Бао Буцюй бережно сжал мягкую, будто лишённую костей, ладонь Фэн Цзюй и слегка её потряс. Та сразу почувствовала, как его пальцы дрожат. Удивлённо подняв глаза, она заметила, что лицо обычно смуглого Бао Буцюя неожиданно залилось лёгким румянцем. Он поспешно отпустил её руку, неловко улыбнулся и поздоровался с двумя другими девушками — но больше не протянул руки. Те переглянулись и тайком усмехнулись: всё было ясно без слов.
Нин Чжэнь, наблюдавший эту сцену в стороне, чуть прищурил свои тёмные глаза.
Бао Буцюй уселся рядом с ним и, не торопясь приступать к еде, тут же завёл разговор с Фэн Цзюй:
— А та ваша подруга, которую я видел в прошлый раз, почему сегодня не пришла?
Фэн Цзюй поняла, что он имеет в виду Мэйлань:
— О, я слышала, её бабушка заболела, и последние дни она проводит у неё.
Бао Буцюй тут же одобрительно поднял большой палец:
— Настоящая подруга госпожи Тан! Какая заботливая внучка!
От такой глуповатой фразы Фэн Цзюй изумилась. Нин Чжэнь, хоть и сохранил бесстрастное выражение лица, всё же отвёл взгляд в сторону, будто стараясь показать, что не знает этого человека.
Две подруги Фэн Цзюй не стали стесняться и громко расхохотались. Увидев растерянную, почти наивную улыбку Бао Буцюя, они, конечно же, не упустили случая:
— Ой, так получается, что любая подруга «госпожи Тан» автоматически становится образцом добродетели? Значит, и мы такие же замечательные! Надо срочно бежать домой и рассказать об этом папеньке — пусть перестанет на меня сердиться!
Бао Буцюй только глуповато хихикнул, совсем не похожий на прежнего светского ловеласа.
Однако он был человеком чрезвычайно общительным. Пройдя первоначальный этап неловкости при встрече с объектом своего обожания, он быстро пришёл в себя, и вскоре проявились его истинные качества — изящного, остроумного и искусного собеседника.
Вся компания оживлённо беседовала. Бао Буцюй с увлечением рассказывал о кулинарных изысках Линнаня и шедеврах кантонской кухни: яичные тарты, булочки с тягучей начинкой, жареные рисовые лапши, пельмени с креветками, пирожки с дурианом, рисовые блинчики, булочки со свининой по-кантонски… Девушки слушали, затаив дыхание, и уже мечтали немедленно отправиться в Гуанчжоу, чтобы попробовать всё это наяву.
Нин Чжэнь, напротив, не был склонен к болтовне и молчал, лишь изредка переводя взгляд с Фэн Цзюй на Бао Буцюя и обратно, задумчиво размышляя о чём-то своём.
В какой-то момент он вышел из зала, и никто особо не обратил внимания. Позже, когда все уже наелись и Фэн Цзюй вышла в коридор, чтобы распорядиться насчёт счёта, она с удивлением обнаружила, что Нин Чжэнь уже оплатил обед. Ей совсем не хотелось быть ему обязанным, и, дождавшись, пока официант принесёт чай, она вывела Нин Чжэня из кабинета:
— Господин Нин, мы же договорились, что угощаю я. Как вы могли потратиться?
Нин Чжэнь улыбнулся:
— За столом сидели два взрослых мужчины, а вы, девушки, собирались платить? Неужели мы такие бесстыжие? Кстати, не могли бы вы называть меня «Жуйцином» или просто «старший брат Нин»?
Он смотрел на неё с тёплой улыбкой — поистине, как нефритовый благородный муж, чистый и величавый.
Фэн Цзюй, однако, не собиралась любоваться его внешностью и не ответила на его просьбу. Она неловко улыбнулась, раздражённо почесала ухо и подумала про себя: эта её привычка — ненавидеть любые долги, стремиться немедленно отплатить за оказанную услугу — снова сыграла с ней злую шутку. Вместо того чтобы отблагодарить за спасение, она теперь ещё и обязана ему обедом.
Но на самом деле причина была глубже. Она не была самовлюблённой, но интуитивно чувствовала: оба этих мужчины питают к ней особые чувства, особенно Бао Буцюй, чьи намёки были уже слишком очевидны.
Оба, судя по манерам, были из порядочных семей, но Фэн Цзюй не желала заводить с ними никаких связей. Разница в возрасте в три года и больше казалась ей серьёзным препятствием, а уж пять лет — это уже настоящая пропасть. Люди на разных жизненных этапах думают о разных вещах, а уж мужчины и женщины тем более — ей просто не хотелось тратить на это силы и нервы.
Нин Чжэнь, вернувшийся из-за границы после учёбы, привык к тому, что девушки — будь то из Гуанчжоу, Шанхая, Пекина или Тяньцзиня — наперебой стремились с ним познакомиться. Можно даже сказать, что от восьмилетних до восьмидесяти восьми — все без исключения находили его привлекательным. Он прекрасно знал о своих преимуществах — внешность, происхождение, образование — и потому сейчас с удивлением смотрел на Фэн Цзюй, которая, покраснев от смущения и тревоги, явно пыталась дистанцироваться от него.
Он задумался на мгновение и сказал:
— Ладно, в этот раз так и быть. Но в следующий раз вы пригласите меня на обед — вдвоём. Хорошо?
Фэн Цзюй хмыкнула, не дав прямого ответа, но про себя твёрдо решила отблагодарить его как-нибудь иначе — только не через бесконечные обеды.
Нин Чжэнь не стал настаивать, лишь вежливо пригласил её вернуться в кабинет.
Там как раз Бао Буцюй спрашивал:
— Вы ведь этим летом заканчиваете среднюю школу? Что дальше — будете продолжать учёбу?
Три девушки переглянулись и улыбнулись. Вэнь Сювэй, самая прямолинейная, первой ответила:
— Я собираюсь поступать в университет. Мой старший брат сейчас работает в Пекине, так что я подам документы в Яньцзинский университет.
Все её поддержали. Чжэн Ли, скромно улыбаясь, добавила:
— Мои оценки не такие блестящие, как у Сювэй. Отец как раз завершает службу в Фэнтяне и возвращается в Шанхай, так что я тоже поеду туда и поступлю в местный университет. Куда получится — туда и поступлю.
Бао Буцюй одобрительно кивнул:
— Женщины, стремящиеся к знаниям, — это прекрасно. Пока вы молоды, стоит как можно больше учиться и видеть мир. Потом не будете жалеть и сожалеть об упущенных возможностях.
Он так долго ходил вокруг да около, лишь бы спросить у Фэн Цзюй, и теперь, естественно, перевёл взгляд на неё:
— А вы, госпожа Тан?
Фэн Цзюй ответила без малейшего смущения:
— Я собираюсь учиться за границей. Уже отправила несколько заявлений, осталось дождаться ответа.
Бао Буцюй опешил. Нин Чжэнь молча наблюдал за ней.
— У Фэн Цзюй всегда была мечта учиться за рубежом, — подтвердила Сювэй.
— Да, она давно к этому готовится! Её английский просто великолепен. Мы все ей завидуем! — воскликнула Чжэн Ли и тут же вспомнила про вступительные экзамены. — Ой, Сювэй, как думаешь, мы хоть на четвёрку-пятёрку по английскому наберём?
До 1938 года в Китае не существовало единого вступительного экзамена в вузы — каждый университет проводил свои испытания, но по трём предметам — китайскому языку, математике и английскому — экзаменовали везде без исключения.
Сювэй отлично справлялась со всеми дисциплинами, кроме английского, и теперь ворчала:
— Четвёрку-пятёрку? Боюсь, я и до тройки не дотяну!
Две «английские двоечницы» начали жаловаться друг другу, и Фэн Цзюй не выдержала:
— Да вы просто не учили тексты! Выучите наизусть — и перевод будет как по маслу!
— Ах, так тебе легко говорить! — возмутилась Чжэн Ли. — Я же тебя учила решать физику по шаблону! Почему у тебя всё равно ничего не получается? Почему ты такая безнадёжная? А?!
— Да, давай её! — поддержала Сювэй.
Обе набросились на Фэн Цзюй, которая, визжа от смеха, как жаворонок, умоляла пощадить. На этот раз ни Нин Чжэнь, ни Бао Буцюй не смеялись — оба молчали, задумавшись.
Когда девушки успокоились и вспомнили, что за столом сидят джентльмены, они вновь приняли скромный и сдержанный вид.
Нин Чжэнь быстро улыбнулся:
— У вас такие тёплые отношения. Давайте ещё немного поедим.
Бао Буцюй, кажется, что-то осознал — его лицо снова озарилось воодушевлением, и он весело поддерживал разговор до самого конца. В завершение все подняли чаши и, заменив вино чаем, выпили за прекрасно проведённое время.
Поскольку Нин Чжэнь с самого начала настаивал, что проводит дам домой, девушки не стали отказываться.
Пятеро молодых людей вышли из ресторана и сели в автомобиль Нин Чжэня. Сначала он и Бао Буцюй отвезли Сювэй и Чжэн Ли, а затем — Фэн Цзюй.
У ворот Улинъюаня Бао Буцюй вышел из машины и проводил глазами, как Фэн Цзюй скрылась за западными воротами сада. Она обернулась, помахала обоим на прощание и, весело взмахнув косой, исчезла из виду.
Бао Буцюй подошёл к Нин Чжэню, сияя от счастья:
— Отлично! Она же дочь старшего господина Тан! Наши семьи давно ведут совместные дела. Ну как тебе моя избранница?
Нин Чжэнь неторопливо закурил и долго молчал. Бао Буцюй удивился:
— Ты чего молчишь? Скажи хоть слово!
Нин Чжэнь сделал несколько затяжек, прищурился и уставился на ворота, в которые только что вошла Фэн Цзюй.
Лицо Бао Буцюя потемнело. Он внимательно посмотрел на друга:
— Неужели ты…
— Да, — коротко ответил Нин Чжэнь.
Бао Буцюй побледнел:
— Ты ведь помолвлен! Да и вообще… твоя невеста — старшая дочь старшего господина Тан, то есть старшая сестра Фэн Цзюй! Ты что задумал? Хочешь собрать себе и Эхуань, и Нюйин?
Нин Чжэнь нахмурился, будто только сейчас вспомнил о своей помолвке:
— И это проблема? Я давно собираюсь расторгнуть помолвку.
— И что дальше? — резко спросил Бао Буцюй. — Семья Тан расторгнет помолвку старшей дочери и тут же выдаст за тебя младшую? Ты серьёзно?
— Если я захочу — это случится, — тихо произнёс Нин Чжэнь.
— Жуйцин, — взмолился Бао Буцюй, — мне двадцать два года, и это впервые за всю жизнь, когда моё сердце так бешено колотится. Не отнимай у меня эту девушку.
Хотя он и понимал, насколько сложно будет уговорить семью Тан на повторную помолвку, он также знал, что Нин Чжэнь, как наследник влиятельнейшего рода трёх восточных провинций, обладает куда большими возможностями, чем он сам, пусть даже его семья и считалась одними из крупнейших торговцев страны.
Нин Чжэнь медленно выдохнул, и в воздухе повис идеально круглое дымное кольцо, постепенно растворяясь.
— Я хотел бы сказать тебе то же самое, — ответил он.
Бао Буцюй молча сел в машину, скрестив руки на груди:
— Поезжай. Нам обоим нужно остыть.
У ворот своей резиденции он вышел, но, не сдаваясь, обернулся:
— Жуйцин, ты возвращаешься, чтобы принять армию отца, а Фэн Цзюй уезжает учиться за границу. Ты уверен, что справишься?
Нин Чжэнь не ответил.
— В моей семье всё проще, — продолжал Бао Буцюй. — Если я захочу, я смогу уехать с ней и учиться за рубежом вместе…
Нин Чжэнь спокойно перебил его:
— Пусть решит сама. Хорошо?
Бао Буцюй посмотрел на него и кивнул:
— …Хорошо.
Нин Чжэнь бросил на него последний взгляд, коротко сказал: «Прощай», — и резко тронулся с места, оставляя за собой клубы пыли.
Бао Буцюй тяжело вздохнул. Он никогда не думал, что окажется в такой нелепой ситуации — два лучших друга из-за одной девушки.
Он нервно закурил и начал ходить кругами вокруг дома, не замечая зимнего холода. В его груди горел огонь.
* * *
С тех пор как они расстались в «Фу Шоу Лоу», Фэн Цзюй получила уже несколько звонков от Бао Буцюя. Номер, конечно, он раздобыл сам.
Фэн Цзюй было неловко, но, к счастью, сейчас каникулы, и она редко выходила из дома. Однако привратник сообщил, что упорный ухажёр дежурил у всех четырёх ворот Улинъюаня, надеясь поймать её, и стоял по полдня, несмотря на лютый мороз — для уроженца Гуандуна это было особенно тяжело.
Фэн Цзюй понимала, что так продолжаться не может. Слухи уже начали распространяться по всему дому: слуги шептались, мачеха с тревогой поглядывала на неё, а младшая сводная сестрёнка Фэн Лин даже подтрунивала. Скоро всё это дойдёт до ушей отца.
С двенадцати лет, как только она пошла в новую школу, за ней ухаживали многие, но никто из сверстников не осмеливался приходить к воротам знаменитого Улинъюаня. Семья Тан пользовалась уважением уже более ста лет, и Фэн Цзюй всегда выделялась среди сверстниц. Поклонники понимали: чтобы добиться её внимания, нужно быть по-настоящему достойным. А таких, богаче и знатнее рода Тан, в Фэнтяне пока не было.
Фэн Цзюй знала, что семья Бао и её род связаны деловыми отношениями, и пока он не раскрывал своего происхождения. Но если он не найдёт её, то наверняка явится с официальным визитом. А если об этом узнают отец и старший брат — будет неловко.
http://bllate.org/book/5988/579588
Готово:
