Когда они вернулись домой, вторая и четвёртая сёстры тут же окружили брата и засыпали его просьбами: раз уж он столько лет не был дома, завтра непременно должен сопроводить их на каток.
Вообще-то у них и дома было немаленькое озеро Цзинху — зимой оно прочно замерзало и отлично годилось для катания на коньках.
Но девочкам хотелось шумной компании, и они единодушно потребовали ехать именно в Ваньлюйтан — зимнюю обитель молодёжи.
С тех пор как Нин Чжэнь вернулся из-за границы, он не знал покоя: отец настаивал, чтобы сын как можно скорее влился в дела и взял под контроль армию клана Нин. Снаружи Япония и Россия жадно поглядывали на Маньчжурию, внутри страны же военные фракции Лу и Бай открыто выказывали свои амбиции. Нин Цзосян уже состарился, а молодые офицеры в его армии набирали силу… Естественно, он задумался о преемнике.
Раз уж текущие дела временно улеглись, завтра можно было позволить себе немного отдохнуть. Почему бы не провести день с сёстрами? Нин Чжэнь без колебаний согласился, и Цяожжи с Цяосинь тут же захлопали в ладоши от радости.
Зимой в Фэнтяне, если не идёт снег, погода обычно ясная и солнечная.
Нин Чжэнь терпеливо дождался, пока обе сестры, укутанные, словно маленькие белые медвежата, забрались в машину. Он завёл автомобиль и повёз их в Ваньлюйтан, припарковавшись в северо-восточном углу катка.
Ваньлюйтан на самом деле представлял собой большое прудовое озеро. Весной на ивах распускались нежные золотисто-зелёные почки, и их мягкие тени колыхались на воде; летом же вдоль берегов тянулись бесконечные ряды ив, чьи длинные ветви, словно тысячи шёлковых нитей, покачивались в лёгком ветерке, отражаясь в воде, усыпанной гигантскими цветами лотоса, — зрелище напоминало пейзажи Сучжоу на озере Сиху.
Зимой же, когда вода замерзала, городские власти приводили лёд в порядок, и к началу двенадцатого месяца по лунному календарю он становился твёрдым, как фарфор. Так пруд превращался в огромный каток, куда устремлялись студенты, дети и молодые господа со своими дамами.
Сейчас уже был март, но морозы по-прежнему держались — минус пятнадцать градусов были обычным делом. Вдоль края катка стояли многочисленные лотки: одни сдавали в аренду меховые накидки и тёплые пальто, другие — рукавицы-«рукавичищи», такие толстые, что пальцы в них не согнуть. На льду было ещё холоднее, но молодёжь, стремясь выглядеть модно, надевала как можно меньше одежды. Те, кто плохо катался или просто сидел на санках, быстро замерзали и тут же бежали арендовать что-нибудь потеплее.
Тут же торговали жареными сладкими бататами, леденцами из груши и даже мороженым. Несмотря на лютый холод, вокруг царила оживлённая, почти весенняя атмосфера.
Сёстры едва выскочили из машины, как тут же помчались разглядывать ярмарку. Нин Чжэнь тем временем вытащил из багажника большой мешок со снаряжением и направился к месту переодевания. На замёрзшей земле у края катка, как обычно, стояли деревянные скамьи — на них переобувались и отдыхали уставшие конькобежцы.
Он наблюдал, как сёстры надевают белые коньки поверх толстых шерстяных носков, а затем опустился на колени и подтянул им шнурки: девочки сами завязали слишком слабо, и при таком раскладе лодыжки легко можно было вывихнуть уже через несколько минут катания.
Затем он проводил взглядом, как Цяожжи и Цяосинь влились в медленный поток катающихся, движущийся по кругу то по часовой, то против часовой стрелки. В центре катка резвились дети и взрослые на санках; новички и те, кто катался неуверенно, держались на внешней границе, а в соседнем, поменьше, но отдельном катке собрались настоящие мастера своего дела.
Нин Чжэнь переобулся в чёрные коньки — это были коньки с одним рядом лезвий, которые он специально привёз из Америки ещё два года назад. За это время они идеально сели по ноге. Он ещё раз взглянул на сестёр — всё шло гладко: они не слишком умело, но весело скользили по льду, подталкивая друг друга.
Он осторожно проскользнул мимо нескольких неуклюжих новичков, чтобы не поранить их острыми лезвиями, пересёк основной каток и вошёл в зону мастеров.
Едва он ступил на лёд, как лёгким толчком левой ноги резко затормозил и огляделся, решая, в каком направлении начать движение. И в этот момент перед его глазами промелькнуло красное облако.
Девушка лет пятнадцати–шестнадцати, высокая и стройная, в женских фигурных коньках пронеслась мимо него, будто пламя. На ней был красный женский мундир из шерстяного сукна с двумя рядами чёрных пуговиц, чёрные брюки и белые фигурные коньки. Она резко оттолкнулась передними зубцами и, набрав скорость, внезапно выполнила «ласточку» — вращение с прогибом назад, при котором её тело описало завораживающую дугу. Сколько оборотов она сделала — никто не успел сосчитать. Её движения были настолько грациозны, что казалось, будто огонь ворвался в глаза Нин Чжэня.
Сам Нин Чжэнь был заядлым спортсменом: в Америке он устанавливал рекорды штата по бегу и прыжкам в высоту. Хотя лично он предпочитал скоростное катание и скоростной спуск на лыжах, это не мешало ему восхищаться фигурным катанием. В свободное время он с друзьями обязательно посещал чемпионаты штата по фигурному катанию, да и спортивная гимнастика тоже была ему по душе.
Девушка в красном тут же исполнила двойной лутц — прыжок высокий и лёгкий, достойный профессионала. Несколько зрителей невольно захлопали, а она, слегка наклонив голову и согнув колени, элегантно поклонилась — с гордостью, но без вызова — и снова скользнула прочь.
Нин Чжэнь уставился на круги, оставленные её лезвиями на льду, и вдруг почувствовал, как участился пульс.
Он поднял глаза, пытаясь отыскать её взглядом.
И тут же заметил, как из-за угла большого катка к нему, шатаясь, бежит малыш лет двух–трёх. Очевидно, взрослые, присматривающие за ним, на мгновение отвлеклись, позволив крохе забрести в столь опасное место.
Когда окружающие поняли, насколько всё серьёзно, один из скоростных конькобежцев, катившийся спиной вперёд, уже не мог вовремя остановиться. Его острые лезвия грозили рассечь лицо, глаза или тело малыша. Некоторые зрители даже зажмурились от ужаса.
Но тут вновь мелькнула красная вспышка — девушка в красном, будто молния, ворвалась между ребёнком и конькобежцем. Она резко наклонилась, подхватила малыша и, чтобы погасить инерцию, сделала несколько стремительных вращений на месте.
Люди на берегу облегчённо выдохнули. Но тут же раздался новый визг: ещё одна девушка-скоростница, не смотревшая по сторонам, мчалась прямо на них. Похоже, она растерялась и не могла ни остановиться, ни увернуться.
Приходится признать: в чрезвычайных ситуациях женщины часто теряют самообладание и могут лишь кричать.
Девушку в красном звали Фэн Цзюй.
Сегодня на улице было не слишком холодно, и она долго упрашивала старшего брата отпустить её покататься. Наконец, увидев, что тот, обычно такой мрачный, согласился, она велела шофёру отвезти её в Ваньлюйтан.
Теперь Фэн Цзюй, прижимая к себе малыша, попыталась повернуться боком, чтобы уменьшить площадь столкновения и смягчить удар.
Но вдруг раздался оглушительный визг лезвий по льду — и чёрная фигура, двигавшаяся быстрее всех предыдущих, ворвалась в центр происшествия. Фэн Цзюй почувствовала, как мир закружился, и её вместе с ребёнком резко подняли в воздух, прижав к широкой груди. Она инстинктивно сильнее прижала малыша к себе и закрыла глаза, не понимая, что происходит.
Зрители видели, как молодой, невероятно красивый мужчина с молниеносной скоростью и поразительной ловкостью предотвратил страшную трагедию, и все единодушно зааплодировали.
Фэн Цзюй чувствовала, как кружится голова. Она осторожно приоткрыла глаза и тут же утонула во взгляде незнакомца. В его глазах играла лёгкая улыбка, и Фэн Цзюй вдруг подумала: «Неужели в мире существуют такие прекрасные глаза? Они словно звёздное небо, как морская гладь, как тёплый весенний ветерок, что колышет ивовые ветви в Ваньлюйтане в марте».
Он, похоже, даже не осознавал, насколько его действия были героичны и насколько благодарны ему все присутствующие.
Они смотрели друг на друга, и обоим казалось, что они слышат бешеный стук сердец.
Тем временем родители малыша, наконец заметив пропажу, подбежали к ним. Узнав от окружающих, что их ребёнок дважды чудом избежал страшной беды, они в избытке благодарности просили Фэн Цзюй и Нин Чжэня пообедать с ними. Оба вежливо отказались.
Малыш, к счастью, не испугался — он с любопытством смотрел на мир своими огромными чёрными глазами, а его щёчки, похожие на два наливных яблока, тряслись от смеха. Фэн Цзюй не удержалась и поцеловала его несколько раз — в таком возрасте страх ещё не знаком.
Когда семья ушла, появились и двое виновников почти случившейся катастрофы — оба красные от стыда и смущения. Они извинились, заверив, что всё произошло случайно. Фэн Цзюй и Нин Чжэнь великодушно простили их.
Наконец толпа рассеялась, и на льду остались только Фэн Цзюй и Нин Чжэнь.
Его сёстры, как ни странно, не вернулись — Нин Чжэнь бросил взгляд за пределы катка и без удивления увидел, как обе с удовольствием поедают леденцы из груши.
Фэн Цзюй была переполнена благодарностью к молодому человеку перед ней.
Она без стеснения, в фигурных коньках, сделала ему лёгкий поклон и чётко, звонким голосом, поблагодарила его. Нин Чжэнь смотрел только на её алые губы, шевелящиеся в ритме речи, и не слышал ни слова из того, что она говорила.
Он думал лишь о том, как можно произносить грубоватый северный диалект так мелодично — будто распускаются весной лепестки лилии в пустынной долине, будто дождевые капли стучат по бамбуку летом, будто звучит голубиный свист в осеннем небе или потрескивают дрова в камине зимой.
— …Хорошо? — закончила Фэн Цзюй и, заметив, что молодой человек молчит и просто смотрит на неё, смутилась и замолчала.
Нин Чжэнь очнулся:
— Что?
Фэн Цзюй повторила, что хотела бы пригласить его на обед.
Он сначала хотел отказаться — за такое пустяковое дело просить угощения было бы неловко.
Но передумал и кивнул:
— Хорошо. Что будем есть?
Фэн Цзюй обрадовалась его открытости и весело улыбнулась:
— Недалеко, на Северном рынке, есть отличный ресторан с пекинским медным угольным фондю. Там подают невероятно свежую баранину с пастбищ Кэрцэнь. Мясо нарезают тончайшими ломтиками — настоящий деликатес! Пойдёмте?
Нин Чжэнь с удовольствием согласился.
Он спросил её имя, и Фэн Цзюй, не скрывая ничего от своего спасителя, назвала его. В ответ он представился как Нин Жуйцинь. Но раз ещё светло, может, сначала покатаемся ещё немного?
Они вежливо расстались: он — к скоростному катанию, она — к отработке фигурных элементов. Через некоторое время Фэн Цзюй села на скамью отдохнуть, и к ней подошли несколько юношей-студентов, судя по всему, знакомых. Они заговорили с ней, и Нин Чжэнь издалека наблюдал, как один из них — особенно красивый — сел рядом и, покраснев, незаметно начал придвигать свою руку к её белой ладони, лежавшей на скамье.
Фэн Цзюй будто случайно взглянула вниз, затем естественно подняла правую руку, чтобы поправить волосы, что-то сказала и, улыбнувшись, встала и укатила прочь.
Юноша, почти добившийся своего, расстроенно опустил голову, а его друзья сочувственно похлопали его по плечу, видимо, призывая не сдаваться.
Нин Чжэнь задумчиво наблюдал за этим. Эта девушка умеет заботиться о себе.
Он увидел, как Фэн Цзюй снова закружилась по льду, и, сняв коньки, пошёл к лотку за леденцами. На высоком шесте висели разноцветные груши, покрытые сахарной глазурью. Он купил по две штуки: из диоскореи, из боярышника, из японской айвы и с начинкой из сладкой красной фасоли. С этими леденцами он вернулся к катку как раз в тот момент, когда Фэн Цзюй подъехала к нему. Он помахал ей покупками, и она, улыбаясь, ускорилась.
Именно в этот миг Нин Чжэнь заметил, как к нему быстро приближается его личный телохранитель, одетый в гражданское, — Би Датун. На лице у него было тревожное выражение.
— Третий молодой господин, в Бэйдаине мятеж.
http://bllate.org/book/5988/579586
Готово:
