— Это седьмая госпожа и племянник второй мадам Тан, молодой господин Вэй.
Нин Чжэн промолчал, слегка нахмурившись, и наблюдал, как юноша, почти ровесник Фэн Цзюй, быстро догнал её и, схватив за край корыта, что-то ей сказал. В ответ раздался слегка капризный, но милый голос Фэн Цзюй:
— Ладно, Хутоу, поняла, больше не пойду вперёд. Ты, право, стариком стал — всё нынче поучаешь! Интересно, кто же на тебе женится!
Мальчик стоял спиной к берегу, так что лица его не было видно, но даже со спины он производил впечатление: широкие плечи, узкая талия, идеальная V-образная фигура, длинная шея и светлая кожа — явно очень красивый юноша.
Вдруг Нин Чжэн заметил, как Фэн Цзюй вздрогнула, а затем расхохоталась. Мальчик плеснул в неё водой.
Раздался тоненький смех девочки:
— Хутоу-гэ, да, плесни ей! Плесни! Шестая сестра — самая хитрая!
Видимо, та тоже недавно пострадала от шалостей Фэн Цзюй.
Управляющий Тан слегка прокашлялся:
— Третий молодой господин, не позвать ли шестую госпожу?
— Нет, не надо. Благодарю вас, управляющий Тан. Я не спешу, подожду здесь, пока она сама не вернётся. Мне нужно с ней поговорить.
Управляющий кивнул и ушёл по своим делам.
Идя по галерее вдоль озера, он уже почти свернул за угол, но незаметно оглянулся. Третий молодой господин, этот знаменитый на всю страну красавец, стоял, скрестив руки, не щурясь даже под палящим полуденным солнцем, и не отрывая взгляда следил за происходящим на пруду, будто это было самое важное дело в мире.
Управляющий Тан внутренне содрогнулся. Если его предчувствие верно… Он покачал головой и ускорил шаг.
Трое детей так увлеклись игрой, что не заметили никого на берегу. Фэн Лин, младше сестры на четыре года, увидев, что Фэн Цзюй и Хутоу уплывают всё дальше, занервничала и забыла наказ сестры. Она начала быстро грести, но вскоре сбилась с курса. Осознав, что попала в беду, она взвизгнула, и в следующее мгновение — «бух!» — упала в воду. Однако она быстро среагировала: ноги забили веером, руки подняла над водой, и голова осталась на поверхности — она продолжала кричать и барахтаться.
Фэн Цзюй и Хутоу обернулись и увидели, что Фэн Лин упала в воду.
Хутоу тут же прыгнул из корыта и бросился спасать её. Фэн Цзюй тоже поспешила назад. Хутоу отлично плавал: нырнул и уже через мгновение показался рядом с местом, где упала Фэн Лин. Он подхватил девочку, та обернулась и крепко обняла его. Но, к счастью, Фэн Лин не растерялась, как большинство тонущих, и не стала хватать спасателя за шею — поэтому Хутоу легко доставил её к лодке, поднял и уложил на дно. Девочка лежала, как мокрая тряпка, только тяжело дышала.
Нин Чжэн всё это время внимательно следил за развитием событий и был готов вмешаться, если бы понадобилось. Убедившись, что Фэн Лин в безопасности, он быстро вышел из галереи, поймал проходившую служанку и велел принести одеяло: ведь даже в жару мокрой девочке будет неловко идти до дома.
Фэн Цзюй махнула рукой Хутоу, велев ему скорее везти сестру на берег, а ей не беспокоиться.
Хотя стояла жара, Хутоу боялся, что хрупкая Фэн Лин простудится, и, крикнув Фэн Цзюй быть осторожной, быстро отвёз девочку к берегу.
Как раз в этот момент служанка принесла два одеяла. Нин Чжэн велел ей подойти и укутать Фэн Лин, а сам отвернулся. Служанка помогла девочке дойти до дома. Та, хоть и перепугалась, не выглядела слишком напуганной и благодарно улыбнулась Хутоу. Тот ответил ей лёгким кивком.
Хутоу тоже был весь мокрый и увешан водорослями — выглядел немного комично, но Нин Чжэн сразу понял: перед ним очень красивый юноша, лишь немного ниже его самого, с естественной холодноватостью во взгляде и выразительными, благородными чертами лица.
Нин Чжэн сказал:
— Вы, вероятно, молодой господин Вэй? Идите скорее переодевайтесь. Я здесь присмотрю за шестой госпожой и гарантирую, что она благополучно доберётся до берега.
Хутоу до этого был полностью поглощён спасением и лишь теперь заметил этого высокого, поразительно красивого незнакомца, внезапно появившегося на берегу. Он увидел, как тот, закончив говорить, перевёл взгляд на Фэн Цзюй, которая всё ещё грестила к берегу. Взгляд этот вызвал у Хутоу неприятное ощущение, и он насторожился:
— Как можно? Со мной всё в порядке, да и она уже почти у берега.
Нин Чжэн отвёл взгляд, бросил на него короткий взгляд и больше не настаивал. Оба — один в одеяле, другой с руками в карманах — стали ждать Фэн Цзюй, которая усердно грестила к берегу.
Вскоре Фэн Цзюй, хоть и хрупкая на вид, но на самом деле сильная, добралась до берега. Она торопливо встала, чтобы поскорее проверить сестру, но встала слишком резко, пошатнулась и чуть не упала в воду.
Нин Чжэн уже протянул руку, но как мог он сравниться с Хутоу, который знал Фэн Цзюй настолько хорошо, что заранее предусмотрел эту оплошность и незаметно подошёл ближе к краю? Тот мгновенно обхватил её, и их тела плотно прижались друг к другу. Лицо Нин Чжэна заметно потемнело.
Летняя одежда была тонкой, и белая кофточка Фэн Цзюй тут же промокла от мокрой рубашки Хутоу. Нин Чжэн даже разглядел под ней модное голубое нижнее бельё.
Сама Фэн Цзюй ничего не заметила, но Нин Чжэн тут же отвернулся, а Хутоу молниеносно поднял упавшее одеяло и накинул ей на плечи.
Фэн Цзюй облегчённо улыбнулась:
— Хутоу, спасибо, что быстро среагировал! Иначе моей Линьцзы пришлось бы ещё долго валяться в постели.
Хутоу недовольно буркнул:
— Ты всегда всё преувеличиваешь. Надо было лучше следить за водой.
Фэн Цзюй бросила взгляд в сторону берега и только теперь узнала человека, которого смутно видела раньше — это был Нин Чжэн.
http://bllate.org/book/5988/579592
Готово:
