Фэн Цзюй уже подкатилась к нему, бросила на него мимолётный взгляд, кивнула только что подошедшему Би Датуну — знак вежливого приветствия незнакомцу — и тут же устремила всё внимание на леденцы из груши, которые он держал в руках.
— Какие возьмёшь? — спросил Нин Чжэнь, не торопясь отвечать сам.
— С маошаньским ямсом и с начинкой из сладкой красной фасоли.
Нин Чжэнь улыбнулся и протянул ей:
— Видимо, ты любишь сладкое. Прости, дома внезапно возникли срочные дела — приходится ехать. Придётся перенести обед на другой раз. Не дашь ли свой телефон?
Фэн Цзюй задумалась, но сообразительный Би Датун уже вытащил из кармана маленький блокнот и авторучку.
Фэн Цзюй быстро продиктовала номер телефона в главном зале особняка Тан и добавила внутренний номер.
Память у Нин Чжэня была исключительной. После возвращения домой отец не раз просил его навестить семью Тан, но он, не проявляя интереса, всё откладывал. Тем не менее, номер телефона особняка Тан он запомнил с одного взгляда. Услышав этот знакомый номер, он невольно замер и пристально посмотрел на Фэн Цзюй.
Они быстро распрощались с ней и зашагали прочь.
Би Датун украдкой взглянул на своего молодого господина:
— Третий молодой господин, эта девушка разве не…?
— Да, — рассеянно отозвался Нин Чжэнь.
— Значит, одна из сестёр будущей третьей молодой госпожи?
— …Нет, — Нин Чжэнь вдруг остановился, и Би Датун чуть не врезался в его крепкую спину. — Это и есть третья молодая госпожа.
Би Датун: «…»
Они поспешили в Бэйдаин. Как и ожидалось, Цзи Сунлин проявил находчивость и гибкость: специально выпущенная приманка действительно зацепила Ши Циншаня, этого «предателя, сменившего шесть хозяев». «Генерал-перебежчик» вновь собирался увести своих подчинённых к Лу, заклятому врагу армии Нин.
Поскольку всё было предусмотрено заранее, Нин Чжэнь без единого выстрела лишил Ши Циншаня, командира Третьего корпуса, которого он давно невзлюбил, должности.
* * *
С тех пор как они впервые встретились на катке, прошло около десяти дней. Нин Чжэнь только что завершил работу по урегулированию и передаче дел в Третьем корпусе. Молча выслушав доклад своего доверенного слуги Чжи Чаншэна о предстоящих делах на ближайшие дни, он на мгновение задумался. За последний год он стал всё более сдержанным и рассудительным. Постучав пальцами по столу, он всё же сам набрал номер особняка Тан и попросил шестую барышню. Ему ответили: «Подождите», — и переключили на номер комнаты Тан Фэнцзюй. Так, спустя много дней, Нин Чжэнь вновь услышал голос, который среди всех знакомых ему женщин можно было назвать особенно звонким и приятным. Всего несколькими фразами они договорились встретиться на следующий день в полдень в ресторане «Фу Шоу Лоу» у Ваньлюйтаня на Северном рынке, где подавали блюда в медных котелках.
Северный рынок был самым оживлённым местом в старом Фэнтяне: здесь собрались представители всех ремёсел и профессий, люди самых разных кругов — театры, кинотеатры, чайные, бани — всё это делало район невероятно интересным. Чжи Чаншэн мысленно вздохнул с облегчением: как хорошо сейчас! Благодаря таланту старого маршала, всё здесь управлялось образцово. Десять лет назад в таком хаотичном месте благородная девушка из знатной семьи ни за что не осмелилась бы развлекаться — слишком дорого стоила репутация.
Едва Нин Чжэнь вышел из автомобиля, к нему уже подбежал услужливый официант и с почтением провёл внутрь.
Хозяин ресторана был родом из Пекина и обладал талантом к торговле. Интерьер заведения отличался простотой и изысканной естественностью. У входа медленно вращался каменный жёрнов, приводя в движение струю воды, которая, стекая по разрезанной пополам ярко-зелёной бамбуковой трубе, падала в углубление на большом белом камне. На нём восседала статуя старого монаха с сложенными в молитве руками, а рядом лежал озорной маленький монашек с закрытыми глазами — обе фигуры были поразительно живыми и наполненными духом дзэна. Дальше, вдоль стены, выстроились в ряд большие аквариумы с редкими золотыми рыбками и плавающими водорослями, которые мягко колыхались вслед за движениями рыб — всё это создавало неповторимую атмосферу.
Войдя в павильон «Хайдан», Нин Чжэнь с удивлением обнаружил, что Фэн Цзюй уже там. Он как раз услышал, как она говорит, что очень восхищена аквариумами и водяными устройствами в этом ресторане. Хотя формально сегодня она угощала и должна была прийти первой, он, проживший много лет на Западе, привык, что дамы обычно опаздывают на свидания.
Фэн Цзюй радостно замахала ему рукой. Рядом с ней сидели две девушки её возраста — обе в расцвете юности, и обе разом обернулись к нему с улыбками.
Нин Чжэнь на миг замер, но тут же улыбнулся и подошёл, чтобы поздороваться.
Фэн Цзюй представила ему подруг: слева — девушка из Сычуани, Вэнь Сювэй; справа — Чжэн Ли из Шанхая. Одна — живая и прямолинейная, другая — мягкая и изящная. Обе учились вместе с Фэн Цзюй в женской школе Тунцзэ и жили в Фэнтяне, так как их отцы вели здесь дела или работали. Им было по восемнадцать лет — на два года старше Фэн Цзюй.
Девушки с изумлением смотрели на статного и красивого Нин Чжэня. Фэн Цзюй лишь сказала, что он — благородный спаситель, избавивший её от уродства, но никто и представить не мог, что он окажется таким красавцем.
Усевшись, они начали выбирать блюда. Раз это ресторан с котелками, главным здесь, конечно, была баранина. Заведение закупало только мясо мелких монгольских овец и использовало лишь лучшие части: шаньнао, да сяньча, сяо сяньча и хуангуатяо.
Нин Чжэнь вежливо отказался от предложения Фэн Цзюй выбрать блюда самому и вернул ей меню, сказав, что дамы пусть заказывают, что захотят — он съест всё. Девушки засмеялись и, не церемонясь, взялись за меню.
В ресторане с котелками главное — мастерство нарезки мяса. Многие гости удивлялись, как повара здесь нарезают баранину тоньше бумаги. Хозяин с удовольствием удовлетворял любопытство клиентов: при подаче каждого заказа к столу подходил специальный повар и прямо перед гостями нарезал одну порцию. Считалось, что с одного цзиня мяса должно получиться от восьмидесяти до ста ломтиков. Фэн Цзюй и её подруги заказали целых пять больших тарелок. Когда повар подошёл, девушки с восхищением наблюдали, как молодой мастер ловко манипулирует длинным ножом, и не могли сдержать восклицаний. Застенчивый, но явно гордившийся собой повар закончил работу, и ломтики мяса сами собой сложились на белой тарелке в девятиэтажную башню, переливаясь красными и белыми оттенками жира — зрелище было поистине соблазнительное.
При еде из котелка не было нужды уступать друг другу: каждый ел сам за себя. У всех было по две пары палочек — одна для общего пользования. В качестве бульона использовался отвар из морских креветок и грибов кукумасу — фирменный рецепт заведения. Угли в медном котелке пылали ярко, и бульон бурлил, издавая приятное «буль-буль». Тончайшие прозрачные ломтики баранины мгновенно сваривались в кипятке, а затем их окунали в соус из зелёного лука, кинзы, чеснока, пасты из цветов лука и красной ферментированной тофу. Мясо получалось невероятно нежным, ароматным, без малейшего запаха и тяжести — просто объедение.
— Давайте ещё пару кунжутных лепёшек, они особенно ароматные, — посоветовала Чжэн Ли, уже бывавшая здесь.
— У них ещё белый чеснок в сахаре — просто шедевр! Кисло-сладкий, идеально сочетается с бараниной и снимает жирность, — добавила Вэнь Сювэй.
— Что будете пить? Господин Нин, вы не желаете выпить? — спросила Фэн Цзюй.
Нин Чжэнь покачал головой и сказал, что выпьет с ними газированную воду.
Подали «Ба Вансы» — местную газировку из Фэнтяня, приготовленную на воде из колодца храма Ба Вансы, что считалось местной особенностью. Бутылки были стеклянные, с овальным дном, и не стояли на столе, а лежали. Пробка из пробкового дерева крепилась железной проволокой. Чтобы открыть бутылку, нужно было медленно раскрутить проволоку, а затем осторожно сдвинуть пробку. Раздавался громкий «бах!», и пробка вылетала на несколько метров, а газировка брызгала фонтаном — почти как при открытии шампанского.
Нин Чжэнь, опытный в таких делах, заранее приготовил белое полотенце и тут же прикрыл им горлышко, иначе вся газировка вылилась бы. В те времена даже газированная вода считалась роскошью, доступной лишь состоятельным людям.
Медные котелки в «Фу Шоу Лоу» были специально модифицированы: высокие и вместительные, они не разбрасывали пепел, даже если угля насыпать много, поэтому огонь горел ровно и сильно — именно так и должно быть для идеального котелка.
Горячий котелок обладал удивительной способностью быстро сближать незнакомых людей. За едой и разговорами девушки, которые сначала чувствовали себя неловко рядом с Нин Чжэнем, вскоре стали с ним совершенно непринуждёнными.
Они узнали, что он учился за границей, а он — что Фэн Цзюй в школе славится озорством и пользуется огромной популярностью у одноклассниц.
Нин Чжэнь заказал ещё несколько блюд, в том числе «кислую капусту с белым мясом по-сычуаньски» — очень популярное северное блюдо.
Едва его подали, Вэнь Сювэй и Чжэн Ли тут же взяли по кусочку, обмакнули в чесночную пасту и с наслаждением съели. Фэн Цзюй же не притронулась к еде. Нин Чжэнь удивился и спросил с улыбкой:
— Ты не будешь?
Фэн Цзюй покачала головой.
— Твои подруги — одна из Сычуани, другая из Шанхая — спокойно едят «кислую капусту с белым мясом», а ты, настоящая фэнтянька, вдруг не можешь?
Фэн Цзюй смущённо почесала ухо:
— Мама говорила, что с трёх лет я перестала есть жирное. С двух с половиной лет, как только начала есть мясо, я без ума была от жирного: за столом только и делала, что тыкала пальцем и «а-а-а!», пока жир не начинал стекать по подбородку. Так продолжалось полгода, а потом вдруг — и всё: ни кусочка жира больше не могла проглотить.
Подруги недоумевали: как можно в таком возрасте наесться чего-то до отвращения и больше не есть? Но Нин Чжэнь обратил внимание на другое:
— А в два года ты уже не могла сказать «хочу мясо», а только пальцем показывала?
Фэн Цзюй восхитилась его наблюдательностью:
— Заметили? Я до четырёх лет вообще не говорила, а потом ещё несколько лет картавила: «часы» называла «осы», а двоюродную сестру «Сяо Чжи» — «Сяо Цзи».
Все рассмеялись. Подруги слышали об этом впервые. Вэнь Сювэй не поверила:
— Фэн Цзюй, в нашей школе Тунцзэ все считают тебя самой красноречивой, а ты в четыре года только начала говорить?
Фэн Цзюй сначала скромно улыбнулась, потом кивнула.
— Значит, теперь ты так много говоришь, чтобы наверстать упущенное?
Фэн Цзюй поняла, что подруга её поддразнивает, и тут же забыла о почти незнакомом мужчине напротив:
— Ах ты, злюка! — закатала она рукава. — Видно, тебе давно не терпится сказать, что я слишком болтлива и мешаю тебе, да?!
Она потянулась щекотать Вэнь Сювэй, та принялась отбиваться, и вскоре они уже боролись, смеясь до слёз. Чжэн Ли сначала наблюдала за потехой, но потом тоже вмешалась, чтобы разнять их. Три девушки хохотали так искренне и звонко, что на душе становилось легко.
Нин Чжэнь сидел напротив и смотрел на них. Ему казалось, что такая чистая дружба и румяное от смеха лицо Фэн Цзюй невероятно милы.
Насмеявшись вдоволь, девушки вдруг вспомнили, что за столом сидит почти чужой человек, и поспешили придать своим позам благопристойный вид, извинившись перед Нин Чжэнем.
Тот улыбнулся:
— Раз уж так весело, не пригласить ли ещё одного друга? Он живёт неподалёку.
Фэн Цзюй не ожидала, что он придёт один, поэтому с радостью согласилась. Нин Чжэнь вышел позвонить и вернулся, сказав, что друг скоро будет.
Вскоре дверь павильона открылась, и в него вошёл Бао Буцюй в длинном халате. Он сразу снял шляпу цвета утиного пепла, обнажив улыбающееся лицо.
Девушки тотчас встали. Чжэн Ли и Вэнь Сювэй невольно засветились: оказывается, гость оказался мужчиной не хуже самого Нин Жуйцина — статным и благородным.
Бао Буцюй приветливо поздоровался со всеми, но едва его взгляд упал на Фэн Цзюй, он замер, и они почти одновременно воскликнули:
— Это ты?!
Нин Чжэнь нахмурился. Бао Буцюй и Фэн Цзюй были поражены, но по-разному: один — с восторгом, другая — с изумлением.
Бао Буцюй был одет в халат из ткани цзиньюнь гэ серо-песочного цвета, поверх — чёрный жакет с узором, вокруг шеи — тёмно-серый кашемировый шарф, на руках — чёрные кожаные перчатки. Его наряд сочетал китайский и западный стили, выглядел одновременно модно и изысканно.
В его глазах, более тёмных, чем у большинства китайцев, читалось недоверчивое ликование: вот уж действительно — искал повсюду, а она сама попалась на глаза! В последние дни, через частного детектива, он уже узнал, что девушка, встреченная им в «Сюэляосу», учится в женской школе Тунцзэ, фамилия её Тан, и ещё день-два — и он бы выяснил подробности её происхождения. А тут — такая удача!
Он толкнул локтём Нин Чжэня. Тот недоумённо взглянул на него, проследил за его горящим взглядом и вдруг понял источник его внезапной радости.
Нин Чжэнь кратко представил всех. Бао Буцюй нетерпеливо протянул руку:
— Госпожа Тан, рад знакомству!
Фэн Цзюй не привыкла к западному способу приветствия, но всё же протянула свою руку.
http://bllate.org/book/5988/579587
Готово:
